ทาสแห่งเงา บทที่ 560 เบี้ยหมากแห่งโชคชะตา

ซันนี่ออกจากร้านกาแฟและขึ้นรถไฟไปเยี่ยมไอโกะ หลังจากนั้น เขาเดินทางไปยังสถาบันและกล่าวคำอำลากับอาจารย์จูเลียส ชายชราค่อนข้างอารมณ์อ่อนไหวที่ต้องปล่อยเขาไป แต่ก็ไม่ได้พยายามห้ามปรามลูกศิษย์ที่ดื้อรั้นของเขา แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาพยายามให้กำลังใจ

"ฝันร้ายที่สอง! ฮึ! ไม่มีลูกศิษย์ของฉันคนไหนถูกฆ่าด้วยแค่ฝันร้ายที่สองหรอกนะ อย่ามาทำให้ชื่อเสียงของฉันเสื่อมเสียล่ะ เจ้าหนุ่มซันนี่... เข้าใจไหม?"

ในที่สุด ซันนี่ออกจากที่พักของสลีปเปอร์และยืนอยู่ด้านนอกสักพัก มองดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน จากนั้น เขาหันหลังกลับและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในบริเวณสถาบัน

ห้องที่เนฟฟิสนอนอยู่แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาเปลี่ยนดอกไม้บนโต๊ะตัวหนึ่ง และนั่งลง มองใบหน้าซีดและไร้การเคลื่อนไหวของเธอ

ไม่ว่าซันนี่จะมาที่นี่กี่ครั้ง การเห็นเธอ... การเห็นเธอในสภาพนี้... ทำให้อกของเขารู้สึกเจ็บปวดอย่างเรื่อยๆ หม้อเคี่ยวแห่งอารมณ์ที่ลุกไหม้อยู่ในหัวใจของเขานั้นลึกล้ำและเดือดพล่านรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้ ซันนี่ไม่เคยเก่งเรื่องอารมณ์อยู่แล้ว

มีทั้งความแค้นเคือง ความโหยหา ความรู้สึกผิด ความเอ็นดู ความกลัว... และความหวัง

มองดูฝาครอบใสของแคปซูลที่นอน เขาถอนหายใจ

"เฮ้ เนฟ"

เหมือนเช่นเคย นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาพูดออกมาดังๆ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วคิด:

'เธอยังมีชีวิตอยู่ ที่ไหนสักแห่งออกไปข้างนอกนั่น นั่นเป็นเรื่องดี นั่น... ทำให้ฉันมีความสุข จริงๆ นะ เธอรู้ไหม ทันทีหลังจากทุกอย่างเกิดขึ้น ฉันไม่แน่ใจว่าฉันต้องการให้เธอมีชีวิตอยู่หรือเปล่า ฉันคิดว่าบางทีอาจจะดีกว่าถ้าเธอตายไป บางครั้ง ฉันคิดอย่างนั้น'

ซันนี่ก้มหน้าและหลับตาด้วยความเหนื่อยล้า

'แต่หลังจากสักพัก เมื่อเวลาผ่านไป ฉัน... ฉันเริ่มคิดถึงเธอมากกว่าที่ฉันต้องการเป็นอิสระจากเธอ บางทีสิ่งที่มาสเตอร์เจ็ทพูดอาจจะเป็นความจริง... บางทีไม่มีใครเป็นอิสระอย่างแท้จริงในโลกนี้ บางทีอิสรภาพเพียงหนึ่งเดียวที่มีอยู่คืออิสรภาพในการเลือกโซ่ตรวนของเราเอง'

รอยยิ้มมืดหม่นปรากฏบนริมฝีปากของเขา

'แต่นั่นแหละ ใช่ไหม? แม้กระทั่งทางเลือกนั้นก็ถูกพรากไปจากฉัน โดยเธอ โดยแคสซี่ โดยโชคชะตา ฉันไม่เคยมีอะไรเลย และจากนั้น ฉันยิ่งมีน้อยกว่านั้นอีก เธอจะไม่โกรธหรือถ้าถูกแจกไพ่แบบนั้น? เพราะฉันโกรธ ฉันโกรธมาก มาก และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม... ฉันจะไม่มีวันหยุดพยายามที่จะปลดปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระ ช่างหัวความจริง และช่างหัวโชคชะตา ใครบอกว่าโซ่ตรวนของมันไม่สามารถทำลายได้?'

ซันนี่ขยับตัวเล็กน้อย และจ้องมองหญิงสาวที่หลับใหลด้วยความเข้มข้นเผาไหม้

'ฉันแค่ต้องแข็งแกร่งพอที่จะฉีกพวกมันออกจากกัน เธอต้องการทำลายมนตร์? ส่วนฉันต้องการทำลายตัวโชคชะตาเอง เธอคิดว่าใครในพวกเราบ้ากว่ากัน?'

เขาหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เสียงของเขาเต็มไปด้วยทั้งความสนุกสนานและความขมขื่น

'ถ้าวีฟเวอร์ทำได้ ทำไมฉันจะทำไม่ได้? และถ้าวีฟเวอร์สร้างมัน ทำไมเธอจะทำลายมันไม่ได้? ถ้านั่นคือเจตจำนงของพวกเรา... ใครกล้าหยุดพวกเรา?'

ซันนี่ยิ้มกว้างแล้วเงียบลงอีกครั้ง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมืดมน

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาถูใบหน้า

'อย่างไรก็ตาม... แคสซี่และฉันกำลังจะท้าทายฝันร้ายที่สองในเร็วๆ นี้ พวกเราอาจจะไม่สามารถมาเยี่ยมเธอได้อีกเป็นเวลานาน ดังนั้น เธอ... เธอดูแลตัวเองด้วยนะ เนฟ อย่าทำให้ฉันผิดหวัง ฉันนับเธออยู่นะ ให้มีชีวิตอยู่... เพื่อทำให้ฉันพยายามเอาชนะเธอให้ได้'

ด้วยเหตุนี้ เขาถอนหายใจอย่างหนัก ลุกขึ้นยืน และจากไปโดยไม่มองกลับไป

ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่เขาจะนอนหลับเช่นกัน

***

...ก่อนปีนเข้าไปในแคปซูลที่นอนอันหรูหราของเขา ซันนี่ได้สนทนากับเอฟฟี่ เขาย้ายแคปซูลของเธอลงไปในโดโจใต้ดินและติดตั้งมันใกล้กับของเขาเอง ทั้งสองคนมีแนวโน้มที่จะใช้เวลาในฝันร้ายเป็นเวลานาน ดังนั้นบ้านจึงต้องปิดตายตลอดระยะเวลาดังกล่าว

หวังว่าซันนี่จะสามารถทำเองได้หลังจากกลับมาผ่านประตูมิติในวิหารรัตติกาล แต่ถ้าสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปด้วยดีกับผู้แทนของวาเลอร์ เอฟฟี่จะเป็นผู้รับผิดชอบในการเตรียมการขั้นสุดท้าย เขาให้รหัสผ่านจากระบบรักษาความปลอดภัยและอธิบายขั้นตอน

จากนั้น ซันนี่ทำการวินิจฉัยแคปซูล ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันทำงานอย่างสมบูรณ์แบบและสามารถรองรับร่างกายของเขาได้เป็นเดือน ถ้าไม่ใช่ปี และถอนหายใจ

...มันไม่สำคัญเลย จริงๆ หลังจากเข้าสู่เมล็ดพันธุ์ เขาจะตายหรือกลายเป็นมาสเตอร์ ถ้าเกิดเหตุการณ์แรก ความเป็นอยู่ของร่างกายทางกายภาพของเขาเป็นประเด็นที่ไม่ต้องพูดถึง ถ้าเกิดเหตุการณ์หลัง... อย่างไม่น่าเชื่อ คำกล่าวเดียวกันก็นำมาใช้ได้

การยกระดับรวมร่างกายทางกายภาพกับร่างวิญญาณ... อย่างไรก็ตาม แม้ว่าร่างกายทางกายภาพจะถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ กระบวนการก็จะสร้างร่างใหม่ขึ้นมา ดังนั้น บางที อาจจะเหมาะสมกว่าที่จะพูดว่าการยกระดับช่วยให้ร่างวิญญาณกลายเป็นรูปธรรม ไม่ว่าจะอย่างไร ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเอฟฟี่ต้องการเป็นมาสเตอร์อย่างมาก โดยรู้ว่ามันจะทำให้เธอแข็งแรงและมีสุขภาพดีเหมือนในอาณาจักรแห่งความฝัน ทำไมหลายคนในกลุ่มผู้หลงทางฝันที่จะท้าทายฝันร้ายที่สองเช่นกัน

...และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงไม่สำคัญแม้แคปซูลที่นอนจะทำงานผิดพลาดและอบร่างกายทางกายภาพของซันนี่อย่างทั่วถึงแทนที่จะรักษามันไว้ ถ้าฝันร้ายไม่ฆ่าเขา เขาจะเหมือนใหม่

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ผูกพันกับร่างมนุษย์ของเขามาก เขาไม่ต้องการให้มันได้รับอันตรายใดๆ หากเป็นแค่เพียงเหตุผลทางความรู้สึก

ด้วยเสียงถอนหายใจ เขาถอดเสื้อผ้า มองโดโจอันกว้างขวางของเขาเป็นครั้งสุดท้าย และปีนเข้าไปในแคปซูล

เอฟฟี่ ซึ่งกำลังมองเขาอย่างเงียบๆ จากรถเข็น พยายามยกมือขึ้นและโบกมืออำลา

"ฝันดี!"

ซันนี่อยากจะขู่คำรามใส่เธอและเตือนนักล่าจอมตะกละไม่ให้ทิ้งจานสกปรกไว้ทั่วบ้าน แต่เขาเหนื่อยเกินไป

ทันทีที่ฝาของโลงศพโลหะเริ่มเคลื่อนไหว ดวงตาของเขาก็ปิดลง และเขาตกลงสู่อ้อมกอดอันลึกล้ำและมืดมิดของการหลับใหล

เมื่อซันนี่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาอยู่ในแซงก์ชวรีแห่งน็อคทิสแล้ว

***

ซันนี่ยืนอยู่ที่ขอบเกาะ มองไปยังโซ่สวรรค์ที่ทอดยาวไปไกลสุดสายตา ร่างกายของเขาสวมเกราะบางที่หลอมขึ้นจากเหล็กสีมืดหม่น และในมือของเขาคือหอกสีดำทึมที่มีใบมีดเงินขัดเงา

แคสซี่ยืนอยู่ข้างเขา สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเที่ยงคืนไว้ใต้เกราะอกขัดมัน มือของเธอพักอยู่บนด้ามของนักเต้นเงียบ และหน้ากากครึ่งหน้าอันงดงามพักอยู่บนใบหน้าของเธอ ผมสีทองยาวสองสามเส้นของเธอพลิ้วไหวในสายลม

พวกเขาพร้อมที่จะออกเดินทาง

ซันนี่เหลือบมองทั้งสองคน แล้วมองไปที่เหล็กสีทึมของโซ่อมตะ

เขาไม่โง่พอที่จะไม่ตระหนักว่านี่คือวิธีที่นิมิตเกี่ยวกับความตายของพวกเขาเกิดขึ้น — สองคนอยู่ด้วยกันโดดเดี่ยว และเขาสวมเกราะโลหะ

สิ่งเดียวที่ขาดไปคือหิมะ

...แต่ซันนี่ไม่สนใจ

เขาเคยถูกหลอกด้วยความรู้เกี่ยวกับอนาคตมาแล้วครั้งหนึ่ง และความพยายามอย่างสิ้นหวังทั้งหมดของเขาที่จะหลีกเลี่ยงมันกลับช่วยให้นิมิตเกิดขึ้น ครั้งนี้ เขาจะไม่ยอมให้ตัวเองเป็นเบี้ยหมากแห่งโชคชะตา เขาจะทำสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ในแบบที่เขาต้องการทำ และเผชิญกับผลลัพธ์โดยไม่มีความเสียใจ

ซันนี่ถอนหายใจ เหลือบมองแคสซี่ และพูดว่า:

"ไปกันเถอะ"

ด้วยเหตุนี้ เขาก้าวไปข้างหน้าและพุ่งลงจากขอบเกาะ