ทาสแห่งเงา บทที่ 579 เหยื่อรายแรก

ผู้หลงทางแออัดอยู่ใกล้ทางเข้า จ้องมองภาพอันโหดเหี้ยมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เวลเธอยู่ในโถงทางเดิน เธอยืนอยู่ตรงกลางแอ่งเลือด กำหมัดแน่น

ซันนี่ไม่ชัดเจนว่าใครเป็นคนพบร่าง เนื่องจากเขาตื่นขึ้นมาเพราะเสียงของทุกคนที่รีบไปที่ประตูและแสงวาบของประกายไฟขณะที่พวกเขาเรียกอาวุธออกมาเท่านั้น เขายังคงอยู่ด้านหลังของฝูงชน ใช้หนึ่งในเงาของเขาสำรวจศพ และอีกเงาหนึ่งสังเกตการณ์ยามที่ยังมีชีวิตอยู่

มีสีหน้าครุ่นคิดบนใบหน้าของเขา

'ฉันสงสัยว่า...'

ก่อนที่เขาจะสามารถจบความคิดนั้น เพียร์ซปรากฏตัวจากหลังความโค้งของโถงทางเดิน ชำเลืองมองเวลเธ ส่ายหัวเล็กน้อย แล้วคำรามใส่ผู้หลงทาง:

"พวกเจ้ายืนอยู่ทำไม?! จัดการความยุ่งเหยิงนี้และรักษาความปลอดภัยรอบด้าน! ไม่มีใครเคลื่อนไหวคนเดียวหรือเป็นคู่ อย่างน้อยสามคน! เตรียมพร้อม ไอ้บัดซบนั่นอาจกลับมาได้ทุกนาที!"

เหล่าทหารมองกันและกัน เมล็ดพันธุ์แห่งความกลัวบานในห้วงลึกของดวงตาพวกเขา จากนั้น พวกเขาก็ลงมือทำงานอย่างเงียบๆ ปฏิบัติตามคำสั่งของมาสเตอร์

ซันนี่ชะงักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกลับไปหาแคสซี่และนั่งลงบนฟูกของเขา

เด็กสาวตาบอดถามเบาๆ:

"ใครตาย? และอย่างไร?"

เขาถูใบหน้าอย่างเหนื่อยล้า

"พวกยาม คนหนึ่งเป็นหมอนั่นที่สังเกตเห็นเงาฉันในห้องโถงใหญ่ อีกคน ฉันไม่รู้จักเขา ส่วนอย่างไรน่ะเหรอ... ก็เหมือนกับทุกคนนั่นแหละ ถูกฆ่าเหมือนเพชฌฆาตและถูกหั่นเป็นชิ้นๆ..."

เธอคิดอยู่สักพัก แล้วขมวดคิ้ว

"และไม่มีใครได้ยินอะไรเลยหรือ?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"เขาต้องทำมันเร็วมาก หรือไม่ก็ภาชนะใหม่ของเขามีธาตุแท้ที่สามารถกลบเสียงได้"

เขาเงียบไปสักพัก แล้วพูดอย่างหม่นหมอง:

"อย่างไรก็ตาม เธอควรเตรียมตัว"

แคสซี่เอียงศีรษะ

"เตรียมสำหรับอะไร? การโจมตีอีกครั้ง?"

ซันนี่ไม่ได้ตอบทันที มองดูผู้หลงทาง ทุกคนดูยุ่งและมีสมาธิ เคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำและจุดประสงค์ที่ผ่านการฝึกฝน อย่างไรก็ตาม มีร่องรอยของความไม่แน่ใจบนใบหน้าซีดของพวกเขา ยามพยายามซ่อนมัน แต่ไร้ผล

เขาก้มมอง

"ไม่ ตอนนี้ ทุกคนเพียงแค่คิดว่ามอร์เดรทสามารถทะลุผ่านตราผนึกและเข้ามาในห้องใจกลางได้อย่างไรบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขามีเวลาคิด พวกเขาจะตระหนักว่ามีความเป็นไปได้อีกอย่าง"

เด็กสาวตาบอดซีดลง ซันนี่ยิ้มอย่างมืดมนและเสริม:

"...ว่าเขาอยู่กับพวกเขามาตลอด ซ่อนตัวอยู่ในหนึ่งในคนแปลกหน้าสองคนที่หนีออกจากคุกเสริมอาคมได้อย่างน่าอัศจรรย์และยืนกรานที่จะถูกพามายังที่พักพิงนี้ เธอหรือฉัน"

แคสซี่กัดฟัน

"ไม่มีทางที่สมเหตุสมผลที่จะโยนการฆาตกรรมพวกนี้มาให้พวกเรา"

เขาหัวเราะแผ่วเบา

"เหตุผลมีอะไรเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย? เหตุผลเป็นเหยื่อรายแรกเสมอเมื่อความกลัวมาถึง"

ด้วยคำพูดนั้น เขาตกอยู่ในความเงียบและหลังจากผ่านไปสองสามวินาที ก็ลุกขึ้นเพื่อไปเอาอาหารเช้าให้พวกเขา

ในขณะที่ซันนี่เดินไปยังส่วนของห้องโถงที่ถูกดัดแปลงให้เป็นห้องครัวชั่วคราว สายตามากมายติดตามเขา เหมือนกับที่เขาคาดไว้ พวกมันค่อยๆ กลายเป็นสายตามืดและอันตราย เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ ความกลัว และความสงสัย

แกล้งแสดงความหวาดกลัวอย่างเหมาะสมเช่นกัน เขาตักโจ๊กใส่ชาม

'...น่าสนใจ'

มอร์เดรท... อาจไม่ได้บ้าคลั่งอย่างที่ซันนี่เคยคิดไว้ก่อนหน้านี้

ตั้งแต่เริ่มต้น มีบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าแสดงออกที่ไม่เข้าที่เข้าทางสำหรับเขา มอร์เดรทแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นผู้มีเล่ห์เหลี่ยมและพิถีพิถันอย่างยิ่ง วางกับดักชั้นเยี่ยมจนแม้แต่ซันนี่ ซึ่งเป็นนักหลอกลวงอัจฉริยะเช่นกัน ก็ตกลงไปโดยไม่สงสัยอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม วิธีการซาดิสต์ที่ผู้หลงทางหลายสิบคนถูกฆ่า และการแสดงให้เห็นความตายที่น่าสยดสยองอย่างไร้สติที่เจ้าชายทิ้งไว้ในโถงของวิหารรัตติกาล นั้นไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงและไม่เข้ากับภาพของนักกลยุทธ์ที่เย็นชาและคำนวณเลย

ตอนนี้มอร์เดรทตัดสินใจที่จะเปิดเผยการปรากฏตัวของเขาในห้องใจกลางและเสียสละความได้เปรียบอันล้ำค่าของความประหลาดใจเพื่อแลกกับชีวิตเพียงสองชีวิต ซันนี่มั่นใจว่ามีวิธีการในความบ้าคลั่งนี้

...และเมื่อผู้หลงทางที่เหลืออยู่ติดตามเขาด้วยสายตาหนักอึ้ง สีหน้ามืดหม่นบิดเบี้ยวใบหน้าของพวกเขา เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขาเข้าใจจุดประสงค์ของมัน

มอร์เดรทต้องการให้พวกเขาสงสัยซึ่งกันและกัน เขาต้องการให้พวกเขาเครียดและกลัว เขาต้องการให้จิตวิญญาณของพวกเขาแตกสลาย

ทำไม? เพื่อทำให้วิญญาณของพวกเขาอ่อนแอและเจตจำนงของพวกเขาสั่นคลอน แน่นอน ซึ่งแนะนำว่าความสามารถของเขาในการกลืนกินวิญญาณไม่ได้เป็นไปอย่างเด็ดขาด และต้องการให้เหยื่อเป็น... อะไร? ต้องถูกเอาชนะ? ต้องยอมแพ้? หรือเพียงแค่อ่อนแอกว่าของเขา?

'...ไอ้เลวบัดซบ'

ซันนี่กลับมาหาแคสซี่และให้ชามโจ๊กแก่เธอ แล้วขมวดคิ้ว

อย่างซื่อสัตย์ เขาไม่แน่ใจว่าใครน่ากลัวกว่ากัน... คนบ้าที่ไร้สติที่ชอบทรมานเหยื่อของเขาก่อนจะฆ่าพวกเขาด้วยวิธีสยองขวัญ หรือฆาตกรใจเย็นที่ทำสิ่งเดียวกันโดยไม่ใส่ใจเพียงเพราะมันเหมาะกับเป้าหมายที่ปฏิบัติได้ของเขา

ไม่ว่าอย่างไร ผลลัพธ์ก็จะเหมือนกัน ผู้หลงทางสั่นคลอน แต่ยังไม่ใกล้จะแตกสลาย ซึ่งหมายความว่ามอร์เดรทจะไม่หยุด... ไม่ เขาเพิ่งเริ่มหว่านความสยดสยองลงสู่วิญญาณ

คำถามคือ... ซันนี่ควรหยุดเขาอย่างไรดี?

เขากินโจ๊กของเขา แล้วชำเลืองมองเพียร์ซและเวลเธ ผู้ซึ่งกำลังพูดคุยกันเบาๆ ใกล้ประตู

...และเขาควรหยุดหรือไม่?

***

ไม่นาน มาสเตอร์เพียร์ซเรียกเอคโคทั้งสิบตน แม้ว่าการรักษาพวกมันไว้ตลอดเวลาจะมีค่าใช้จ่ายเป็นปริมาณแก่นแท้ที่มากพอสมควร มีการตัดสินใจว่าสิ่งที่น่ารบกวนเหล่านี้จะยังคงอยู่ท่ามกลางผู้หลงทางตั้งแต่นี้ไป

หลายคนถูกส่งไปสำรวจห้องใจกลางและพยายามหาร่องรอยของผู้โจมตี หรืออย่างน้อยก็เรียนรู้ว่าเขาจัดการเข้ามาข้างในได้อย่างไร ที่เหลือรับตำแหน่งการเฝ้ายามนอกห้องโถง ทำให้ยามที่เหลืออยู่รู้สึกทั้งโล่งอกและเครียด

แม้แต่นักรบที่มีประสบการณ์พวกนี้ก็ยังไม่รู้สึกสบายใจในการอยู่ร่วมกับเอคโคมนุษย์

มาตรการรักษาความปลอดภัยได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วย ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้อยู่คนเดียว และหากจำเป็นต้องออกจากพื้นที่ส่วนกลาง เฉพาะกลุ่มสามคนเท่านั้นที่สามารถทำได้ ซันนี่และแคสซี่ต้องขอความช่วยเหลือจากยามหญิง — คนที่มีความสามารถล่องหนได้ — เพียงเพื่อไปห้องน้ำ

และกระนั้น ไม่มีมาตรการใดเลยที่ช่วยปกป้องป้อมปราการ

พอถึงเช้าวันถัดมา ผู้หลงทางอีกสองคนเสียชีวิต ครั้งนี้ พวกเขาถูกฆ่าภายในห้องโถงเอง ไม่ใช่ในโถงทางเดินด้านนอก

หลังจากนั้น สิ่งต่างๆ กลับกลายเป็นเลวร้ายจริงๆ สำหรับซันนี่