ทาสแห่งเงา บทที่ 630 พ่อมดชั่วร้ายแห่งตะวันออก

ซันนี่จ้องมองปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวอยู่ชั่วขณะ จากนั้นทันใดนั้นก็ทำหน้าบึ้ง กุมอกของเขา และล้มลงบนเข่าข้างหนึ่ง

เสียงคำรามแบบสัตว์ป่าหลุดออกมาผ่านเขี้ยวอันแหลมคมของเขา

'อาร์ก!'

หัวใจของเขาเต้นระรัวดุจนกระต่ายตื่นตูม ส่งคลื่นความเจ็บปวดม้วนทวีผ่านร่างกายอันอ่อนล้าของเขา เขารู้สึกอ่อนแอและมึนงง หยดเหงื่อเป็นประกายบนผิวหินภูเขาไฟของเขา สภาพนี้ยิ่งแย่ลงด้วยความรู้สึกอ่อนแรงตามปกติที่เกิดจากการระบายต้นกำเนิดแก่นแท้จนหมดเกลี้ยง

ซันนี่รู้สึก... ทรุดโทรม

'พระเจ้า... บัดซบ! ข้าเป็น... ข้ากำลังเป็นโรคหัวใจวายอยู่หรือ?'

เขาครวญคราง นิ่งไร้การเคลื่อนไหวอยู่ชั่วครู่ แล้วก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ยังคงกุมอกไว้ เขาก้มตัวอย่างงุ่มง่ามและมองไปรอบๆ พยายามตัดสินว่าเขาพบตัวเองอยู่บนเกาะใด และสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายอะไรที่อาจกำลังกันสัตว์ร้ายผู้เสื่อมทรามให้ห่างไกล

รูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

'ไม่มีทาง...'

ค่ำคืนค่อยๆ ย่างกรายเข้ามา และเกาะนั้นถูกท่วมท้นด้วยแสงอัสดงสีแดงฉานอันงดงามที่จางลง แม้จะเคยมาที่นี่เพียงครั้งเดียว ซันนี่ก็จำสถานที่ได้... ความกว้างใหญ่ของเกาะ หญ้าสีมรกตที่คลุมพื้นผิวของมันราวกับพรมอันนุ่มนวล เนินเขาลาดเอียง ซากปรักหักพังที่ปกคลุมด้วยมอส...

เขามาถึงเกาะทางใต้แล้ว ที่ซึ่งป้อมปราการทรุดโทรมตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำของโซ่ใหญ่ หนึ่งในสมอที่เชื่อมต่อเกาะต่างๆ กับแผ่นดินใหญ่ของอาณาจักรแห่งความฝันที่อยู่ไกลเบื้องล่าง

อืม... ป้อมปราการนั้นถูกทำลายในอนาคต ปัจจุบันนี้ มันอาจจะยังคงตั้งตรง

'...ช่างโชคดีอะไรเช่นนี้'

ซันนี่ดีใจที่ได้รู้ว่าเขามาถึงจุดใต้สุดของเกาะโซ่ตรวนระหว่างการหนีอย่างบ้าคลั่งจากปีศาจน้ำมันดินสีดำ อย่างไรก็ตาม เขายังรู้สึกไม่สบายใจกับข้อเท็จจริงที่ว่าสัตว์ร้ายนั้นปฏิเสธที่จะเข้าใกล้มัน

เขาไม่อยู่ในสภาพที่จะต่อสู้กับสิ่งใดๆ ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงสิ่งมีชีวิตที่สามารถทำให้มอนสเตอร์ผู้เสื่อมทรามกลัวได้

แต่จะมีทางเลือกอะไร?

ซันนี่เหลือบมองร่างมหึมาของสัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัวที่ลอยเด่นอยู่ในระยะไกล จากนั้นก็มองไปทางศูนย์กลางของเกาะ ทางเลือก จริงๆ แล้ว ก็เรียบง่าย: เขาสามารถกระโดดกลับไปบนโซ่สวรรค์และลองเสี่ยงโชคในการต่อสู้กับปีศาจน้ำมันดินสีดำ หรือยังคงอยู่บนเกาะและเสี่ยงที่จะพบกับความสยดสยองที่ไม่รู้จัก

เขาลังเลอยู่สักพัก... และจากนั้นก็เริ่มเดินกะเผลกออกห่างจากขอบ

ใช่ อันตรายที่ไม่รู้จักแทบจะมักจะแย่กว่าสิ่งที่คุ้นเคยเสมอ... แต่ใครจะรู้ บางทีเขาอาจจะโชคดี

บางทีความสยดสยองที่มองไม่เห็นอาจจะกลายเป็นมิตรและดี

'ใช่... ทำไมจะไม่ได้? แน่นอน ในทางสถิติแล้ว สิ่งเช่นนั้นย่อมเกิดขึ้น... สักวันหนึ่ง...'

***

เมื่อซันนี่มาถึงศูนย์กลางของเกาะ ค่ำคืนได้มาเยือนโลกแล้ว และพระจันทร์เต็มดวงกำลังไต่ขึ้นพื้นผิวกำมะหยี่ของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว เนินเขาถูกปกคลุมด้วยความมืด ซึ่งซ่อนและปกป้องเขา และตอนนี้มีแก่นแท้แห่งเงาเล็กน้อยเติมเต็มแก่นทั้งสามของเขา

ความเจ็บปวดในอกของเขาทุเลาลงบ้าง แต่ซันนี่ยังคงรู้สึกอ่อนแอและมีไข้

เขากำลังมุ่งหน้าไปทางขอบทางใต้ของเกาะเพื่อดูสถานะปัจจุบันของป้อมปราการชายแดน และศึกษาสิ่งรอบตัวอย่างระมัดระวังเพื่อค้นหาสัญญาณของอันตรายใดๆ หากมีภัยคุกคามที่น่ากลัวอยู่ที่ไหนสักแห่งบนเกาะจริง คงจะดีกว่าที่จะค้นพบมันก่อนที่มันจะมีโอกาสค้นพบเขาก่อน

ขึ้นไปถึงยอดเขาสูง ซันนี่ทันใดนั้นก็แข็งค้าง แล้วจึงย่อตัวลง ซ่อนตัวอย่างปลอดภัยด้วยเงามืด เขามองไปที่แสงสีขาวระยิบระยับที่เต้นรำอยู่ห่างออกไปบางระยะ ตรงกลางของหุบเขาเล็กๆ ที่ถูกสร้างโดยเขาที่เขายืนอยู่และเขาอีกหลายลูก

'อะไร... นี่มันอะไรกัน?'

เขาลังเลอยู่ชั่วขณะ จากนั้นก็สั่งให้เงาเศร้าหมองเลื่อนออกจากร่างกายของเขาและเข้าใกล้แหล่งกำเนิดแสงมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม... เงานั้นลังเลเช่นกัน

ซันนี่กะพริบตา

'เป็นบ้าอะไรวะที่นายรออยู่?! ลงไปที่นั่นสิ! นายวิ่งหนีได้ถ้ามีอะไรผิดพลาด!'

เงาเศร้าหมองมองเขาอย่างยาวนาน จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างไม่พอใจ และอย่างขี้ขลาดก็ร่อนไปข้างหน้า

ในไม่ช้า ซันนี่ก็เห็นภาพอันประหลาด

ตรงกลางของหุบเขา กองไฟเล็กๆ ลุกโชน สีของมันเป็นสีขาวล้วน ตรงหน้ามัน ร่างมนุษย์เพียงคนเดียวนั่งอยู่ ศีรษะของคนผู้นั้นก้มต่ำ ใบหน้าถูกบดบังด้วยผมที่ตกลงมา เขาเปลือยกายท่อนบน ผิวซีดของเขาเต็มไปด้วยเลือดแห้ง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะไม่มีบาดแผลบนร่างกายของคนแปลกหน้า... จริงๆ แล้ว ไม่มีแม้แต่รอยแผลเป็นเดียวบนร่างนั้น

บนหินตรงหน้าเขา เคียวเพชรวางอยู่ ใบมีดของมันถูกทาด้วยสีแดงฉาน

ภาพของชายที่เปื้อนเลือด ครึ่งหนึ่งของร่างกายของเขาถูกส่องด้วยแสงอบอุ่นของเปลวไฟที่เต้นระบำ อีกครึ่งหนึ่งถูกชะล้างด้วยแสงจันทร์สีซีดอันเย็นยะเยือก ช่างน่าขนลุกและงดงามอย่างแปลกประหลาด ซันนี่พบว่าตัวเองเคลิบเคลิ้มเล็กน้อยโดยปริศนาอันศักดิ์สิทธิ์ของทั้งหมดนี้ เกือบจะถึงจุดที่ลืมอันตรายที่เขากำลังเผชิญ

หลังจากผ่านไปสักพัก ชายผู้นั้นถอนหายใจลึก

...และจากนั้น ทันใดนั้นก็พูดด้วยเสียงสดใสและไพเราะมีทำนอง:

"ใครน่ะอยู่ที่นั่น ซ่อนตัวอยู่ในเงา? อย่าขี้อายนักเลย สหาย... ออกมาเถิด มาแบ่งปันความอบอุ่นของกองไฟนี้กับข้า หากเจ้าปรารถนา ราตรีกาลนั้นหนาวเย็นและมืดมิด"

เสียงหัวเราะกังวานกระจายไปทั่วหุบเขา

"...โอ้ อย่ากลัวเลย ข้าจะไม่กินเจ้าหรอก"

ซันนี่สั่นสะท้าน

'เบาเสียงหน่อย ไอ้โง่! มีบางสิ่งน่าสยดสยองซ่อนตัวอยู่บนเกาะนี้!'

แต่แล้ว เขาก็คิดสักครู่และสั่นเทา

เว้นแต่ว่า... เว้นแต่ว่าชายผู้นั้นเองเป็นความสยดสยองที่ไม่รู้จัก

ในระหว่างนั้น ความสยดสยองที่ถูกกล่าวถึงเงยหน้าขึ้น ในที่สุดก็เปิดเผยใบหน้าของเขา

มันเป็นใบหน้าที่หนุ่มและงดงาม ด้วยผิวเนียนดั่งแพรไหม โหนกแก้มสูง และรูปลักษณ์อันวิจิตร รอยยิ้มของชายนั้นไร้ความกังวลและน่าพึงพอใจ ดวงตาของเขาสดใสและขบขัน มีสัญลักษณ์พระจันทร์เสี้ยววาดอยู่บนหน้าผากของเขา

ซันนี่จำเขาได้ทันที แน่นอน

มันเป็นใบหน้าเดียวกันกับที่เขาเคยเห็นนับพันครั้ง ถูกวาดอยู่บนเหรียญอัศจรรย์แต่ละเหรียญ

...อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่มีเวลาที่จะให้ความสนใจต่อการเปิดเผยนี้ เพราะมีบางสิ่งอื่นที่ดึงความสนใจทั้งหมดของเขาไป นั่นคือข้อเท็จจริงที่ว่าชายหนุ่มเปลี่ยนท่าทางเล็กน้อย หันหน้าไป และมองตรงมาที่เขา

ไม่ใช่แค่ที่เงาเศร้าหมองที่ซ่อนตัวอยู่ห่างจากกองไฟออกไปบางระยะ แต่ที่ยอดเขาไกลที่ซันนี่เองย่อตัวอยู่ในเงา

'บ—บัดซบ...'

ชายหนุ่มเรียกเขาด้วยนิ้วชี้ ยังคงยิ้มอยู่

"มา มาสิ มันเป็นการไร้มารยาทที่จะปฏิเสธคำเชิญที่จริงใจ... โดยเฉพาะคำเชิญที่มาจากคนดีเช่นข้า โอ้... มารยาทของข้าอยู่ที่ใดกัน? ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวด้วยซ้ำ! จงร่าเริงเถิด คนแปลกหน้า... เจ้าอยู่ในการปรากฏตัวอันเจิดจรัสของน็อคทิส พ่อมดเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันออก…