ทาสแห่งเงา บทที่ 639 ฝันร้ายไม่รู้จบ

ซันนี่ตื่นขึ้นจากฝันร้ายที่เขาเป็นเงาที่สูญเสียความต้องการมีชีวิต ซึ่งตื่นขึ้นจากฝันร้ายที่เขาเป็นเจ้าชายที่จมอยู่ในสุสานเพลิงแห่งเหล็กหลอมเหลว ซึ่งตื่นขึ้นจากฝันร้ายที่เขาเป็นชายชราที่กำลังสิ้นลมหายใจขณะอุ้มร่างของมารดาผู้ถูกสังหาร ซึ่งตื่นขึ้นจากฝันร้ายที่เขาเป็นมนุษย์ธรรมดาที่มองดูโลกของเขาถูกทำลายโดยเทพเจ้า

ไม่นานนัก ซันนี่พบว่าตัวเองถูกมัดติดกับหลัก ด้วยไฟที่ลุกลามผ่านกองเชื้อเพลิงใต้เท้าเปล่าของเขา ขณะที่ฝูงชนซึ่งเขาเคยคิดว่าเป็นเพื่อนและเพื่อนบ้านมองดูด้วยความสุขบ้าคลั่ง ทั้งหมดที่เขาทำได้คือดิ้นรนอย่างสิ้นหวังต่อพันธนาการและภาวนาให้ควันรมเขาจนหมดสติก่อนที่เปลวไฟจะลามถึงเนื้อหนัง...

แต่คำภาวนาของเขาไม่ได้รับการตอบรับ

กรีดร้องจากภายในกองไฟ เขาตาย

...ถึงเวลาที่จะเผชิญหน้ากับวันใหม่

ซันนี่ต่อสู้อย่างสิ้นหวังขณะที่เขี้ยวแหลมคมฉีกเนื้อหนังของเขาออกเป็นชิ้นๆ ขณะที่เขาถูกกินทั้งเป็น แต่ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนมากเพียงใด ก็ไม่เป็นประโยชน์ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนั้นแข็งแกร่งเกินไป ทั้งบ้าคลั่งและโหดร้าย

และแล้ว เขาก็ตาย

ถึงเวลาที่จะเผชิญหน้ากับวันใหม่อีกครั้ง

ซันนี่จมน้ำ โซ่หนักถูกผูกไว้ที่ขาของเขา

ซันนี่เลือดไหลจนตายบนสนามรบ ทนทุกข์จากความกระหายน้ำอันทรมานและอ่อนแรงเกินกว่าจะขยับ อีกาหิวโหยฉีกใบหน้าของเขาด้วยจะงอยปากแหลมคม

ซันนี่มองดูทั้งครอบครัวของเขาถูกประหารชีวิตก่อนที่ตัวเขาจะถูกแขวนคอจากกำแพงป้อมปราการอันมืดทึม

ถูกโยนลงสู่ความมืดอันไร้ขอบเขตของท้องฟ้าเบื้องล่างโดยมารดาผู้ไร้หัวใจ ซันนี่ตายด้วยความหิวโหย กระหายน้ำ และความกลัว เหนื่อยล้าเกินกว่าจะกรีดร้องหรือร้องไห้

ซันนี่ถูกฆ่าและเปลี่ยนให้เป็นตุ๊กตาไม้โดยพ่อมดผู้แค้นเคือง และถูกฆ่าอีกครั้งหลังจากชั่วนิรันดร์แห่งการรับใช้อย่างเงียบงัน ตุ๊กตาลุกไหม้เป็นเถ้าถ่านขณะที่ตกลงสู่มหาสมุทรแห่งเปลวไฟสีขาว

หัวใจของเขาถูกแทงด้วยมีดหินภูเขาไฟบนแท่นบูชาที่ทำจากความมืดบริสุทธิ์

ร่างของเขาถูกฟันออกเป็นสองส่วนด้วยใบมีดของนักรบยักษ์ในเสื้อคลุมสีแดงขาดวิ่น ขณะที่ฝูงชนเปล่งเสียงไชโยโห่ร้องจากที่นั่งหินของโรงละครโบราณ

...ถึงเวลาที่จะเผชิญหน้ากับวันใหม่อีกครั้ง

ฝันร้ายไม่เคยสิ้นสุด หลั่งไหลเข้าหากัน ทุกครั้ง ซันนี่ตื่นขึ้นมาแน่ใจว่าความทุกข์ทรมานที่เขาประสบเป็นเพียงความฝันอันน่าสะพรึงกลัว แต่ในไม่ช้า ชีวิตตื่นของเขาก็จะกลายเป็นความสยดสยองล้วนๆ

และแล้ว เขาก็จะตาย

และแล้ว ก็จะถึงเวลาที่จะเผชิญหน้ากับวันใหม่อีกครั้ง

ซันนี่ฝันว่าเป็นผู้ทรงพลังและอ่อนแอ หนุ่มและแก่ ชายและหญิง มนุษย์และสัตว์ จุดจบของพวกเขาเหมือนกันเสมอ ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ไม่ว่าเขาจะหนีไปที่ใด ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร มีเพียงความเจ็บปวดและความตาย

และความบ้าคลั่ง ราวกับว่าทุกคนที่เขาพบติดคำสาปจากความบ้าคลั่งอันน่ากลัว อธิบายไม่ได้

โลกทั้งใบบ้าคลั่ง...

และเขาก็ค่อยๆ บ้าคลั่งเช่นกัน

หลังจากผ่านไปสักพัก เขาพบว่าการตื่นขึ้นยากขึ้นและยากขึ้น บางครั้ง เขาไม่สามารถแยกแยะว่าชีวิตไหนเป็นความจริง และชีวิตไหนที่เขาเพิ่งฝันถึง แม้ว่าความสยดสยองที่เขาประสบจะดูเหมือนฝันร้าย น้ำหนักของมันก็สะสม ค่อยๆ ทำลายจิตวิญญาณของเขาออกเป็นชิ้นๆ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไป ความทรงจำของเขาเปลี่ยนไป แต่มีสิ่งหนึ่งที่คงอยู่เสมอ

ความสยดสยอง

ความสยดสยองที่มีอยู่ตลอดเวลา ที่หนาวเย็น ของการตื่นจากฝันร้ายเพียงเพื่อถูกผลักเข้าสู่ฝันร้ายที่เลวร้ายกว่า

...และมีอีกสองสิ่งที่ยังคงเหมือนเดิม ความเจ็บปวดในอกของเขา และดวงแสงที่เขาเห็นเป็นครั้งคราวลุกไหม้อยู่ภายในจิตวิญญาณของบางคน

ซันนี่เป็นทหารในสงครามระหว่างเมืองงาช้างและโคลอสเซียมแดง ถูกกลืนกินด้วยความสยดสยอง เขามองดูเทวรูปงดงามที่ทำจากเหล็กวาวเดินก้าวออกมา ทำให้ทั้งเกาะสั่นสะเทือน มือโลหะยักษ์ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า จับเรือบินอันรวดเร็วและบดขยี้เรือในกำปั้นมหึมาของมัน

และแล้ว ยักษ์เหล็กก็ก้าวอีกก้าว...

ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยแผ่นโลหะขัดมันอันกว้างใหญ่ เทวรูปเหยียบลงมา บดขยี้ซันนี่และเพื่อนทหารของเขาทั้งหมดให้เป็นเหมือนเนื้อบด เลือดสาด

ซันนี่ตาย...

และแล้ว เขาก็ตื่นขึ้นด้วยเสียงกรีดร้อง

ถึงเวลาที่จะเผชิญหน้ากับวันใหม่อีกครั้ง

'นั่น... นั่นมันมากเกินไป'

เขาสั่นสะท้าน จดจำภาพอันน่าสะพรึงกลัวของยักษ์เหล็กที่ก้าวเข้ามาหาแถวของทหารที่สั่นระริก ใครจะบ้าพอที่จะท้าทายเจ้าชายแห่งดวงตะวันผู้ทำลายไม่ได้?

อืม... เขารู้ว่าใคร พวกนักรบทั้งหมดเสียสติ ทุกคนและแต่ละคน บางคนกล่าวว่าพวกเขาเคยแตกต่างและถูกเรียกด้วยชื่ออื่นมาก่อน ว่าพวกเขาเคยกล้าหาญและองอาจ เป็นแชมเปี้ยนที่ปกป้องอาณาจักรแห่งความหวังจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายแห่งความเสื่อมทราม...

แต่เขาไม่ค่อยเชื่อเรื่องนั้น

ตราบเท่าที่ซันนี่มีชีวิต และตราบเท่าที่บิดาของเขามีชีวิต และปู่ของเขาเช่นกัน พวกนักรบก็เป็นเหมือนเดิม สัตว์ประหลาดกระหายเลือดที่สวมผิวหนังมนุษย์...

โชคดีที่สงครามกำลังลุกลามอยู่ห่างไกลจากที่นี่ ในดินแดนทางเหนือของอาณาจักรแห่งความหวัง ผู้คนไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับความบ้าคลั่งของผู้ติดตามแห่งสงคราม และความชอบธรรมที่หลงผิดของผู้ติดตามแห่งดวงตะวัน

...แน่นอน พวกเขามีความกังวลของตัวเองเช่นกัน

สั่นสะท้านและยังคงอยู่ในความหวาดกลัวของฝันร้าย ซันนี่นวดอกที่ปวดร้าวของเขาและลุกขึ้น วันนี้ เลดี้ของเขาจะพบกับทูตจากวิหารรัตติกาล เป็นเกียรติยศอันสูงส่ง แต่ก็ไม่ปราศจากความเสี่ยง ในฐานะอัศวินที่มีหน้าที่ปกป้องนาง ซันนี่ต้องพร้อมสำหรับทุกสิ่ง

'ทำไม... ทำไมหัวใจของข้าจึงเจ็บปวดมากวันนี้?'

สั่นสะท้าน เขาเอื้อมมือไปหาเสื้อผ้าของเขา

***

"ไม่!"

ซันนี่และเด็กสาวในชุดไหมงดงามที่สืบทอดมาจากมารดาของเธอ และด้วยเหตุนี้จึงยาวเกินไปเล็กน้อยสำหรับร่างอันเก้งก้างของเด็กสาว ไม่มีที่จะหนีอีกแล้ว

ผู้ไล่ล่า ซึ่งสังหารสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มของพวกเขาแล้ว ไล่ล่าพวกเขาไปจนถึงขอบเกาะ ตอนนี้ ไม่มีอะไรนอกจากความมืดของท้องฟ้าเบื้องล่างตรงหน้าพวกเขา

...และข้างหลังพวกเขา กีบเหล็กกำลังดังก้องบนก้อนหิน ใกล้เข้ามาทุกที

เด็กสาววัยรุ่นจ้องมองห้วงเหวอันไร้ก้น แล้วหันมาหาเขา ริมฝีปากของเธอสั่นระริก

"ท่านอัศวิน... เรา... เราควรทำอย่างไร?"

ใบหน้าของเธออ่อนละมุนและซีด ยังไม่ถูกแตะต้องด้วยความคมของวัยเจริญเติบโต ดวงตาของเธอ ซึ่งปกติอ่อนโยนและสดใส บัดนี้หม่นหมองและเต็มไปด้วยความกลัว

ซันนี่ลังเล แล้วชักดาบของเขาและหันหลังให้ห้วงเหว

"...อย่ากลัวเลย เลดี้ของข้า ข้าอยู่กับท่าน"

เขากล่าวคำว่างเปล่าเหล่านั้น รู้ดีว่ามันเป็นการโกหก เขาเป็นเพียงชายคนเดียว... เขาไม่ใช่แม้แต่อเวคเคนด์ นักดาบธรรมดาอย่างเขาจะทำอะไรได้กับศัตรูคนนี้?

เด็กสาว แม้จะอายุน้อย ก็รู้ว่าเขากำลังโกหกเช่นกัน

สองสามนาทีก่อนที่ผู้ไล่ล่าคนแรกจะปรากฏตัวจากความมืด เธอคว้าแขนเขาและมองเขาด้วยความมุ่งมั่นอันสิ้นหวัง

"ท่าน... อย่าให้พวกเขา... อย่าให้พวกเขาจับข้าทั้งเป็น ท่านอัศวิน ได้โปรด..."

ซันนี่กัดฟันกรอด เงียบไปครู่หนึ่ง และแล้วก็ค่อยๆ พยักหน้า

หัวใจของเขาเจ็บปวด... มันเจ็บปวดมาก ความเจ็บปวดแทบทำให้ตาบอด

วินาทีต่อมา ม้าศึกสีดำทรงพลังปรากฏตัวตรงหน้าพวกเขา มีผู้ขี่ม้าสวมเกราะบนหลัง

ผู้ขี่ม้ากระโดดลงมา เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนใดจะหวังว่าจะทำได้ เขาชักดาบของตัวเองและมองซันนี่ ดวงตาของเขาถูกซ่อนอยู่หลังกระบังหน้าของหมวกเกราะสีดำอันน่ากลัว

เสียงของเขาฟังเหมือนเสียงของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายโบราณ:

"...หลีกทาง นักรบ เราต้องการแค่เด็กสาว เจ้ายังสามารถเดินจากไปได้ทั้งเป็น"

ซันนี่หัวเราะ

อา ทำไมหัวใจของเขาถึงเจ็บปวดมากเหลือเกิน... การตายก็เจ็บปวดพออยู่แล้ว

เขามองดูนักล่าอเวคเคนด์ตรงหน้าเขา แล้วมองเด็กสาวที่เขาสาบานว่าจะปกป้อง...

'ทำไมฝันร้ายนี้จึงไม่หยุด?'

...และแล้ว เขาก็ลดดาบลง และก้าวหลบไปด้านข้าง

ทั้งสองมองเขา ผู้ไล่ล่าด้วยความขบขันอันมืดมน เลดี้ของเขาด้วยความช็อคและความไม่เชื่อ เสียงของเธอสั่นเทา:

"ท่านอัศวิน ท่าน... ท่านกำลังทำอะไร?"

ซันนี่เงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ

'ทำไมโลกนี้จึงบ้าคลั่งเหลือเกิน?'

"ข้าขอโทษอย่างมาก เลดี้ของข้า โปรดอย่าถือโทษข้า แต่ท่านเห็นไหม... จะให้ข้าพูดอย่างไรดี..."

เขามองเธอ แล้วมองไปทางนักล่าอเวคเคนด์ จากนั้น เขาส่ายหัวและกล่าว:

"ข้าค่อนข้างแน่ใจว่าท่านไม่ใช่ของจริง..."