ทาสแห่งเงา บทที่ 519 ติดกับดัก

ซันนี่กลิ้งตัวพลิกไหล่และกระโดดขึ้นยืน ใบมีดของครูเอล ไซท์ฟันผ่านเถาวัลย์ที่พุ่งผ่านอากาศมาเพื่อพันรัดเขา โลหิตไหลอาบแผ่นหลัง และพิษกำลังซึมเข้าสู่ปอด

ยิ่งร้ายกว่านั้น ความเข้มข้นของพิษคงถูกฉีดเข้าสู่กระแสเลือดผ่านหนามสีดำเหล่านั้น ทันใดนั้น ซันนี่รู้สึกมีไข้และอ่อนแรง ความเย็นเฉียบชาราวถูกตรึงกำลังแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายซีกซ้าย ซึ่งได้รับความเสียหายมากที่สุด

เขายังคงเคลื่อนไหวได้ และโลหิตถักทอกำลังทำงานเพื่อควบคุมและกลืนกินพิษ แต่ก่อนที่มันจะเอาชนะได้ ซันนี่อยู่ในสถานการณ์อันน่าสยดสยอง

กัดฟันแน่น เขาพุ่งไปด้านข้าง หวังจะหลบออกจากแสงอาทิตย์และใช้เงาเคลื่อนย้ายเพื่อเข้าถึงสิ่งมีชีวิตอันน่าเกลียดน่ากลัวตรงกลางระวางสินค้า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะดิ่งเข้าสู่ความมืดมิดอันปลอดภัยของเงา เถาวัลย์มหึมาก็พุ่งชนกระดานพื้น ทำให้มันแตกกระจายและขวางทางเขา

ซันนี่ชะงักนิ่งเป็นเสี้ยววินาที ตระหนักว่าไม่มีที่ให้หลบหนี เถาวัลย์นับสิบกำลังเคลื่อนที่มาทางเขา เป็นประกายวาววับในแสงแดดขณะที่กลุ่มหมอกขุ่นมัวลอยออกมาจากรูพรุนบนผิวของมัน แม้ว่ารากของเถาวัลย์จะเคลื่อนไหวได้ไม่มากนัก แต่ปริมาณมหาศาลของมันทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะรอดพ้นจากการโจมตีอย่างหนักหน่วง

ยิ่งแย่กว่านั้น เถาวัลย์กำลังหดตัว ดึงความยาวของมันเข้ามาในระวางสินค้ามากขึ้นเรื่อยๆ

เขาสบถ

...อย่างน้อยแรงกดดันต่อผู้พิทักษ์เปลวไฟก็น่าจะลดลง

อย่างไรก็ตาม ซันนี่... ซันนี่อยู่ห่างจากความตายเพียงเสี้ยววินาที

เขาจะไม่สามารถเข้าถึงสัตว์อสูรได้โดยไม่มีความช่วยเหลือจากเงา แต่ภายใต้แสงอาทิตย์อันโหดร้าย เขาก็ไม่มีโอกาสที่จะดิ่งเข้าสู่อ้อมกอดของมัน

ทั้งหมดที่เขาทำได้คือใช้เงาของตัวเอง

สั่งให้เงาหนึ่งคลายตัวออกจากร่างกาย ซันนี่ส่งมันไปยังซากศพอันน่าสยดสยอง และเซถลาเมื่อพละกำลังและความแข็งแกร่งที่มันมอบให้หายไป เงาที่สองเลื่อนออกจากครูเอล ไซท์และติดกับเท้าของเขา เป็นประตูที่เขาจะก้าวผ่าน

ตอนนี้ ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือรอดชีวิตในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เงาแรกจะไปถึงเป้าหมาย

...นั่นพูดง่ายกว่าทำ

บังคับความยืดหยุ่นของร่างกายให้ถึงขีดจำกัด ซันนี่รู้สึกถึงข้อต่อที่ครวญครางและเอ็นที่สั่นระริกใกล้จะฉีกขาด บิดตัวในมุมที่แทบเป็นไปไม่ได้ เขาหลบเถาวัลย์เส้นหนึ่ง วางมือลงบนพรมนุ่มของมอสสีน้ำตาล และทำการหมุนตัวประหลาด ลื่นผ่านระหว่างเถาวัลย์อีกสองเส้นอย่างหวุดหวิด

หากไม่ใช่เพราะการฝึกฝนอันทรมานที่เขาบังคับตัวเองให้ทำเพื่อรองรับความต้องการอันเหนือมนุษย์ของชาโดว์แดนซ์ สิ่งนี้คงเป็นไปไม่ได้

รู้สึกถึงผิวหนังที่ฝ่ามือแสบร้อน ราวกับถูกแช่ในกรดกระเพาะอาหาร เขาดึงมือออกจากมอสสีน้ำตาลและกระโดดถอยหลังทันทีเพื่อช่วยตัวเองจากการถูกพันรัดในเถาวัลย์ที่เลื้อยไปมา เขาว่องไวพอที่จะหลีกเลี่ยงการถูกจับ แต่ไม่ว่องไวพอที่จะหนีรอดโดยไม่บาดเจ็บ หนามสีดำฉีกเข้าทางด้านขวาของเขา และเลือดไหลลงตามร่างกายมากขึ้น ในขณะที่พิษซึมเข้าสู่กระแสเลือดเพิ่มเติม

"อ๊ากก!"

ซันนี่ย่อตัวลง พุ่งไปทางด้านข้างอย่างสิ้นหวัง แล้วกลิ้งตัวและพุ่งตัวขึ้นจากตำแหน่งที่เป็นไปไม่ได้ รู้สึกถึงเอ็นที่ฉีกขาด การหลบฝูงเถาวัลย์เหมือนเป็นแมลงวันที่ถูกล้อมด้วยใยแมงมุมที่กำลังหดตัว

โชคดีที่เขาต้องอยู่รอดในเขาวงกตอันมีชีวิตและอันตรายนี้เพียงวินาทีเดียว

ก่อนที่เถาวัลย์จะกลายเป็นกำแพงทึบล้อมรอบตัวเขา ซันนี่ดิ่งเข้าสู่เงาของตัวเองและโผล่ออกมาตรงหน้ากลุ่มมอสสีน้ำตาลอันน่ารังเกียจ... และซากมนุษย์ที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายใน

ครูเอล ไซท์เปล่งแสงบริสุทธิ์ และในการเคลื่อนไหวอันลื่นไหล เขาแทงใบมีดที่เรืองแสงเข้าไปในอกของสัตว์อสูร

'ได้แล้ว!'

และแล้ว...

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ซากศพไม่ตอบสนองต่อการได้รับบาดแผลถึงตายเลย ใบหน้าอันน่าสยดสยองของมันยังคงไม่เคลื่อนไหว ดวงตาเต็มไปด้วยความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงกลัว ร่างกายเป็นกองเนื้อฉีกขาดและเถาวัลย์สีน้ำตาลที่เลื้อยไปมา

กลุ่มมอสยังคงหดตัวและขยายต่อไป และเถาวัลย์เองก็ยังคงไล่ล่าผู้บุกรุก แม้แต่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ก็ดูเหมือนจะไม่มีผลต่อผู้เสื่อมทรามเลย

ซันนี่ซีดเผือด

'แย่แล้ว...'

***

เขาบิดครูเอล ไซท์ หวังว่ามันจะมีผลบางอย่าง แต่ทั้งหมดสูญเปล่า ผู้เสื่อมทรามเพียงแค่ปฏิเสธที่จะตาย ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม และซากโบราณที่เป็นต้นกำเนิดของมันดูเหมือนจะคุ้มกันต่อเปลวไฟ แม้ว่าเถาวัลย์เองจะอ่อนแอต่อมันก็ตาม

ข้อมูลที่แคสซี่แบ่งปันกับเขามาจากมาสเตอร์โรอัน ผู้ที่เคยต่อสู้กับเถาวัลย์มาก่อน แต่เขาไม่เคยเข้าไปในซากเรือ ดังนั้นแน่นอนว่าผู้ขี่กริฟฟินผู้องอาจไม่อาจรู้ได้ว่าตัวสิ่งมีชีวิตเองไม่ได้มีจุดอ่อนเหมือนกับแขนขาเถาวัลย์หนามที่แผ่กระจายของมัน

'บัดซบ! แล้วทำไงล่ะ?!'

เถาวัลย์มาถึงตัวเขาแล้ว...

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกมันจะจับซันนี่ได้ ดวงตาสีทับทิมสองดวงลุกโชนในเงาของเขา และร่างอันงดงามของอัศวินปีศาจพุ่งออกมา ใบมีดของดาบที่ดูคล้ายหินวาบผ่านอากาศ ตัดเถาวัลย์หลายเส้นได้อย่างง่ายดาย จากนั้นโล่ของเธอก็ปะทะกับกำแพงเถาวัลย์มันวาวที่เลื้อยไปมา ผลักมันออกไปและทำให้ทั้งระวางสินค้าสั่นสะเทือน

ตอนนี้ที่เซนต์เป็นอเซนเด็ดแล้ว และถูกเสริมพลังด้วยเงาหนึ่งของเขา พลังของเธอช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง ปีศาจผู้เงียบขรึมหมุนตัวในกลุ่มเถาวัลย์ ตัดพวกมันลงเหมือนคนสวนที่คลั่งบ้า ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีเถาวัลย์ใดเลยที่สามารถเข้าถึงเธอได้

ซันนี่พันเงาที่สองรอบตัวเองและดึงครูเอล ไซท์กลับมา คิดอย่างเร่งรีบ

'เป็นบ้าอะไรวะ... ฉันจะฆ่ามันยังไง?!'

เขาอาจจะลองวางคำสาบานที่แตกสลายไว้ใกล้ๆ และถอยออกมา... แต่ไม่ มันไม่ได้ผล ไม่เหมือนกับมอร์แดนท์ มิมิคที่ถูกการบดขยี้ทำให้เป็นอัมพาต สิ่งมีชีวิตที่ติดอยู่ในระวางสินค้าของเรือโบราณสามารถเคลื่อนย้ายเครื่องรางออกไปด้วยเถาวัลย์เส้นใดเส้นหนึ่ง หรือบดขยี้มัน

และถ้าซันนี่พยายามป้องกันไม่ให้มันทำเช่นนั้น เขาจะพ่ายแพ้ต่อความเสียหายต่อวิญญาณก่อน แม้จะมีความช่วยเหลือจากเสื้อคลุมแห่งดินแดนใต้พิภพ เขาก็ยังเป็นเพียงอเวคเคนด์... วิญญาณของผู้เสื่อมทรามนั้นกว้างใหญ่และเหนียวแน่นกว่ามาก

การปล่อยให้เซนต์ต่อสู้คนเดียวก็ไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน เพราะแม้จะมีพละกำลังใหม่ของเธอ เธอก็ไม่มีโอกาสรอดชีวิตในการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังนี้ ไม่ใช่ผู้เสื่อมทรามทั้งหมดจะถูกสร้างมาเท่าเทียมกัน และทั้งสองมีโชคร้ายที่สะดุดเจอหนึ่งในสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

แล้ว... มีทางเลือกอะไรอีกล่ะ?!

ซันนี่ไม่สามารถทำร้ายสิ่งบิดเบี้ยวอันน่าเกลียดได้... แต่เขาสามารถทำร้ายเถาวัลย์ได้ อย่างน้อยนั่นก็จะซื้อเวลาให้เขาคิดหาทางออก...

กระโดดถอยหลัง เขาฟันที่โคนของเถาวัลย์หนาที่งอกออกมาจากแขนของมนุษย์โบราณ ตัดมันขาด ผลข้างเคียงของการโจมตีนี้ ซากศพดูเหมือนจะได้รับการควบคุมแขนบางส่วนคืนมา ซึ่งค่อยๆ ยกขึ้นและยื่นไปทางซันนี่

'บัดซบ!'

รู้สึกถึงความรู้สึกอันน่าขยะแขยงและเย็นเฉียบในหัวใจอย่างฉับพลัน เขารีบสร้างระยะห่างระหว่างตัวเองกับซากศพให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งน่าเกลียดน่ากลัวนั้นไม่ได้ดูเหมือนจะกำลังโจมตี มือของมันพยายามยกขึ้น ถูกกดทับไว้ด้วยมวลของเถาวัลย์ที่งอกออกมาจากมัน ดิ้นรนต่อสู้กับภาระอันน่าสยดสยองนี้ มันกระตุกและเคลื่อนไหวเล็กน้อย แล้วก็หยุดนิ่ง นิ้วหนึ่งของมันสั่นระริก

สิ่งมีชีวิตนั้น... ดูเหมือนจะกำลังชี้ไปที่บางสิ่ง

และเป็นครั้งแรก การแสดงออกในดวงตาอันว่างเปล่าของมันเปลี่ยนไป เผยให้เห็นว่ายังมีร่องรอยของจิตสำนึกติดอยู่ในร่างกายอันบอบช้ำนี้

ดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นไม่ได้ลุกโชนด้วยความกระหายเลือด ความหิวโหย หรือความโกรธแค้น แต่กลับเต็มไปด้วยความทรมานอันน่าสยดสยองและ... การวิงวอน