ทาสแห่งเงา บทที่ 629 การไล่ล่า

แขนคู่บนของซันนี่ยาวกว่าของมนุษย์มาก ก้มตัวลง เขาใช้สี่ขากระโจนในท่าวิ่งแบบสัตว์ป่า พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ด้วยการกระโดดแต่ละครั้ง ความมืดที่จะช่วยเขาก็เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ข้อโซ่สวรรค์ส่งเสียงกรุกกรักและแกว่งไกวอย่างรุนแรงใต้เท้าเขาขณะที่ปีศาจน้ำมันดินสีดำไล่ล่าอยู่

ซันนี่อาจจะพยายามหาความปลอดภัยในห้วงลึกของท้องฟ้าเบื้องล่าง แต่ความเร็วและความคล่องตัวของเขาในอากาศจะลดลงอย่างมาก หากสัตว์ร้ายตัดสินใจพ่นฝนของสะเก็ดที่เคลือบด้วยน้ำมันดินออกมาอีกครั้ง เขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ถูกฉีกขาด และถูกกลืนกิน นอกจากนี้ ยังไม่รู้เลยว่าสิ่งมีชีวิตอันน่าสยดสยองนั้นจะตามเขาลงไปในห้วงเหวได้หรือไม่

โอกาสที่ดีที่สุดของเขาคือการไปถึงส่วนของโซ่ที่จมอยู่ในความมืด ร่อนผ่านมันอย่างเงารวดเร็ว และหนีไปยังเกาะถัดไป

เบื้องหลังเขา มวลแห่งความมืดเหลวกลิ้งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง หนวดสีดำนับร้อยพุ่งออกมาจากมันทุกขณะเพื่อสร้างคลื่นที่ไม่มีวันสิ้นสุด ระยะห่างระหว่างพวกเขาแคบลงเรื่อยๆ และแคบลงอีก

'โอ้ ทวยเทพ...'

เพียงแค่เสี้ยววินาทีก่อนที่หนวดแห่งความมืดจะโถมลงมาบนเขา ซันนี่ก็ในที่สุดก็มาถึงระดับความสูงที่ต่ำพอ และดำดิ่งเข้าสู่เงา เปลี่ยนตัวเองให้เป็นหนึ่งในนั้นและพุ่งตัวไปข้างหน้าผ่านโซ่ยักษ์ พื้นที่ที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ถูกห่อหุ้มด้วยเนื้อเปื่อยเน่าของสัตว์ประหลาดน้ำมันดินในทันที ซึ่งจากนั้นก็พุ่งตามเขาไป ด้วยวิธีใดสักอย่างที่ทำให้มันเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นอีก

เสียงประหลาดที่หนวกหูคล้ายเสียงครวญครางครืดคราดหลุดออกมาจากห้วงลึกของมวลความมืดเหลว ทำให้ทั่วทั้งร่างของซันนี่บิดเกลียวด้วยความเจ็บปวด มันซัดผ่านโลกเหมือนคลื่น ทะลุทะลวงลึกเข้าไปในความมืดของท้องฟ้าเบื้องล่างและรัศมีของท้องฟ้าเบื้องบน และทำให้ทั้งสองสั่นสะท้าน

ซันนี่หลบหนีข้ามพรมแดนระหว่างท้องฟ้าทั้งสอง และสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวจากด้านมืดก็ตามมา

ไม่นาน ความยาวของโซ่สวรรค์ที่ถูกปกคลุมด้วยเงามืดก็มาถึงจุดสิ้นสุด และเขาก็ออกจากพวกมันด้วยความเร็วอันน่าหวาดกลัว เลื่อนไปตามโลหะแห่งข้อโซ่และแทบจะรักษาตัวเองจากการดิ่งลงไปไม่ได้

คลื่นของหนวดสีดำที่เปลี่ยนรูปร่างตลอดเวลาตกลงมาที่เขาเกือบจะในทันที แต่กระทบเพียงเหล็กโบราณ ซันนี่ก้าวผ่านเงา ปรากฏตัวห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร และจากนั้นอีกครั้ง เคลื่อนย้ายตัวเองไปยังพื้นผิวของเกาะที่เงยหน้ามองเห็นอยู่เหนือเขาในตอนนี้

การกระโดดครั้งสุดท้ายนั้นกินแก่นแท้ของเขาไปมาก แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องทำ

ล้มลงบนพื้น ซันนี่กุมอกของเขาที่เต้นเป็นจังหวะด้วยความเจ็บปวดทื่อๆ ที่ทำให้พิการ และครวญคราง จากนั้นเขาก็ผลักตัวเองขึ้นและวิ่งต่อไป

เบื้องหลังเขา หนวดของน้ำมันดินสีดำเริ่มอยู่เหนือขอบของเกาะแล้ว

ซันนี่พบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางซากของสนามรบโบราณ ซากเรือที่แตกหักนอนอยู่อย่างเดียวดายบนแผ่นดินแห้งแล้ง ตัวเรือที่ดำสนิทถูกคลุมด้วยรอยไหม้เกรียมและเปิดโล่งด้วยความว่างเปล่ามืดมิด ที่นี่และที่นั่น ชิ้นส่วนของอาวุธและเกราะที่เป็นสนิมยื่นออกมาจากพื้นดิน ปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน พื้นดินเองก็แตกร้าวและขรุขระ เต็มไปด้วยหลุมลึกเป็นแนวยาว

โดยรู้ว่าเขาจะไม่มีวันหนีจากปีศาจยักษ์ได้ด้วยการเดิน ซันนี่สลับไปมาระหว่างการควบและการกระโดดผ่านเงาในระยะทางสั้นๆ บางครั้งก็เชื่อมการกระโดดหลายครั้งติดต่อกัน ด้วยการใช้กำลังทุกส่วนของร่างปีศาจของเขาจนถึงขีดจำกัด เขาสามารถอยู่เหนือกว่าสัตว์ร้ายที่ไล่ล่าได้ในตอนนี้ แม้ว่ามันจะเฉียดฉิวก็ตาม

เบื้องหลังเขา สิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์พิกลกำลังพุ่งตัวผ่านซากปรักหักพังของเรือที่ตกลงมา ทำให้พวกมันแตกออกด้วยเสียงอันอึกทึกที่ผสมปนเปกัน หนวดของมันฉีกตัวเรือไม้ออกเป็นชิ้นเหมือนกระดาษ ส่งเมฆของเถ้าถ่านและเศษซากลอยผ่านอากาศ

ทางฝั่งตรงข้ามของเกาะ ซันนี่เห็นซากของกองเพลิงมหึมา กระดูกมนุษย์ที่ไหม้เกรียมนับพันนับหมื่นถูกจัดเรียงเป็นพีระมิดอันโศกเศร้าเพื่อสร้างมัน เหล่านี้อาจเป็นซากของนักรบที่เคยต่อสู้ในสงครามนี้และเคยประจำการบนเรือที่แตกหักพวกนี้

อะไรที่นำพวกเขามาสู่เกาะนี้ และพวกเขาต่อสู้เพื่ออะไร? ใครชนะการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวนี้ และด้วยราคาเท่าไร? กองเพลิงนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้เกียรติฮีโร่ผู้ล่วงลับ หรือกำจัดศัตรูที่ตาย... หรือแม้แต่นักโทษหรือ?

โดยไม่เสียความคิดแม้แต่ความคิดเดียวกับคำถามเหล่านี้ เขาดำดิ่งลงจากขอบและตกลงผ่านอากาศ ไปถึงโซ่อีกเส้นหนึ่งและหนีต่อไปทางใต้ สองสามวินาทีต่อมา ปีศาจผู้เสื่อมทรามก็ไหลลงมาจากขอบเช่นกัน ลงสู่โซ่สวรรค์ด้วยเสียงดังกึกก้อง

ซันนี่ยังคงอยู่ข้างหน้า... ปีศาจนั้นไม่สามารถวิ่งเร็วกว่าเขาได้ ในตอนนี้

ปัญหาคือซันนี่กำลังเหนื่อยล้าและค่อยๆ หมดแก่นแท้แห่งเงา ในขณะที่มอนสเตอร์น้ำมันดินสีดำไม่ได้เป็นเช่นนั้น

ใต้ ใต้ ใต้... ถูกไล่ล่าโดยปีศาจจากด้านมืด ซันนี่หนีไปทางทิศใต้ ข้ามเกาะไปทีละเกาะ แต่ไม่ว่าเขาจะวิ่งเร็วแค่ไหน สัตว์ประหลาดที่น่าสาปแช่งนั่นก็ยังเร็วกว่า

หลายเกาะที่เขาข้ามผ่านมีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอาศัยอยู่หลากหลายประเภท แต่ไม่เหมือนโครงกระดูกมรกตสูงตระหง่าน พวกนี้กลับไม่แม้แต่จะพยายามต่อสู้กับสัตว์ร้ายผู้เสื่อมทราม แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกมันหนีเช่นกัน กระจัดกระจายไปยังเกาะใกล้เคียงในบางสิ่งที่คล้ายกับความตื่นตระหนก หรือถูกกลืนกินหากพวกมันไม่รวดเร็วพอ

ณ จุดหนึ่ง ซันนี่พบว่าตัวเองกำลังวิ่งเคียงข้างกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทุกประเภทซึ่งโดยปกติแล้วจะไม่ลังเลที่จะโจมตีเขา พวกมันเหมือนสัตว์ป่าที่หนีจากไฟป่าที่กำลังลุกลาม... เมื่อไฟป่าลุกลามเหมือนมอนสเตอร์ที่ไม่รู้จักอิ่ม กลืนกินทุกสิ่งในเส้นทางของมัน ผู้ล่าและเหยื่อล้วนเท่าเทียมกันต่อหน้าพลังอันน่าหวาดกลัวของมัน

นอกจากนี้ ด้วยร่างกายอันเป็นอสูรของเขาและจิตใจที่ยังคงถูกปกคลุมด้วยหมอกหลังจากได้แปลงร่างเป็นเงาของสิ่งชั่วร้ายทุกประเภทในโคลอสเซียมแดงนับครั้งไม่ถ้วน ซันนี่จึงไม่แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเหมือนที่เขาเคยเป็นมา

มอนสเตอร์น้ำมันดินสีดำ อย่างไรก็ตาม กำลังแยกแยะอย่างชัดเจนระหว่างเขาและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ทั้งหมด มันสนใจเฉพาะสิ่งชั่วร้ายที่อยู่ในเส้นทางของมันโดยตรงเท่านั้น ในขณะที่เป้าหมายเดียวของมัน ด้วยเหตุผลบ้าบออะไรสักอย่าง เป็นเพียงหนึ่งเดียว — จับและกลืนกินซันนี่

'สาปแช่งทั้งหมด... มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับข้า?!'

เป็นเพราะข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเดินตามเส้นทางแห่งการยกระดับแทนที่จะเป็นความเสื่อมทราม? เป็นเพราะธรรมชาติของเขาในฐานะเงา? หรืออาจจะ... เป็นเพราะเปลวไฟแห่งความศักดิ์สิทธิ์ที่เผาไหม้ในวิญญาณของเขาและไหลเวียนผ่านเส้นเลือดของเขา?

เปลวไฟนั้นเป็นสิ่งล่อใจที่ต้านทานไม่ได้สำหรับสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นหรือ?

ไม่มีคำตอบ ทั้งหมดที่ซันนี่ทำได้คือวิ่ง วิ่ง วิ่ง... วิ่งในขณะที่อกของเขาถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวด และวิญญาณของเขากลายเป็นว่างเปล่าและแห้งแล้ง ปราศจากแก่นแท้ใดๆ ทั้งสิ้น

...บางเวลาต่อมา เขาหนีออกจากเงาเป็นครั้งสุดท้ายและล้มลงบนหญ้าสีมรกตของเกาะใหม่ แทบจะหมดแก่นแท้โดยสิ้นเชิงและถูกดูดกำลังทั้งหมด

เขาหมดแล้ว... จบสิ้นแล้ว หัวใจดวงเดียวของเขาเต้นระรัวในอกที่เจ็บปวด จมลงในขณะที่มันพยายามทำงานที่ถูกออกแบบมาสำหรับสองดวง ปอดทั้งสี่ของเขาลุกเป็นไฟ

นี่คือมัน นี่คือระยะทางที่ไกลที่สุดเท่าที่เขาจะไปได้

ซันนี่สูดลมหายใจเข้าเสียงแหบแห้ง และจากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมืดอันเคร่งขรึม

'ก็ให้เป็นเช่นนั้น... ดี มาเอาข้าสิ เจ้าสัตว์ ลองดูกันว่าใครในพวกเราจะแข็งแกร่งกว่ากัน ข้า... ข้าเคยฆ่าสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกว่าเจ้ามาก่อน...'

ยอมรับว่า ในระหว่างการต่อสู้กับวอร์มไวน์ เขามีเวลาเตรียมการหลายเดือนและมีกลุ่มนักสู้ของผู้พิทักษ์เปลวไฟทั้งหมดสนับสนุนเขา

ซันนี่ใช้แก่นแท้ครั้งสุดท้ายของเขาเรียกใช้ครูเอลไซท์และหันกลับมา พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับการโจมตีของหนวดสีดำ

อย่างไรก็ตาม... บางสิ่งบางอย่างไม่ถูกต้อง

'...หืม?'

เสียงกรุกกรักของโซ่สวรรค์... มันเงียบลงแล้ว

เขาขมวดคิ้ว จากนั้นก้าวไปสองสามก้าวไปทางขอบของเกาะและมองลงไป

มอนสเตอร์น้ำมันดินสีดำอยู่ห่างออกไปบางระยะ ร่างมหึมาของมันห้อยนิ่งจากโซ่สวรรค์ มันแข็งค้างและไม่เคลื่อนไหว มีเพียงหนวดของมันที่เต้นเป็นจังหวะอย่างประหลาดและชวนให้อาเจียน

สัตว์ร้าย... ดูเหมือนจะลังเลที่จะเข้าใกล้เกาะนี้โดยเฉพาะ เป็นเหมือนว่ามีพรมแดนที่มองไม่เห็นที่มันปฏิเสธที่จะข้าม ด้วยเหตุผลบางอย่าง

ซันนี่จ้องมองสิ่งมีชีวิตอันน่าสยดสยองนั้นอยู่ชั่วขณะ แล้วก็คำรามเบาๆ

...เขาได้หลบหนีจากสถานการณ์ที่ไม่สามารถหนีได้อีกครั้ง เขาหนีรอดจากการไล่ล่าของปีศาจอันน่าหวาดกลัวได้สำเร็จ! ดูเหมือนว่าโชคจะอยู่ข้างเขาในที่สุด

อย่างไรก็ตาม...

มันเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?

ซันนี่สั่นสะท้าน

'แต่อะไร... อะไรกันแน่ ที่สามารถทำให้มอนสเตอร์ผู้เสื่อมทรามหวาดกลัวจนต้องหนีไป?'