ทาสแห่งเงา บทที่ 599 เรือเหาะ

เรือเหาะทะยานผ่านความมืด ดิ่งลึกลงและลึกลงสู่ห้วงว่างเปล่า หลังจากที่เซนต์ไทริสจากไป แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยเป็นเวลานาน

พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยความว่างเปล่า และไม่มีอะไรรบกวนพวกเขา

นี่คือความไร้ตัวตนอันกดดันที่ซันนี่คุ้นเคยเป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ ทุกอย่างแตกต่างออกไป ครั้งแรกที่เขาตกลงสู่ท้องฟ้าเบื้องล่าง เขาอยู่ตามลำพังและสิ้นหวัง ไร้หนทางหลบหนีและไม่มีความแน่นอนว่าอะไรรออยู่เบื้องล่าง คราวนี้ เขาถูกล้อมรอบด้วยผู้คน รู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด และรู้ว่าพวกเขาสามารถหันกลับได้ทุกเมื่อหากจำเป็น

ไม่ต้องพูดถึงว่าซันนี่มีเรือทั้งลำให้สำรวจ แทนที่จะดิ่งพรวดลงไปบนซากศพของปีศาจที่ตายแล้ว

เรือโบราณไม่ได้ใหญ่มโหฬาร แต่ใหญ่พอที่จะทำให้การเดินทางของพวกเขาค่อนข้างสะดวกสบาย

มีดาดฟ้าด้านบน ระวางสินค้าหลัก ดาดฟ้าด้านล่างที่ทอดยาวจากหัวเรือไปถึงจุดกึ่งกลางของเรือ ระวางสินค้าเสริมใต้มัน และห้องต่างๆ ใกล้ท้ายเรือ รวมถึงที่พักสำหรับลูกเรือ ห้องอาหารแยกกันสองห้อง ห้องกัปตันอันกว้างขวาง ห้องเล็กๆ อีกหลายห้องที่ดูเหมือนจะเป็นห้องสำหรับแขกหรือเจ้าหน้าที่ ห้องแผนการรบขนาดใหญ่ และห้องบริการอีกสองสามห้อง

ปัจจุบัน มีคนน้อยกว่าสามสิบคนบนเรือ จึงมีพื้นที่มากกว่าพอสำหรับทุกคน จริงๆ แล้ว เรือดูค่อนข้างว่างเปล่าและไม่เรียบร้อย — สมาชิกในกลุ่มของแคสซี่และผู้พิทักษ์เปลวไฟคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมเพื่อช่วยซ่อมแซมได้ทำงานอย่างยอดเยี่ยมในการฟื้นฟูความสมบูรณ์โดยรวมของเรือเหาะ แต่ไม่มีเวลาทำงานกับภายในของมัน

สิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นบางอย่างได้รับการปรับแต่งอย่างลวกๆ ด้วยทุกสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้พอใช้งานได้ แต่ห้องส่วนใหญ่ยังต้องการการปรับปรุงอีกมาก ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ใดๆ นอกจากโต๊ะหยาบๆ บางตัว เก้าอี้ และเปลญวนบางๆ และเรือส่วนใหญ่ดูว่างเปล่าและเปลือยเปล่า เป็นภาพที่ห่างไกลจากความหรูหราที่มันเคยตกแต่ง ติดตั้ง และประดับประดาครั้งหนึ่งในอดีตโบราณ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดือนอันโหดร้ายที่ซันนี่ใช้เวลาในวิหารรัตติกาล สภาพแวดล้อมนี้ดูเกือบเหมือนสวรรค์ เขามีห้องทั้งห้องเป็นของตัวเอง และระวางสินค้าเต็มไปด้วยอาหารและน้ำเพียงพอสำหรับหลายเดือน ห้องครัวก็พร้อมใช้งานเต็มที่ อย่างน้อยอาหารของพวกเขาก็มีคนดูแล

ยิ่งไปกว่านั้น เรือเหาะไม่ได้โคลงเคลงขึ้นลงตลอดเวลาเหมือนเรือทะเล แต่แกว่งไกวอย่างนุ่มนวลเป็นครั้งคราว ซึ่งค่อนข้างสงบและแม้กระทั่งอบอุ่นเล็กน้อย

มันเป็นเรือแปลกประหลาดที่เคลื่อนที่บางส่วนเนื่องจากการใช้อาคม ต้นกล้าของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่เติบโตรอบเสากระโดงของมันทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิด และบางส่วนเนื่องจากลม ผู้พิทักษ์เปลวไฟดูเหมือนจะสามารถควบคุมใบเรือได้มากพอสมควร แม้จะอย่างลังเลอยู่บ้าง และใช้ทั้งธาตุแท้ของพวกเขาหรือเมมโมรี่คล้ายกับไม้เท้าไม้ของแคสซี่เพื่อสร้างลมพายุที่ผลักเรือไปในทิศทางที่ถูกต้อง

ผลที่ได้คือ การดิ่งลงสู่ห้วงลึกของพวกเขาเป็นไปอย่างรวดเร็ว ราบรื่น และแทบจะผ่อนคลาย

ซันนี่ใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ค่อยๆ ฟื้นตัวจากบาดแผล ฟื้นฟูกำลัง และพักผ่อน เขานอนมากและกินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยรู้ว่าฝันร้ายที่สองจะทดสอบขีดจำกัดความอดทนของเขา เขาต้องเข้าสู่มันในสภาพที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขายังใช้เวลานั้นคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในวิหารรัตติกาล วิเคราะห์ทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับมอร์เดรท และทบทวนความคิดและการตัดสินใจของเขาแต่ละอย่าง พยายามเรียนรู้จากความผิดพลาด ความทรงจำของการถูกหลอกและถูกบงการโดยเจ้าชายแห่งความว่างเปล่ายังคงหลอกหลอนเขา

ยังมีข้อมูลใหม่มากมายที่ซันนี่ได้รับในเดือนนั้น — ข้อมูลเกี่ยวกับอเวคเคนด์ระดับสูง แอนวิลแห่งวาเลอร์ ตระกูลใหญ่ ความตึงเครียดระหว่างพวกเขา... และแม้แต่เกี่ยวกับธาตุแท้ของเขาเอง

เงาเงียบที่อาศัยอยู่ในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อการประดับตกแต่งเท่านั้น เขาสงสัยมาตลอดว่ามันมีจุดประสงค์ แต่ไม่เคยมีหลักฐาน

ตอนนี้ มีหลักฐานแล้ว ซันนี่เพียงแค่ไม่มีแนวคิดว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร และเขาควรทำอะไรกับพวกมัน ไม่ว่าเขาจะลองอะไรหลังจากการต่อสู้กับมอร์เดรท เงาเหล่านั้นปฏิเสธที่จะตอบสนอง พวกมันเพียงแค่ยืนอยู่ในตำแหน่งปกติ เงียบและไร้ชีวิตเหมือนก่อนหน้านี้ ราวกับแกล้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แทบเหมือนว่าเขาเพียงแค่จินตนาการทั้งหมด...

ในที่สุด ซันนี่ต้องยอมรับความจริงที่ว่าความลึกลับของเงาจะยังคงไม่ได้รับการแก้ไข ในตอนนี้

เขาได้เรียนรู้ว่าวิญญาณของเขามีระบบป้องกันที่น่าเกรงขามต่อผู้ที่พยายามจะเข้าครอบครอง นั่นก็เป็นอะไรบางอย่าง อย่างน้อยก็เท่านั้น

...หลังจากสัปดาห์แรก เมื่อบาดแผลของเขาหายมากพอ ซันนี่เริ่มฝึกฝน ค่อยๆ ปรับร่างกายให้พร้อมสำหรับการทดสอบอันเป็นอันตรายข้างหน้า นี่เป็นกระบวนการที่ค่อนข้างไร้ประโยชน์ จริงๆ แล้ว เนื่องจากเขาจะอาศัยอยู่ในร่างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงภายในฝันร้าย แต่การฝึกฝนร่างกายช่วยให้เขาจัดระเบียบจิตใจด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ซันนี่จึงฝึกฝนด้วยความมุ่งมั่นอันดุดันเช่นเดียวกับตอนอยู่ในดาร์คซิตี้ ไค เอฟฟี่ และแคสซี่ร่วมฝึกกับเขาด้วย ทำงานเพื่อปรับปรุงสภาพของตัวเอง รวมถึงเรียนรู้วิธีทำงานร่วมกันเป็นหน่วยเดียวอีกครั้ง

เป็นเวลานานแล้วที่ทั้งสี่คนไม่ได้ต่อสู้เคียงข้างกัน พวกเขาทุกคนเติบโตขึ้นตั้งแต่นั้น ทั้งในด้านพลังและประสบการณ์ พวกเขาเป็นอเวคเคนด์แล้วตอนนี้ มีความสามารถใหม่ๆ และพัฒนาความเข้าใจในการต่อสู้ เทคนิค และทักษะ พวกเขาต้องหาวิธีใหม่และดีกว่าในการเสริมจุดแข็งของกันและกัน และปกป้องจุดอ่อนของกันและกัน รวมถึงการร่วมมือกันอย่างราบรื่นเพื่อบรรลุเป้าหมายร่วมกัน

โดยปราศจากมือที่คอยชี้นำของดาราผันแปร มันยากกว่าที่พวกเขาจำได้มาก ไม่มีใครในพวกเขาเป็นผู้นำโดยธรรมชาติอย่างแท้จริง ไม่ต้องพูดถึงผู้ที่มีพรสวรรค์และความสามารถในศิลปะการต่อสู้เหมือนที่เนฟฟิสเคยเป็น เมื่อครั้งอยู่ที่ชายฝั่งที่ถูกลืม เพียงตอนนี้ เมื่อเผชิญกับการไม่อยู่ของเธอ ซันนี่จึงเข้าใจว่ามันยากแค่ไหนที่จะสร้างกลุ่มนักสู้ที่ทรงพลัง กลมเกลียว และมีประสิทธิภาพ

กระนั้น พวกเขาก็ทำดีที่สุด

...สองสามวันก่อนที่พวกเขาจะถึงรอยแยกในเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ โดยที่อากาศภายนอกเรือเหาะเริ่มร้อนแผดเผาแล้ว ซันนี่ตื่นขึ้นและจ้องมองเข้าไปในความมืดสักครู่ แล้วถอนหายใจและไปที่ห้องอาหารเพื่อหาอะไรกิน

อาหารรสชาติดี แต่ไม่ได้หรูหราเป็นพิเศษ

และอีกครั้ง เขาล้มเหลวที่จะเริ่มต้นวันด้วยการดื่มกาแฟหนึ่งถ้วย ใส่น้ำตาลเยอะๆ และอาจจะนมจริงๆ ด้วย — อย่างที่เขาเคยปรารถนาจะทำครั้งหนึ่ง นานมาแล้ว ในโรงอาหารของสถาบันสำหรับอเวคเคนด์ก่อนที่จะเดินทางเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันเป็นครั้งแรก

วันนี้เป็นวันเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก

ซันนี่อายุสิบเก้าปีแล้ว ครั้งสุดท้าย เขาฉลองวันเกิดของเขาในปราสาทที่ชุ่มโชกด้วยเลือดซึ่งตั้งอยู่กลางเมืองที่ถูกสาปแช่ง

คราวนี้ เขาจะฉลองวันเกิดบนเรือโบราณที่บินผ่านห้วงลึกไร้แสง ดิ่งลงสู่มหาสมุทรเปลวไฟ

'...มันดีขึ้นในระดับหนึ่ง สินะ?'