ทาสแห่งเงา บทที่ 649 อาณาจักรแห่งความบ้าคลั่ง

ซันนี่จ้องมองพ่อมดอมตะ ตกตะลึงด้วยถ้อยคำเหล่านั้น ขนาดและขอบเขตของการนองเลือดและความเดือดร้อนที่น็อคทิสพยายามจะทำให้เกิดขึ้นนั้น... ช่างเกินกว่าจะเข้าใจได้ แต่กระนั้น เขากลับสารภาพความปรารถนาอันน่าสะพรึงกลัวนี้ด้วยท่าทีที่ไร้กังวล เฉยเมย ร่าเริงแบบเดียวกัน... ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงการชงชาจริงๆ แทนที่จะเป็นการทำสงครามกับเซนต์อมตะสี่คนและกองทัพของพวกเขา

ซันนี่นึกถึงครั้งแรกที่เขาเห็นน็อคทิส... เปื้อนเลือด หมดกำลังใจ นั่งนิ่งอยู่หน้ากองไฟกับเคียวเพชรวางอยู่ที่เท้า ใบมีดของมันด่างด้วยสีแดงฉาน

ความคิดที่เคร่งขรึมและหดหู่ก่อตัวขึ้นในใจเขาเองโดยอัตโนมัติ:

"บ้า... เจ้าบ้า พวกเจ้าทุกคนบ้า..."

เขาสะดุ้ง แล้วเอามือที่สั่นออกจากเครื่องรางมรกต

น็อคทิสเงยหน้าขึ้นและหัวเราะ ราวกับเขาได้ยินเรื่องตลกที่สนุกที่สุดในโลก ตุ๊กตากะลาสีที่เงียบงันยืนอยู่รอบตัวเขา ไม่เคลื่อนไหว จ้องมองความว่างเปล่าด้วยดวงตาที่แกะสลักอย่างหยาบๆ ภาพที่ประหลาดและเหมือนเทพนิยายเมื่อสองสามนาทีก่อนกลับดูน่าขนลุกและคุกคามในทันที

หลังจากผ่านไปสักพัก พ่อมดก็เงียบลง แล้วเหลือบมองซันนี่ด้วยรอยยิ้มซุกซนและถาม:

"ใช่ จริงอย่างที่สุด ข้าไม่สามารถพูดได้ดีไปกว่านี้ด้วยตัวเอง พวกเราทั้งหมดบ้า แต่ไม่... เจ้ายังไม่เข้าใจใช่ไหม ซันเลส? เจ้าไม่เข้าใจว่าทำไมหรือ?"

ซันนี่ขมวดคิ้ว แล้วส่ายหน้า

'เขาพยายามจะพูดอะไรวะ?'

เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าทำไมทุกคนในฝันร้ายที่น่าสาปแช่งนี้ดูเหมือนจะบ้าไปหมด...

และแล้ว บางอย่างก็ขยับในใจเขา เมล็ดพันธุ์แห่งความคิด... ร่องรอยเริ่มต้นของความเข้าใจ

ม่านตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

มีบางอย่าง... ประหลาดเกี่ยวกับอาณาจักรแห่งความหวัง เขารู้สึกถึงมันครั้งแรกหลังจากหนีออกจากโคลอสเซียมแดงและเผชิญหน้ากับโซลเวน ปีศาจสาวงามที่บ้าคลั่งอย่างสิ้นเชิงคนนั้น... การกระทำของเธอมีความเข้าใจที่วิปริตแต่ก็สมบูรณ์แบบ แต่ก็ยังมีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเธอ

ตอนนั้น เขารู้สึกถึงความสงสัยที่คลุมเครือ บางอย่างดูผิดที่ผิดทาง บางอย่างไม่มีเหตุผล และหลังจากนั้น เมื่อเขาถูกผลักเข้าสู่ฝันร้ายไม่รู้จบ ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เขาแค่ไม่มีเวลาคิดถึงมัน

ทุกคนที่นี่ดูเหมือนจะแปลกไปเล็กน้อย... หรือมาก... ทุกอารมณ์คมกริบกว่าและกรีดลึกกว่า ทุกความชั่วร้ายหรือคุณธรรมเติบโตจนควบคุมไม่ได้จนกลายเป็นความคลั่งไคล้ที่ทำลายล้าง เขาได้ประสบกับทั้งหมด ผ่านมันทั้งหมดในฝันร้ายซ้ำแล้วซ้ำอีก

ความเจ็บปวด ความเศร้าโศก โศกนาฏกรรม... ความบ้าคลั่ง

แม้แต่ตัวซันนี่เองก็ได้รับผลกระทบจากความแปลกประหลาดอันแอบแฝงนี้ ความคลั่งไคล้อย่างหมกมุ่นของเขาในการเรียนรู้วิธีการถักทอ ความเข้มข้นทันทีทันใดของความรักที่มีต่อเอลยาส ความปวดร้าวอย่างรุนแรงในภายหลังจากการตายของเด็กหนุ่ม ความเกลียดชังที่ไม่อาจดับได้ที่เขารู้สึกต่อม้าศึกสีดำ... สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดไม่ได้ผิดบุคลิกของเขา แต่ครอบงำมากกว่าที่ควรจะเป็นเล็กน้อย

นึกถึงเดือนที่ผ่านมา ซันนี่สั่นสะท้าน

'เดี๋ยวก่อน... เดี๋ยวก่อน...'

อย่างเร่งรีบ เขาพยายามนึกถึงทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับฝันร้ายนี้ เจ็ดมีด เจ็ดอมตะ... หนึ่งพันปีแห่งหน้าที่อันเคร่งขรึม... การทรมานอันเลวร้ายที่หนึ่งในผู้ปกครองของแคว้นงาช้างถูกกระทำโดยพี่ชายของตัวเอง... การทำลายพงไพรศักดิ์สิทธิ์... ลอร์ดแห่งเงาที่เลือกที่จะเดินทางของคนขี้ขลาดก่อน ก่อนที่...

ก่อนที่อะไร?

ทันใดนั้น สีหน้าแห่งความเข้าใจอย่างช็อกก็ปรากฏบนใบหน้าของซันนี่

เขามองน็อคทิสอยู่พักหนึ่ง และอย่างระมัดระวังเขาก็หยิบเครื่องรางมรกตขึ้นมา คำเดียวก่อตัวขึ้นในใจเขา:

"ความหวัง?"

พ่อมดยิ้ม แล้วพยักหน้าและมองไปที่ความกว้างใหญ่ของอาณาจักรที่แตกสลายเบื้องล่างพวกเขา

"...ถูกต้อง ความหวัง"

น็อคทิสจิบไวน์ รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของเขา อีกสองสามช่วงเวลาต่อมา เขาก็พูดอย่างเฉยเมย:

"พระผู้เป็นเจ้าแห่งแสงสว่างผูกความหวังด้วยกุญแจมือเจิดจ้าเจ็ดอัน และทำให้กุญแจมือเหล่านั้นเป็นอมตะ นั่นคือพวกเรา... ข้าและลอร์ดแห่งโซ่ที่เหลือ เขามอบชะตากรรมของคนอื่นให้แก่พวกเราแต่ละคน และหน้าที่อันเคร่งขรึมที่จะไม่ปล่อยให้ปีศาจหนีไป และเป็นเวลาสองสามศตวรรษ ทุกอย่างก็ดี..."

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและเย็นชา พ่อมดเงียบไปสักพัก แล้วพูดต่อ:

"แต่ช้าๆ พวกเราเหนื่อยล้า ความสงสัยหาทางเข้าสู่หัวใจของพวกเรา ชั่วนิรันดร์... ชั่วนิรันดร์เป็นภาระหนักอึ้ง ซันเลส และภายใต้น้ำหนักของมัน โดยไม่มีใครสังเกต หนึ่งในพวกเราเปลี่ยนไปอย่างบิดเบี้ยว ดังนั้น อีกคนหนึ่งจึงเลือกที่จะถอนรากความเสื่อมทราม... นั่นคือวิธีที่ลอร์ดแห่งโซ่คนแรกตาย เอดเร เพื่อนรักของข้า... ถูกฆ่าโดยนักฆ่าเลวทรามคนนั้น โซลเวน สวนอันงดงามของเธอถูกเผาราบเป็นหน้ากลอง"

น็อคทิสยังคงนิ่งไม่ขยับ แต่หุ่นไม้ที่ล้อมรอบพวกเขาก็กำหมัดทันทีทันใด นิ้วของพวกมันแตกเป็นเสี้ยวจากแรงกดอันมหาศาล ใบหน้าหยาบๆ ของพวกมันไม่ขยับ แต่ซันนี่สามารถรู้สึกถึงความคลั่งแค้นที่แทบจะจับต้องได้แผ่ออกมาจากร่างของพวกมัน

พ่อมดถอนหายใจ

"...และดังนั้น ชะตากรรมของพวกเราทั้งหมดก็ถูกผนึก ใช่ ยังเหลือกุญแจมืออีกหกอัน แต่คุกของความหวังไม่สมบูรณ์แบบอีกต่อไป เจตจำนงของนาง อิทธิพลอันแอบแฝงของนางแทรกซึมออกมา ทีละน้อย ติดเชื้อพวกเราทั้งหมด... ค่อยๆ กลืนกินอาณาจักรทั้งหมด ทุกสิ่งมีชีวิตในนั้น จากแมลงตัวเล็กที่สุดไปจนถึงอมตะผู้เกรียงไกรที่สุด จุดไฟแห่งความปรารถนาของพวกเรา บิดเบี้ยวพวกมัน เปลี่ยนพวกเราเป็นบางสิ่งที่แตกต่าง บางสิ่งที่น่ากลัว เกรี้ยวกราด และชั่วร้าย"

เขาหัวเราะ

"โอ้! แน่นอน ไม่มีใครในพวกเราสังเกตเห็นมันเป็นเวลานาน นานมาก หลายร้อยปีด้วยซ้ำ บางที มีเพียงลอร์ดแห่งเงา... และเมื่อพวกเราที่เหลือเข้าใจ อย่างน้อยก็คนที่ยังมีสติพอ มันก็สายเกินไปแล้ว ทั้งอาณาจักรแห่งความหวังถูกผู้ปกครองเก่าขับไปสู่ความบ้าคลั่ง ถูกเปลี่ยนให้เป็นนรกอันโหดร้าย พวกเราทั้งหมดถูกครอบงำโดยความหวัง"

น็อคทิสยิ้มและจิบไวน์ แล้วหัวเราะคิกคัก

"ดังนั้น ใช่ ซันเลส ทุกคนที่นี่บ้า... ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะรู้แล้ว ตัดสินจากรอยแผลเป็นที่ปกคลุมร่างกายของเจ้า พวกนักรบทั้งหมดบ้า และผู้นำของพวกเขา โซลเวน ก็เช่นกัน พลเมืองของแคว้นงาช้างก็บ้าเช่นกัน เช่นเดียวกับผู้ปกครองทั้งสองของพวกเขา ผู้หนึ่งทางเหนือบางทีอาจจะบ้าที่สุดในพวกเรา เอ่อ... ยกเว้นข้า แน่นอน! ข้าเป็นคนบ้าที่สุดในอาณาจักรแห่งความหวังทั้งหมด ข้าอยากให้เจ้ารู้"

ซันนี่จ้องมองพ่อมดที่ยิ้มอย่างร่าเริง ทันใดนั้นความหวาดกลัวก็ท่วมท้นเขา

"เมล็ดพันธุ์ที่น่าสาปแช่งนั่น... มอร์เดรทที่น่าสาปแช่งนั่น! สาปแช่งวันที่เขาบอกข้าว่ามันหายากและมีค่าแค่ไหน!"

พ่อมดหัวเราะคิกคัก

"เอ่อ... เอาล่ะ ข้าไม่รู้ว่ามอร์เดรทเป็นใคร และเมล็ดพันธุ์อะไรที่เจ้ากำลังพูดถึง อย่างไรก็ตาม มีหนึ่งสิ่งที่ข้ารู้ จริงๆ แล้วมันเป็นคำถาม คำถามนั้น... มันทรมานข้ามาหลายศตวรรษ ซันเลส เจ้ารู้ไหมว่าคำถามนั้นคืออะไร? อะไรคือเมล็ดพันธุ์แห่งความบ้าคลั่งส่วนตัวของข้า?"

ซันนี่ขมวดคิ้ว แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

น็อคทิสชะงักไปสักพัก แล้วหันหน้าไปทางอื่นและพูดด้วยรอยยิ้มแห่งความครุ่นคิดถึงอดีต:

"นั่นเป็นคำถามที่เอดเรถามข้า นานมาแล้ว เจ้าเห็นไหม... ถ้าพระผู้เป็นเจ้าแห่งแสงสว่างต้องการให้พวกเราทั้งเจ็ดคุมขังความหวังไว้ ตลอดกาล..."

รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย แล้วทันใดนั้นก็หมองลง

"...แล้วทำไมเขาถึงให้กุญแจสู่อิสรภาพของนางแก่พวกเราแต่ละคนล่ะ?"