ทาสแห่งเงา บทที่ 559 ไม่มีหนทางเดียว

เวลาผ่านไปสักพัก ซันนี่นั่งรออยู่ในร้านกาแฟ มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน พวกเขากำลังรีบร้อนผ่านไป เร่งเข้าไปข้างในก่อนที่เมฆหนาทะมึนที่ปกคลุมท้องฟ้าอันหม่นหมองจะระเบิดฝนลงมา กลิ่นจางๆ ในอากาศบอกเขาว่านี่จะเป็นฝนที่รุนแรง — อาจจะไม่ถึงกับมีความเป็นพิษพอที่จะกัดทะลุเสื้อผ้า แต่ก็ยังอันตรายอย่างไม่น่าพึงใจ

ฝนกรดไม่ได้รบกวนซันนี่มากนัก เพราะมันเป็นสิ่งที่ทุกคนคุ้นเคย แม้แต่ในชานเมือง ผู้คนก็รู้วิธีหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกฝนเหล่านี้ ที่นี่ในย่านเจริญของเมือง ประชากรมีการป้องกันที่มากกว่า

สิ่งที่เขากำลังคิดถึงคือตัวถนนเอง

นี่เป็นร้านกาแฟเดียวกับที่เขาเคยมาเมื่อครั้งสังเกตการณ์เรน และเป็นถนนเดียวกับที่กลายเป็นฉากของการอพยพอย่างตื่นตระหนกระหว่างเหตุการณ์ประตูเมื่อหลายเดือนก่อน ยานเกราะของรัฐบาลได้ทำลายถนนเละเทะ และการปะทะกันอย่างรุนแรงหลายครั้งได้หล่นร่วงเข้ามาในบริเวณที่เคยสงบสุข

กระนั้น ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้อันดุเดือดหลงเหลืออยู่ ถนนได้รับการซ่อมแซมนานแล้ว และความเสียหายจากการต่อสู้ก็ถูกแก้ไข ร้านกาแฟเปิดอีกครั้ง และผู้คนดำเนินชีวิตราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาทนต่อภัยพิบัติและเดินหน้าต่อไป แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นอันน่าทึ่งที่มนุษยชาติมี

แม้แต่มนตร์ฝันร้ายก็ไม่อาจเอาชนะมันได้

อย่างน้อยก็ยังไม่สำเร็จ

ซันนี่ถอนหายใจและเหลือบมองขนมหวานตรงหน้า ในขณะนั้น ประตูร้านกาแฟเปิดออก และความรู้สึกคุ้นเคยของความเย็นเสมือนห่อหุ้มตัวเขา

มาสเตอร์เจ็ทดูยับยู่ยี่มากกว่าปกติ เสื้อเครื่องแบบของเธอมีรูเล็กๆ หลายรู ขอบรูไหม้เกรียม อย่างไรก็ตาม เธอดูผ่อนคลายและแข็งแกร่งเหมือนเคย ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเธอแผ่รังสีพลังงานอันเข้มข้น เธอดูเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ แต่ในขณะเดียวกัน ก็เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาอย่างประหลาด

เจ็ทมองไปรอบๆ สังเกตเห็นซันนี่ และส่งยิ้มให้เขา จากนั้น เธอสะบัดเขม่าดำออกจากอินทรธนูเล็กน้อย เดินมาที่โต๊ะ และทรุดตัวลงบนเก้าอี้

"ฉันหวังว่าขนมหวานนี้สำหรับฉันนะ..."

เขายิ้ม และเลื่อนจานและถ้วยกาแฟสดไปให้เธอ

"แน่นอนครับ"

มาสเตอร์เจ็ทกัดขนมหวานคำหนึ่ง หลับตาด้วยความปีติเป็นเวลาครู่หนึ่ง แล้วจับถ้วยกาแฟไว้ในมือ หลังจากผ่านไปสักพัก เธอมองเขาและถอนหายใจ

"งั้น... ฝันร้ายที่สอง สินะ?"

ซันนี่เพียงแค่พยักหน้า

โซลรีปเปอร์เจ็ทเป็นอเซนเด็ดคนเดียวที่เขารู้จักดีพอจะไว้ใจได้... เล็กน้อย... ดังนั้นเขาจึงขอให้เธอมาพบ หวังที่จะได้รับคำแนะนำบางอย่าง ไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถอ่านได้จากเครือข่าย หรือแม้แต่ในห้องสมุดของเจ้าหน้าที่ในสถาบัน จะมีค่าเท่ากับการพูดคุยกับคนที่เคยพิชิตเมล็ดพันธุ์มาแล้วจริงๆ

เธอจิบกาแฟและส่ายหน้า

"เด็กบ้า..."

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"เด็กเหรอ? ผมไม่ได้อ่อนกว่าคุณมากขนาดนั้น ก็... ผมคิดว่านะ?"

เจ็ทเหลือบมองเขาด้วยรอยยิ้มอันตราย

"นายกำลังถามเรื่องอายุฉันเหรอ? บัดซบ ฉันคิดว่าฉันไม่ได้ตบนายมาสักพักแล้ว..."

ทั้งสองจ้องมองกันและกันสักครู่ แล้วหัวเราะ

ความจริงแล้ว ซันนี่รู้ว่ามาสเตอร์เจ็ทอยู่ในช่วงปลายยี่สิบปี ดังนั้นช่องว่างระหว่างวัยระหว่างพวกเขาจึงไม่น้อย พิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาในช่วงสองปีที่ผ่านมา สิบปีดูเหมือนกับช่วงชีวิตทั้งหมด แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ใช่เด็กอีกต่อไป... ไม่ใช่อย่างแน่นอน

เขาก้มหน้าลง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

"ตอนนี้ก็ดีพอๆ กับเวลาไหนๆ ผมได้คิดทุกอย่างอย่างรอบคอบก่อนตัดสินใจท้าทายเมล็ดพันธุ์ นี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุด"

เธอพิจารณาเขาสักพัก แล้วพยักหน้า

"ฉันเข้าใจ เอาล่ะ มีประโยชน์มากมายในการเป็นอเซนเด็ด มีข้อเสีย... บางอย่างด้วยเช่นกัน แต่นายไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นตอนนี้ ตอนนี้ นายต้องมุ่งความสนใจไปที่การอยู่รอดในฝันร้าย"

ซันนี่ยิ้ม

"ผมคิดเหมือนกัน แล้ว... มีปรีชาญาณอะไรที่ผู้เฒ่าผู้น่าเคารพอย่างคุณจะแบ่งปันให้กับรุ่นน้องที่โง่เขลาคนนี้ไหมครับ?"

มาสเตอร์เจ็ทจ้องเขา แล้วกัดขนมหวานอีกคำ

"ผู้เฒ่าเหรอ? บางทีฉันควรจะตบนายจริงๆ..."

เธอลังเลสักครู่ แล้วถอนหายใจ

"ฝันร้ายที่สอง... มันเหมือนกับฝันร้ายแรกมาก แต่ในขณะเดียวกันก็แตกต่างมาก มนตร์จะส่งนายและกลุ่มนักสู้ของนายเข้าไปในภาพลวงของอดีต ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่รอบความขัดแย้งหลัก เพื่อพิชิตฝันร้าย นายจะต้องแก้ไขความขัดแย้งนั้น — ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ไม่มีวิธีที่ถูกหรือผิด นายแค่ต้องจบมันด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง"

เจ็ทเงียบลง ราวกับกำลังนึกถึงการทดสอบของเธอเอง ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเธอจ้องมองไปยังความว่างเปล่า

"...แน่นอนว่ามันไม่ง่าย เพื่อนของนายอาจตาย นายเองก็อาจตายเช่นกัน แต่นายก็รู้อยู่แล้ว... มาคุยกันเรื่องความแตกต่างกันดีกว่า อย่างแรกค่อนข้างชัดเจน — ฝันร้ายจะใหญ่กว่า ยาวนานกว่า และยากกว่าฝันร้ายแรกของนาย สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในนั้นจะมีระดับชั้นและชนชั้นที่สูงขึ้น โดยปกติจะเป็นอเวคเคนด์หรือผู้ล้มเหลว แต่ถ้านายโชคไม่ดี นายอาจพบกับผู้เสื่อมทรามด้วย"

ซันนี่ขมวดคิ้ว ฝันร้ายแรกของเขาทำให้เขาต้องเผชิญหน้ากับไทแรนท์ที่เป็นอเวคเคนด์... โอกาสที่เขาจะโชคดีในครั้งนี้และเจอกับสิ่งชั่วร้ายที่อยู่ในระดับความสามารถที่เขารับมือได้คือเท่าไร?

...น้อยมาก

ในขณะเดียวกัน มาสเตอร์เจ็ทพูดต่อ:

"ความแตกต่างอีกอย่างน้อยคนพูดถึง แต่สำคัญมาก ไม่เหมือนกับฝันร้ายแรก ฝันร้ายนี้จะไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อนายโดยเฉพาะ นายฉลาดพอที่จะคิดถึงนัยยะของข้อเท็จจริงนี้ด้วยตัวเอง แต่ฉันจะพูดถึงสิ่งหนึ่งที่น้อยคนนักจะพิจารณา มนตร์จะพยายามหาร่างกายที่คล้ายกับร่างของนายให้มากที่สุด แต่เนื่องจากสิ่งที่ฉันเพิ่งพูดถึง มันอาจจะไม่เหมือนอย่างที่คนคาดหวัง"

ซันนี่เอียงศีรษะและขมวดคิ้ว

"แตกต่างมากแค่ไหนครับ?"

เธอยักไหล่

"นายจะมีระดับชั้นเดียวกัน นั่นแน่นอน รูปร่างของนายจะเหมือนกันพอสมควร แต่นั่นแหละ... ถ้านายไม่พร้อม ในการต่อสู้ 'พอสมควร' อาจทำให้นายเสียชีวิตได้ ผู้เชี่ยวชาญต้องพึ่งพาร่างกายของเขาหรือเธอ... มันเป็นเครื่องมือแรกและสำคัญที่สุดของเรา ลองจินตนาการว่านายสูงขึ้นหรือเตี้ยลงกะทันหัน แขนขาของนายมีความยาวต่างไปเล็กน้อย จุดศูนย์ถ่วงของนายเปลี่ยนไปนิดหน่อย หลายคนตายเพราะพวกเขาไม่เร็วพอหรือไม่สามารถปรับตัวกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนั้น"

ซันนี่หลับตาชั่วขณะ

สำหรับนักสู้ ร่างกายของพวกเขาเปรียบเหมือนเครื่องจักรที่หล่อลื่นอย่างดีซึ่งพวกเขารู้จักอย่างทะลุปรุโปร่ง พวกเขารู้รายละเอียดทุกอย่างเกี่ยวกับมัน มันเคลื่อนไหวอย่างไร มันทำงานอย่างไรในสถานการณ์ต่างๆ มันสามารถทำอะไรได้และอะไรที่เกินความสามารถ เทคนิคการต่อสู้ทั้งหมดถูกปรับแต่งอย่างละเอียดสำหรับกลไกที่แม่นยำนั้น... การเปลี่ยนพารามิเตอร์ของมันเหมือนกับการโยนประแจเข้าไปในกลไก อาจทำให้มันล่มสลายได้

เขาไม่เคยรู้รายละเอียดนั้น โชคดีที่ตอนนี้เขาได้รับข้อมูลแล้ว เขาจะสามารถเตรียมตัวและลดช่วงการปรับตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"ขอบคุณครับ นั่นเป็นข้อมูลที่มีค่ามาก"

มาสเตอร์เจ็ทส่ายหน้า

"ไม่ใช่ว่ามันเป็นความลับนะ แค่คนไม่ค่อยคิดถึงเรื่องพวกนี้"

เธอลังเลแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมกว่า:

"ความแตกต่างสำคัญสุดท้าย... หวังว่านายจะไม่ต้องใช้ความรู้นั้น แต่ถ้าเลวร้ายที่สุด ก็ดีกว่าถ้าจะเตรียมพร้อมไว้"

ซันนี่มองเธอและเลิกคิ้ว

"อะไรเหรอครับ?"

เธอมองแก้วกาแฟของเธอ จิบ แล้วค่อยๆ วางลงบนโต๊ะ

"คือว่า... ฉันบอกว่าไม่มีหนทางเดียวในการพิชิตฝันร้าย นั่นหมายความว่าบางวิธีแก้ปัญหาอาจขัดแย้งกัน และคนที่เข้าร่วมการทดสอบไม่จำเป็นต้องมุ่งเป้าไปที่ผลลัพธ์เดียวกัน"

เขาขมวดคิ้ว

"อืม... คุณกำลังพยายามจะบอกอะไรกันแน่?"

มาสเตอร์เจ็ทมองเขาในดวงตาและพูด เสียงของเธอเย็นชาและเคร่งเครียด:

"ฉันกำลังพูดว่าไม่ใช่ผู้ท้าทายทุกคนจะต้องอยู่ฝ่ายเดียวกัน มันเกิดขึ้นไม่บ่อย... แต่นายควรคำนึงถึงเรื่องนี้ไว้"

ซันนี่จ้องมองเธอสักครู่ แล้วหันไปทางอื่น

เขาสงสัยว่าเธอต้องการให้เขาตระหนักถึงอะไร...

มาสเตอร์เจ็ทกำลังเตือนเขาว่าพันธมิตรของเขาอาจทรยศเขาและกลายเป็นอุปสรรคอีกอย่างที่เขาจะต้องเอาชนะเพื่อหนีออกจากฝันร้ายหรือเปล่า?

หรือกำลังบอกว่าเขา... อาจทรยศพวกเขา หากจำเป็น?

...พวกเขาคุยกันสักพัก หารือเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้ายและการทดสอบเอง ซันนี่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมาย รวมถึงคำแนะนำที่มีค่าหลายอย่าง

แต่ตลอดการสนทนาทั้งหมด เขายังคงคิดถึงคำพูดนั้น

'เกิดขึ้นไม่บ่อย... แต่นายควรคำนึงถึงเรื่องนี้ไว้...'