ทาสแห่งเงา บทที่ 600 การออกเดินทาง

ซันนี่ไม่ได้วางแผนที่จะทำอะไรพิเศษในวันนั้น ยิ่งไปกว่านั้นเพราะทั้งลูกเรืออยู่ในอารมณ์หม่นหมองเล็กน้อย นี่เป็นเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกหลังจากที่หลบหนีจากชายฝั่งที่ถูกลืมของพวกเขาทั้งหมด ดังนั้นผู้พิทักษ์เปลวไฟจึงรวมตัวกัน ระลึกถึงเพื่อนที่ล่วงลับและอวยพรสลีปเปอร์อายุน้อยที่กำลังจะเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันในค่ำคืนนี้

อย่างไรก็ตาม เอฟฟี่และไคมีแผนอื่น ดูเหมือนว่าแคสซี่ได้บอกเขาว่านี่เป็นวันเกิดของเขา นักล่าจึงทำอาหารพิเศษบางอย่าง และทั้งสี่คนมีอาหารค่ำที่หรูหราเปรียบเทียบในห้องอาหารเล็ก แบ่งปันเรื่องราวของสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขาในปีที่ผ่านมาและหัวเราะเกี่ยวกับเรื่องโน้นเรื่องนี้

เสียงหัวเราะนั้นดีกว่าความโศกเศร้า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าไม่มีใครในพวกเขารู้ว่าเมื่อไหร่พวกเขาจะมีโอกาสหัวเราะอีกครั้ง

...ในวันถัดมา ห้วงอวกาศมืดรอบตัวพวกเขาร้อนพอที่จะทำให้การเคลื่อนไหวบนดาดฟ้าบนเป็นเรื่องยาก พวกเขาทุกคนถอดเกราะส่วนใหญ่ออกและทำงานกับใบเรือ ร่างกายของพวกเขาเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ ทุกคนร่วมมือกันเพื่อรักษาให้เรือลอยอยู่และเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ถูกต้อง แบ่งเป็นสองกะ

หนึ่งกะควบคุมเรือ ในขณะที่อีกกะหนึ่งถอนตัวเข้าไปข้างในเพื่อคลายร้อนและดื่มน้ำ โชคดีที่ด้วยลมร้อนที่พัดจากเบื้องล่าง พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ใบเรือทั้งหมดเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของพวกเขา ซึ่งทำให้เรื่องง่ายขึ้น

ซันนี่ใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนเพื่อไปถึงเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ก่อนหน้านี้ แต่เรือเหาะทำให้การเดินทางเร็วขึ้น โดยใช้ความสามารถธาตุแท้หลายอย่างและเครื่องมืออันชาญฉลาด พวกเขายังสามารถนำทางห้วงลึกด้วยระดับความแม่นยำที่เพียงพอ อย่างรวดเร็วไปถึงรอยฉีกและดิ่งลงต่อไปในเกลียววงกว้าง

ความทรงจำของเส้นด้ายทองแห่งโชคชะตายังคงถูกเผาไหม้อยู่ในความคิดของเขา ดังนั้น โดยรู้ว่าหินบิดเบี้ยวเคยอยู่ที่ไหนในความสัมพันธ์กับตำแหน่งของพวกเขา ซันนี่จึงสามารถนำทางเรือไปยังรอยแยกในมหาสมุทรเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์

ภายในตอนเย็น มันมองเห็นได้แล้ว ดูเหมือนรูดำเล็กๆ ในผืนพรมแห่งแสงอันเกรี้ยวกราดที่เผาไหม้

อย่างไรก็ตาม รอยแยกไม่ได้เล็กจริงๆ มันเพียงแค่ปรากฏอย่างนั้นเพราะระยะทาง ซันนี่แทบจะพลาดมันครั้งแรก บินผ่านขอบริมสุดของรอยแยกและถูกเผาโดยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ คราวนี้ พวกเขาจะอยู่ตรงกลางของมันอย่างเคร่งครัด แยกจากลูกกลมเพลิงสีขาวที่เผาไหม้ด้วยระยะทางหลายกิโลเมตรของพื้นที่ว่างเปล่า

หวังว่านั่นจะเพียงพอที่จะรักษาพวกเขาจากการตายเพราะความร้อน

ใบเรือถูกชักขึ้น และเรือยังคงดิ่งลงสู่เปลวไฟ ได้รับการสนับสนุนเพียงพลังอาคมของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์และอาคมโบราณที่แทรกซึมอยู่ในตัวเรือ ซันนี่ถูกทิ้งให้อยู่ที่หางเสือคนเดียว ลูกเรือที่เหลือหาที่กำบังในระวางสินค้าหลัก ซึ่งอากาศเย็นที่สุด

เขาเรียกโซ่อมตะและเมมโมรี่แห่งไฟ เสริมเครื่องรางป้องกันด้วยเงาทั้งสามของเขา เมื่อเรือเหาะเข้าใกล้รอยแยกมากขึ้นเรื่อยๆ ใบของต้นไม้อ่อนไหวเหนือเขา และอักษรรูนที่มองเห็นแทบไม่ได้ปรากฏบนพื้นผิวของเรือโบราณอย่างฉับพลัน

อย่างช้าๆ ความร้อนลดลงเล็กน้อย การยืนบนดาดฟ้าบนยังคงยากและไม่สบาย แต่อย่างน้อยก็พอทนได้ — โดยเฉพาะด้วยความช่วยเหลือของเครื่องรางของเขา

ซันนี่ค่อยๆ นำเรือเข้าไปในรอยแยก อยู่ตรงกลางของมันอย่างเคร่งครัด ให้ห่างจากผนังของเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์มากที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ เหมือนกับว่าเขากำลังนำทางเรือผ่านอุโมงค์แนวตั้งที่บิดตัวอย่างช้าๆ เคลื่อนไหวซ้ายและขวา ไปข้างหน้าและถอยหลัง

โชคดีที่การดิ่งลงไม่ต้องใช้ทักษะมากจากคนถือหางเสือ ซันนี่แทบจะไม่คุ้นเคยกับวิธีการบังคับเรือ ไม่ต้องพูดถึงเรือเหาะขนาดเรือรบ ดังนั้นเขาจะไม่สามารถทำอะไรได้มากถ้าสิ่งต่างๆ ผิดพลาด

แต่ไม่มีอะไรผิดพลาด

สักพักต่อมา เรือโบราณออกจากรอยแยกและจมลงสู่ความมืดอีกครั้ง ท้องฟ้าเบื้องบนลุกไหม้ราวกับทะเลเพลิง เขาพาเรือบินไปยังเกาะที่โผล่พ้นมาในความว่างเปล่า ไม่ไกลนัก และถอนหายใจด้วยความโล่งอก

พวกเขาทำสำเร็จแล้ว

***

พวกเขาผูกเรือกับเสาหินแนวนอนเสาหนึ่งที่ยื่นออกมาจากเกาะ และขึ้นจากเรือ เดินข้ามแท่งหินภูเขาไฟ ทุกคนมาถึงพื้นดินแข็งและหยุด จ้องมองทิวทัศน์อันเคร่งขรึมเบื้องหน้าพวกเขาด้วยความเงียบอันตกตะลึง

เกาะอีโบนี่เหมือนเดิมกับครั้งสุดท้ายที่ซันนี่มาเยือน มันถูกตัดออกจากหินมืดและลอยอยู่ในความว่างเปล่าไม่มีที่สิ้นสุด ล้อมรอบด้วยแผ่นหินภูเขาไฟที่แตกละเอียดลอยอยู่ เจดีย์สูงและงดงามตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง สร้างจากวัสดุสีดำไร้ที่ติ ไร้ประกาย ที่ดูเหมือนจะกลืนกินแสงใดก็ตามที่สัมผัสมัน

ที่นี่ที่นั่นบนพื้นผิวอันรกร้างของเกาะ ซากปรักหักพังของสิ่งก่อสร้างลึกลับตั้งอยู่ กลายเป็นซากปรักหักพังมานาน เสาหินภูเขาไฟหลายต้นยื่นออกมาในแนวนอนจากขอบของมัน ทอดยาวเข้าไปในความว่างเปล่าเหมือนท่าเทียบเรือประหลาด เรือเหาะลอยอยู่ใกล้หนึ่งในนั้น ถูกยึดไว้ด้วยโซ่แข็งแรง

เอฟฟี่จ้องมองหอคอยงาช้าง แล้วหันไปหาซันนี่ ใบหน้าของเธอซีดผิดปกติ

"...ฉันไม่อยากเชื่อว่านายทำได้ถึงที่นี่คนเดียว นายรอดได้อย่างไรกัน?"

ซันนี่ลังเลครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่

"แทบจะไม่รอด และด้วยความโชคดีเล็กน้อย"

เมื่อกล่าวจบ เขาถอนหายใจและมุ่งหน้าไปยังหอคอยมืด

ใกล้ประตูของมัน ถึงเวลาที่ทั้งสี่คนต้องกล่าวอำลากับผู้พิทักษ์เปลวไฟ กลุ่มนักสู้ของแคสซี่ และคนที่เหลือ จะไม่ตามพวกเขาเข้าไปในฝันร้าย — บางคนอาจจะท้าทายของพวกเขาเองในอนาคต เมื่อพวกเขารู้สึกพร้อม แต่หนึ่งปีนั้นไม่เพียงพอจริงๆ ที่จะเตรียมอเวคเคนด์ส่วนใหญ่สำหรับการทดสอบอันเจ็บปวดนี้

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ผู้พิทักษ์เปลวไฟจะยังคงอยู่บนเกาะหินภูเขาไฟ บางคนจะสร้างฐานชั่วคราวที่นั่น ในขณะที่คนอื่นๆ จะนำทางเรือเหาะกลับไปยังแซงก์ชวรีแห่งน็อคทิส และจากนั้นกลับมาพร้อมกับเสบียงมากขึ้นและวัสดุเพียงพอเพื่อทำงานต่อกับตัวเรือเอง

ในลักษณะนั้น พวกเขาจะเดินทางระหว่างท้องฟ้าเบื้องล่างและเกาะโซ่ตรวน รอคอยการกลับมาของผู้ท้าทายนานเท่าที่จำเป็น

การอำลาเต็มไปด้วยอารมณ์เล็กน้อย อย่างน้อยก็ในส่วนของสมาชิกในกลุ่มนักสู้ของแคสซี่ เธอมอบการบังคับบัญชาของมันให้ชิม ผู้รักษา และหันหลังให้ หน้ากากครึ่งหน้าสีเงินปิดบังการแสดงออกของเธอ

ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะได้เห็นกันอีกหรือไม่ สำหรับผู้รอดชีวิตจากชายฝั่งที่ถูกลืม การแยกจากคนที่พวกเขาห่วงใยไม่ใช่เรื่องใหม่

อย่างไรก็ตาม มันไม่เคยกลายเป็นเรื่องง่าย

ซันนี่เปิดประตูหอคอยมืดและนำคนอื่นๆ เข้าไปในห้องโถงมืดของมัน ขึ้นไปทีละระดับ เอฟฟี่และไคมองไปรอบๆ ความอยากรู้อยากเห็นผสมกับความกลัวบนใบหน้าของพวกเขา แคสซี่ซีดเผือดอย่างน่ากลัวที่ระดับที่สอง ที่ซึ่งความเน่าเปื่อยที่น่าสะพรึงกลัวเคยเติบโตจากแขนที่ถูกตัดของเทพเจ้า แต่ไม่ได้พูดอะไร

ห้องโถงแห่งอักษรรูนส่งผลต่อเธอแย่ยิ่งกว่า ไคและเอฟฟี่ถูกนำทางผ่านมันโดยซันนี่ ดวงตาของพวกเขาปิดสนิท แต่เด็กสาวตาบอดไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ ญาณของเธอที่คมไวและประสาทสัมผัสที่เพิ่มขึ้น บางครั้ง ก็เหมือนกับคำสาป

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลเดียวกันนั้น ความยืดหยุ่นทางจิตใจของเธอก็ไม่มีใครเทียบได้เช่นกัน เธอกัดฟัน และอดทน

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงระดับสุดท้าย และจุ่มซุ้มประตูหินของประตูมิติด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ ผลัดกันป้อนสารแก่นวิญญาณของพวกเขาไปยังครูเอล ไซท์ ด้วยความพยายามร่วมกันของพวกเขา การเปิดใช้งานมันไม่ต้องใช้เวลานานเท่ากับที่ซันนี่เคยพยายามทำเพียงลำพัง

ในไม่ช้า พวกเขาก็ยืนอยู่ในศาลาทรงโค้งสีขาวอันสง่างาม ประตูมิติหายไปข้างหลังพวกเขา

แต่เบื้องหน้าพวกเขา คือที่พักพิงอันสงบสุขของเกาะงาช้าง

แผ่นหินอ่อนแตกละเอียดลอยวนเวียนอยู่รอบมัน มีทุ่งหญ้าสวยงามใกล้ศาลา และป่าเล็กๆ อันเงียบสงบ กิ่งก้านของพวกมันไหวสะบัดใต้สายลมอ่อนโยน ห่างออกไปไม่ไกล เชื่อมต่อกับศาลาด้วยทางเดินหิน ตั้งเจดีย์อันงดงามที่สร้างจากวัสดุสีขาวบริสุทธิ์ที่ไม่ใช่ทั้งหินหรือไม้ มันงดงาม สง่างาม และดูเหนือจริงเล็กน้อย ราวกับว่าสูงส่งเกินกว่าจะดำรงอยู่ในโลกมนุษย์

และรอบมัน โครงกระดูกของมังกรที่ตายแล้วนอนอยู่ สะท้อนแสงเจิดจ้าของดวงอาทิตย์

พวกเขาเดินผ่านทะเลสาบใสและผ่านขากรรไกรของสัตว์ยักษ์ ในที่สุดก็เข้าสู่ความมืดอันเคร่งขรึมของห้องโถงโบราณแห่งโซ่

ที่ซึ่งความหวังเคยถูกล่ามไว้

เมื่อเข้าไปข้างใน ทั้งสี่คนชะงักอยู่กับที่ ถูกความเหนื่อยล้าครอบงำอย่างฉับพลัน โซ่เจ็ดเส้นวางอยู่บนพื้นสีขาวบริสุทธิ์เบื้องหน้าพวกเขา แต่ละเส้นจบลงด้วยกุญแจมือที่หัก กุญแจมือมีรอยเปรอะเปื้อนและฉีกขาด พื้นผิวอันบิดเบี้ยวของพวกมันจารึกด้วยอักษรรูนนับไม่ถ้วน

ประกายระยิบระยับอันประหลาดลอยขึ้นมาจากพื้นผิวของพวกมันในเส้นควันอันบางเบา รวมตัวกันเป็นมวลอันวุ่นวาย เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของความมืดบริสุทธิ์ที่เต้นตุบๆ ตรงกลางของห้องโถงใหญ่

แต่มันไม่ใช่ความมืด ไม่ใช่จริงๆ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มันเป็นรอยแยกในผืนผ้าแห่งความเป็นจริง หนึ่งที่สามารถกลืนกินแม้แต่แสงเอง

สะกดจิตด้วยภาพของเมล็ดพันธุ์ ซันนี่รู้สึกถึงมัน ลึกในวิญญาณของเขา

เสียงเรียกอันเป็นแม่เหล็ก อันหลอกลวงของฝันร้าย

คราวนี้ ในที่สุด เขากำลังจะตอบรับมัน

ซันนี่ถอนหายใจ และแล้วก็มองดูเพื่อนร่วมทางของเขา

พวกเขาได้พูดทุกอย่างที่จำเป็นต้องพูดไปแล้ว หารือทุกอย่างที่สามารถหารือได้

ไม่มีเหตุผลที่จะรอคอย

"...พวกเราพร้อมหรือยัง?"

เอฟฟี่ ไค และแคสซี่ยังคงเงียบอยู่สักพัก จ้องมองความมืดที่เต้นตุบๆ ใบหน้าของพวกเขาซีดและเปราะบาง ปราศจากหน้ากากแห่งความมั่นใจตามปกติ

ในที่สุด เด็กสาวตาบอดก็กระซิบ:

"พวกเรารออะไรอยู่? มัน... มันก็แค่ฝันร้ายที่สองเท่านั้น"

ซันนี่ยิ้ม แล้วหัวเราะออกมาอย่างฉับพลัน

"จริงด้วย..."

เมื่อกล่าวจบ เขาจับไหล่ของเธอครู่หนึ่ง แล้วก้าวไปข้างหน้า มุ่งหน้าไปยังรอยแยกที่เต้นตุบๆ ในความเป็นจริง ในแต่ละก้าว โลกดูเหมือนจะมืดลงเล็กน้อย กลายเป็นมืดมากขึ้นและมืดมากขึ้น

เอฟฟี่ ไค และแคสซี่ตามมา

...สองสามอึดใจต่อมา พวกเขาก็หายไป

ห้องโถงแห่งโซ่ก็หายไปด้วย

ซันนี่พบว่าตัวเองยืนอยู่คนเดียวในความมืดสนิท ล้อมรอบด้วยความว่างเปล่าสัมบูรณ์

ในความว่างเปล่านี้ เขาได้ยินเสียงของมนตร์:

[อเวคเคนด์! เตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบครั้งที่สองของเจ้า...]

เขายิ้มอย่างมืดมน

'เหมือนกับครั้งแรกเลย... เอาล่ะ ดูซิว่าคราวนี้ข้าจะลงเอยที่ไหน ข้าสงสัยว่ามันคงจะไม่แย่กว่าครั้งก่อน...'

เสียงของมนตร์กัมปนาทอีกครั้ง ทำให้เขาสั่นสะท้าน

[ห้าผู้กล้า... ยินดีต้อนรับสู่ฝันร้าย!]

ความมืดเคลื่อนไหว เปลี่ยนเป็นบางสิ่งอื่น บางสิ่งที่แตกต่าง

...ซันนี่ อย่างไรก็ตาม ไม่ได้ใส่ใจ

'รอก่อน... ห้า? มันพูดว่าห้าหรือ? ใครเป็นคนที่ห้า?! อะไร...'

เขาไม่มีโอกาสได้จบความคิดนั้น

การมองเห็นของเขากระจ่างชัด เผยให้เห็น...

[จบภาคที่สาม: เกาะโซ่ตรวน]