ทาสแห่งเงา บทที่ 480 ตารางเวลาอันแสนยุ่ง

หลังจากคืนนั้น ซันนี่กลายเป็นคนที่ยุ่งมากจริงๆ

'การมอบหมายงาน... นั่นคือความลับของความสำเร็จ'

นั่นคือความคิดของเขาหลังจากไอโกะเข้าร่วมบริลเลียนท์ เอ็มพอเรียมในฐานะผู้จัดการ ด้วยความช่วยเหลือของเธอ เขาผ่านเอกสารที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อทำให้ร้านเครือข่ายที่ตั้งขึ้นอย่างไม่เป็นทางการของเขาดูถูกต้องตามกฎหมาย ซันนี่สังเกตเห็นความแตกต่างทันทีหลังจากลงรายการชิ้นส่วนวิญญาณที่เขารวบรวมได้จากผู้อยู่อาศัยในแซงก์ชวรีเพื่อขาย ไม่เพียงแต่พวกมันถูกซื้อเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ราคายังสูงกว่าที่คาดไว้อย่างน่าพอใจอีกด้วย

เขายังไม่จำเป็นต้องใช้เวลาที่มีอยู่อย่างจำกัดไปกับการจัดการการขาย การจัดส่ง และการซื้อมากนัก ไอโกะทำให้กระบวนการเรียบง่ายขึ้นและสร้างระบบที่ง่ายและมีประสิทธิภาพ ซึ่งเขาเพียงแค่ส่งสินค้าคงคลังและข้อมูลที่อัปเดตเกี่ยวกับสิ่งของที่อเวคเคนด์ต้องการได้รับจากเขาในอาณาจักรแห่งความฝัน และเธอก็จัดการที่เหลือทั้งหมด

แม้ว่าปริมาณการขายจะไม่ได้ล้นหลาม แต่บริลเลียนท์ เอ็มพอเรียมเริ่มทำหน้าที่เหมือนธุรกิจจริงๆ ที่มีระดับกิจกรรมคงที่และฐานลูกค้าที่เติบโตอย่างช้าๆ ซันนี่เพียงแค่ต้องเก็บเงินและใช้จ่ายมันไปกับเมมโมรี่ระดับต่ำเพื่อป้อนให้เซนต์

ก็นะ และยังคงมีชีวิตอยู่ในขณะที่ได้รับชิ้นส่วนวิญญาณด้วย แน่นอน

น่าเศร้าที่แม้เขาจะซาบซึ้งกับแนวคิดเรื่องการมอบหมายงานมากขึ้นเพียงใด แต่นี่เป็นเพียงส่วนเดียวของชีวิตอันแสนยุ่งของเขาที่เขาสามารถมอบให้คนอื่นได้ สิ่งอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาต้องทำนั้นเป็นเรื่องส่วนตัวหรือเป็นความลับเกินกว่าจะเกณฑ์ใครมาช่วยได้

ไม่มีใครจะทำการวิจัยให้เขา ดังนั้นซันนี่จึงต้องใช้เวลาเขียนรายงาน นำไปให้อาจารย์จูเลียส และทำงานกับชายชราเพื่อให้รายงานมีค่าพอที่จะได้รับรางวัลเป็นคะแนนสนับสนุน ไม่มีอะไรที่ทำให้เขาได้รับคะแนนมากเท่ากับรายงานเรื่องชายฝั่งที่ถูกลืม แต่คะแนนก็ค่อยๆ สะสมขึ้นมา

ในทำนองเดียวกัน ตอนนี้ที่แคสซี่ไปในการเดินทางสำรวจยาวนาน เขาเป็นเพียงคนเดียวในบรรดาเพื่อนของเนฟ — ซึ่งมีเพียงสองคนจริงๆ — ที่สามารถไปเยี่ยมเธอได้ นั่นไม่ใช่ภาระ แต่ก็เอาเวลาของเขาไปบ้างเช่นกัน

เขายังคอยจับตาดูอักษรรูนที่อธิบายสถานะของเธอ และเห็นจำนวนชิ้นส่วนวิญญาณในความครอบครองของเธอเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วที่น่ากลัวเกือบทุกวัน ซันนี่ไม่รู้ว่าเนฟฟิสอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไร กำลังต่อสู้กับศัตรูประเภทไหน แต่พวกมันต้องทรงพลังพอๆ กับที่มีจำนวนมากแน่นอน

เขาต้องตามให้ทัน

ตอนนี้ที่เขาได้รับการเพิ่มพลังอย่างมหาศาลผ่านการเซ่นไหว้เหรียญมหัศจรรย์ให้กับแท่นบูชาสีขาวในแซงก์ชวรีแห่งน็อคทิส เหลือชิ้นส่วนน้อยกว่าสี่ร้อยชิ้นระหว่างเขากับความสามารถในการสร้างแก่นที่สาม

นั่นหมายความว่าเขาต้องเดินทางเข้าไปในแดนกันดารของเกาะโซ่ตรวนต่อไปเพื่อล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ด้วยการติดอาวุธด้วยครูเอล ไซท์และความสามารถในการเสริมใบมีดของมันด้วยความเสียหายต่อวิญญาณที่มองไม่เห็นหรือเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์เรืองรอง ตอนนี้เขาสามารถไปได้ไกลกว่าที่เคยเป็นมาก่อน และท้าทายสิ่งมีชีวิตที่ก่อนหน้านี้เขาเลือกที่จะหลีกเลี่ยง

ความตายของพวกมันให้รางวัลเขาด้วยชิ้นส่วนเงา ในขณะที่ร่างกายของพวกมันมอบชิ้นส่วนวิญญาณให้เขา ซึ่งถูกขายและแปรเปลี่ยนเป็นเมมโมรี่ และผ่านสิ่งเหล่านั้น กลายเป็นชิ้นส่วนเงาเช่นกัน คราวนี้สำหรับให้เซนต์บริโภค มันเป็นวงจรที่ดี แต่น่าเหนื่อยล้าและอันตรายอย่างยิ่ง

และราวกับว่าแรงกดดันที่ต้องตามให้ทันดาราผันแปรนั้นยังไม่พอ เขายังต้องฝึกฝนต่อไป ทั้งกับหอก — ด้วยความช่วยเหลือของเอฟฟี่และปีศาจเงียบขรึมของเขา — และโดยไม่มีมัน เพื่อฝึกฝนชาโดว์แดนซ์

อย่างไรก็ตาม ภารกิจที่สองนั้นพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ายากกว่าที่ซันนี่คาดไว้มาก

ก่อนที่จะดำดิ่งลงสู่ดรีมสเคปอีกครั้ง เขาตัดสินใจที่จะระมัดระวังและตรวจสอบว่าสถานการณ์กับมองเกรลเป็นอย่างไร การค้นหาอย่างรวดเร็วบนเครือข่ายสามารถบอกเขาได้ว่าทุกคนลืมนักดาบในหน้ากากไปหรือไม่

และดูเหมือนว่า... พวกเขาไม่ได้ลืม

ทำให้ซันนี่รู้สึกท้อใจ เขาพบว่าในเดือนที่เขาหายไป ผู้คนที่หลงใหลในมองเกรลไม่เพียงแต่ยังคงตื่นเต้น แต่ยังยกระดับมันไปสู่ระดับใหม่ที่น่าขันอย่างแท้จริง

พวกเขาทั้งหมดกำลังท่วมท้นเครือข่ายด้วยทฤษฎีและการอภิปราย และคนนับไม่ถ้วน — แม้กระทั่งผู้ที่พลาดความตื่นเต้นในตอนแรก — กำลังรอด้วยใจจดจ่อสำหรับช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์หนึ่ง

การกลับมาของลอร์ดมองเกรล!

แต่ละวันที่ผ่านไป ความคาดหวังของพวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

ไม่ว่าซันนี่จะสามารถระมัดระวังได้มากเพียงใด เมื่อเขาปรากฏตัวในดรีมสเคป มันก็จะสร้างเสียงดังเกินไปและดึงดูดความสนใจมากเกินไป

'บัดซบทั้งหมดนี่! ช่างเป็นหายนะอะไรเช่นนี้!'

เขาอยู่ในขีดสุดของการดึงผมตัวเองออกด้วยความสิ้นหวัง มันเป็นสิ่งที่ควรจำไว้ว่าบุคลิกของมองเกรล — ช่างเป็นการเสียดสีอะไรเช่นนี้! — ถูกสร้างขึ้นเพื่อช่วยให้เขาไม่เปิดเผยตัวตน อาจเพื่อที่จะดึงความลับเกี่ยวกับผู้ปกครองอย่างปลอดภัยในอนาคต

ช่างเป็นเรื่องตลกที่ภูตไร้หน้าที่เขาสร้างขึ้นกลับกลายเป็นที่มีชื่อเสียงและจดจำได้มากกว่าผู้สร้างของมัน

ไม่ว่าจะอย่างไร สถานการณ์กำลังทำลายแผนการของซันนี่อย่างร้ายแรง เขาไม่สามารถใช้ดรีมสเคปได้ ซึ่งทำให้ความก้าวหน้าของเขากับชาโดว์แดนซ์ — และเสื้อคลุมแห่งดินแดนใต้พิภพ — หยุดชะงักลง

และถ้าแค่นั้นยังไม่พอ ยังมีปัญหาที่ไม่คาดคิดอีกอย่างที่เขาเผชิญ สิ่งนั้นไม่ได้ไม่สะดวกและเป็นอันตรายเท่าไหร่ แต่ทำให้เขากังวลมาก ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม

มันคือการที่ซันนี่ไม่ได้ยินจากมอร์เดรทอีกเลยหลังจากกลับมาจากหอคอยงาช้าง

แม้ว่าจะผ่านไปหลายสัปดาห์แล้ว เจ้าชายที่สาบสูญยังคงหายไป ในหัวของซันนี่ อีกครั้งหนึ่ง มีเพียงเสียงเดียวที่ก้องกังวาน — เสียงของเขาเอง โดยปกติแล้ว นั่นควรจะเป็นสัญญาณที่ดี แต่การหายไปของมอร์เดรททำให้ซันนี่เครียดและเต็มไปด้วยลางร้ายอย่างคลุมเครือ

อะไรที่อาจเกิดขึ้นกับผู้ช่วยลึกลับของเขา? เขาเพียงแค่ไม่สามารถติดต่อนอกท้องฟ้าเบื้องล่างและเกาะงาช้าง หรือมีบางสิ่งเกิดขึ้นกับเขา?

ไม่มีคำตอบ

ซันนี่ถึงกับเอาชิ้นส่วนกระจกออกมาจากหีบโลภาและทาเลือดสองสามหยดลงไป โดยไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ชิ้นส่วนของกระจกยังคงเหมือนเดิม — มืดสนิทและปฏิเสธที่จะสะท้อนสิ่งใด

หลังจากความพยายามที่ไร้ผลเหล่านี้ครั้งหนึ่ง ซันนี่ปล่อยให้เอฟฟี่เพลิดเพลินกับอาหารค่ำที่เขาทำให้เธอตามลำพัง และออกไปนั่งที่ระเบียงด้วยอารมณ์มืดหม่น

เป็นช่วงเย็นตอนต้น และเงามืดค่อยๆ ยาวขึ้นและลึกขึ้น อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าของเขา หรืออาจเป็นเพราะความคุ้นเคยกับการปลอดภัยในบ้านของเขา แต่ซันนี่ถูกกลืนกินด้วยความคิดและสูญเสียการติดตามสภาพแวดล้อมของเขา... สิ่งที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก

...นั่นเป็นเหตุผลที่เขาตกใจมากที่ได้ยินเสียงของใครบางคนห่างออกไปเพียงสองสามเมตร

"...นายกำลังจ้องอะไรอยู่?"

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง จากนั้นก็เพ่งสายตาไปที่คนที่พูดกับเขา

ตรงหน้าเขา ที่ระยะห่างเล็กน้อย เพียงระหว่างทางเท้าและเส้นทางที่นำไปสู่ระเบียงของเขา ยืนอยู่ด้วยเด็กหญิงอายุสิบสี่ปีในชุดนักเรียน ผมสีดำและตาสีเข้ม... และสีหน้าที่ไม่สนุกอย่างมากบนใบหน้าซีดของเธอ

อกของซันนี่เย็นเฉียบ

'แย่แล้ว!'

นั่นคือเรน

มองตรงมาที่ซันนี่ เธอถอนหายใจและพูดซ้ำ:

"ฉันถามว่านายกำลังจ้องอะไรอยู่... ไอ้เด็กแสบ?"