ทาสแห่งเงา บทที่ 499 ณ ที่ห่างไกล...

...ณ ที่ห่างไกลแสนไกล ในห้วงลึกของฝันร้ายอันไม่รู้จบและไร้ทางหนี จานสว่างจ้าของดวงอาทิตย์อันร้อนแรงกำลังอาบเนินทรายของทะเลทรายอันกว้างใหญ่ด้วยห้วงความร้อนแผดเผา เม็ดทรายของทะเลทรายนั้นขาวไร้ที่ติ และท้องฟ้าสีคราม เหนือพวกมันนั้นลึกและไร้ขอบเขตดั่งมหาสมุทรโบราณ ไร้เมฆแม้เพียงเมฆเดียวที่จะทำให้ผืนผ้าไหมอันกว้างใหญ่นั้นมัวหมอง

ถูกโหมกระหน่ำด้วยความร้อน ร่างโดดเดี่ยวเคลื่อนตัวข้ามผืนทราย

เป็นหญิงสาวที่มีดวงตาสีเทาอันโดดเด่น ผิวของเธอปกคลุมด้วยแผลไหม้อันน่ากลัว ผมสีเงินของเธอเปรอะเปื้อนด้วยเลือดและถูกล้อมรอบด้วยรัศมีเรืองรองของแสงสะท้อน เธอสวมเศษซากเกราะที่แตกสลายและไหม้เกรียม และถือดาบหัก ใบมีดเงินของมันแตกร้าวและจบลงที่ขอบแหลมคมใกล้ด้ามจับ

หญิงสาวเดินไปข้างหน้า รอยเท้าของเธอทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตาและหายไปเหนือขอบฟ้า ทางซ้ายมือของเธอ ไม่มีอะไรนอกจากทะเลเนินทรายสีขาวอันไม่สิ้นสุด ทางขวามือ แนวเทือกเขาสีดำในที่สุดก็สร้างขอบเขตให้กับทะเลทรายอันร้อนระอุ

ไกลออกไปข้างหน้า มีต้นไม้ที่มีใบสีแดงสดและการกระจายตัวของบางสิ่งที่ดูเหมือนผลไม้สีซีดห้อยจากกิ่งก้านอันกว้างใหญ่ของมัน

...นี่คือที่ที่เนฟฟิสมุ่งหน้าไป

เธอต้องไปถึงต้นไม้นั้นก่อนที่ค่ำคืนจะมาถึง หรือ... ไม่ มันเป็นการดีกว่าที่จะไม่คิดถึงมัน

น้ำของเธอหมดไปนานแล้ว และความกระหายกำลังค่อยๆ ครอบงำจิตใจของเธอ ร่างกายที่ทรมานของเธอเป็นทะเลแห่งความเจ็บปวด แต่เธอยังคงเดินได้ เธอยังคงต่อสู้ได้

เธอยังคงไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้

...หลังจากผ่านไปสักพัก ต้นไม้ก็ปรากฏชัดขึ้น

เนฟฟิสหยุดและจ้องมองเปลือกสีขาว ใบสีแดงสด และรูปร่างที่เธอคิดว่าเป็นผลไม้ แต่พวกมันไม่ใช่ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น กะโหลกหลายหมื่นชิ้นห้อยจากกิ่งก้านอันงดงาม ถูกผูกไว้กับมันด้วยเส้นไหมสีดำเป็นประกาย

น้ำพุสร้างบ่อน้ำใสในเงาของต้นไม้ใหญ่ และบนฝั่ง โดยหันหลังให้เธอ ยืนร่างหนึ่งสวมเกราะสนิมประหลาด

'มนุษย์... หรือ?'

ไม่... ร่างนั้นสูงเกินกว่าจะเป็นพวกเดียวกับเธอ

ราวกับได้ยินความคิดของเธอ สิ่งมีชีวิตนั้นหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่แห้งเหี่ยวของศพ ดวงตากลวงแผ่รังสีสีน้ำเงินอันเป็นลางร้าย และหกมือ แต่ละมือกำด้ามของอาวุธไว้ สองมือถือดาบยาว ใบมีดของมันคมกว่ามีดโกนและโค้งเล็กน้อย สองมือถือเคียวบิดเบี้ยวที่น่ากลัว และสองมือสุดท้ายถือคทาหนักและโล่แตก

แผ่นอกของเกราะสนิมของสิ่งมีชีวิตนั้นแตกสลาย เผยให้เห็นบาดแผลที่น่าสลดใจเบื้องล่าง

ถูกความกระหายและความเหนื่อยล้าครอบงำ เนฟฟิสยกมือขึ้น ราวกับวิงวอนให้สิ่งมีชีวิตนั้นหยุด

แต่แน่นอน มันไม่หยุด

ด้วยความคลั่งไคล้อันเกรี้ยวกราดที่ลุกไหม้ในดวงตาของมัน สิ่งประหลาดนั้นพุ่งเข้าหาเธอ ฟันลงมาด้วยเคียวอันหนึ่ง มันเคลื่อนที่เร็วกว่าสายฟ้า ส่งเมฆสีแดงสดของใบไม้ร่วงหมุนวนขึ้นไปในอากาศด้วยลมกระโชกแรง

ก้าวถอยหลัง เนฟฟิสยกดาบหักของเธอขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีอันทำลายล้าง ราวกับลืมไปว่ามันไม่มีใบมีด

แต่ในช่วงเวลาสุดท้าย ลำแสงบริสุทธิ์ของดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้นในที่ที่ควรจะเป็นใบมีดและหยุดเคียวจากการฉีกเนื้อของเธอ

เนฟฟิสโงนเงนจากแรงกระแทก แต่ยังคงยืนอยู่ ริมฝีปากที่แตกร้าวของเธอเปิดออก และเสียงกระซิบแหบแห้งหลุดออกมา:

"งั้นเราเผาไหม้กันเถอะ... เราเผาไหม้ไปด้วยกัน..."

ในช่วงเวลาต่อมา เปลวไฟสีขาวลุกขึ้นในดวงตาของเธอ

ผิวของเธอทันใดนั้นเปล่งรัศมีบริสุทธิ์ ซึ่งจากนั้นก็สว่างขึ้น และสว่างขึ้น... และจากนั้น ก็ยิ่งสว่างขึ้นอีก

โยนเคียวทิ้งไป เธอหลบดาบสองเล่มที่แทงเข้ามาและเต้นรำรอบยักษ์ในชุดเกราะ ใบมีดแห่งแสงอาทิตย์ของเธอแทงทะลุเกราะสนิมด้วยความง่ายดายที่น่าสะพรึงกลัว

ทั้งสองต่อสู้กันในร่มเงาของต้นไม้โบราณ กะโหลกนับพันจ้องมองการต่อสู้ของพวกเขาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าขณะที่พวกมันแกว่งไปมาในสายลม

เนฟฟิสช้ากว่าและอ่อนแอกว่าปีศาจหกแขนมาก แต่ทักษะของเธอไร้ที่ติ อธิบายไม่ได้ และเป็นอันตรายถึงตาย เธอเคลื่อนไหวไปกับสายธารของการต่อสู้ราวกับมันเป็นธาตุธรรมชาติของเธอ ควบคุมจังหวะของมันด้วยความง่ายดายอย่างเฉยเมย เนื้อของเธอซ่อมแซมตัวเองในเวลาสองสามวินาทีหลังจากถูกฉีกขาด และเปลวไฟที่ลุกไหม้ในดวงตาของเธอก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น

ซีดขาวเหมือนคนตายจากความเจ็บปวดอันแสนสาหัส ใบหน้าอันงดงามของเธอเย็นชาลงเรื่อยๆ จนแทบไม่เหมือนมนุษย์

ในขณะเดียวกัน ดาบแสงอาทิตย์ของเธอทิ้งรอยหลอมละลายบนร่างของปีศาจโบราณ และแม้ว่าบาดแผลเช่นนั้นจะไม่มีวันทำร้ายมันได้ หลังจากผ่านไปสักพัก สิ่งมีชีวิตนั้นก็โงนเงนทันที

...แน่นอน มันเป็นเช่นนั้น นั่นเป็นเมมโมรี่ที่ถูกทิ้งไว้โดยดวงอาทิตย์ไร้นามแห่งชายฝั่งที่ถูกลืมเพียงเท่านั้น ทุกสิ่งที่มันแตะต้องล้วนถูกกำหนดให้มีวิญญาณถูกทำลาย

ในที่สุด เนฟฟิสก็จัดการหาช่องโหว่และพุ่งไปข้างหน้า ฟันขึ้นด้วยดวงอาทิตย์ไร้นาม ใบมีดแห่งแสงอาทิตย์ตัดผ่านเกราะสนิมและตัดแขนข้างหนึ่งของปีศาจออก จากนั้นก็ตกลงและฟันผ่านอีกข้างหนึ่ง

ก่อนที่สิ่งมีชีวิตนั้นจะฟื้นตัวได้ เธอก็อยู่เหนือมันแล้ว เนฟฟิสก้าวหลบการบดขยี้ของคทาหนักและวางมือบนใบหน้าของปีศาจ

สิ่งมีชีวิตนั้นชะงัก และจากนั้นก็อ้าปาก ราวกับจะกรีดร้อง

...อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดที่หลุดออกมาจากมันคือลิ้นเปลวไฟสีขาวที่เต้นระบำ

ขณะที่รัศมีบริสุทธิ์ที่ห่อหุ้มผิวของเนฟฟีสหรี่แสงลง ดูราวกับปีศาจกำลังไหม้จากภายใน รอยแยกเปลวไฟเปิดบนร่างของมัน รั่วไหลไฟบริสุทธิ์และแผ่รังสีความร้อนที่ทำลายล้าง เนื้อของมันเดือดและดำ และในที่สุด แสงสีน้ำเงินของดวงตาของมันก็ถูกแทนที่ด้วยแสงสีขาวจ้า

และจากนั้น แสงนั้นก็ดับลง ทิ้งรูสองรูที่ไหม้เกรียมและมืดไว้เบื้องหลัง

เนฟฟิสปล่อยใบหน้าของสิ่งมีชีวิตนั้น และดูขณะที่ร่างที่ไหม้เกรียมของมันล้มลงบนพื้น

เธอจ้องมองมันสักครู่ และจากนั้นก็หันไปอย่างเฉยเมย ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เนฟฟิสโงนเงนและล้มลงบนเข่า

จากนั้น เธอเอื้อมมือที่สั่นเทาเข้าไปในบ่อ ประกบฝ่ามือเข้าด้วยกัน และนำน้ำเย็นหวานกำมือหนึ่งมาที่ริมฝีปากของเธอ

ในที่สุด ความกระหายอันแสนทรมานของเธอก็สามารถดับลงได้