ทาสแห่งเงา บทที่ 470 เมื่อฤดูหนาวมาเยือน

แคสซี่เปลี่ยนไปจากครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน

เส้นผมของเธอยาวขึ้น และมีหน้ากากครึ่งหน้าสีเงินแปลกตาปิดดวงตาของเธอไว้ พื้นผิวของมันทึบแสงและมีลวดลายแกะสลักอย่างประณีต มันเข้ากันดีกับเกราะเหล็กขัดมันที่เธอสวมทับเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ประกอบด้วยเกราะอกสั้น เกราะแขน เกราะหน้าแข้ง และเกราะไหล่แบบหลายชิ้น

ดาบนักเต้นเงียบห้อยอยู่ที่เข็มขัดของเธอ แต่ยังมีกริชเล่มยาวอยู่ฝั่งตรงข้าม ด้ามกริชบิดเบี้ยวขึ้นบน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เปลี่ยนไปมากที่สุดคือกิริยาท่าทางของเธอ เด็กสาวตาบอดดูจะ... แก่กว่าเดิมอย่างประหลาด มั่นคงขึ้น สำรวมขึ้น แต่ก็ดูเหนื่อยล้า ราวกับว่ามีน้ำหนักของกาลเวลากดทับเธอไว้

'อะไรกัน? กาลเวลาอะไร? เธอยังอายุน้อยกว่าฉันเสียอีก!'

ซันนี่ดิ้นรนเล็กน้อย จากนั้นก็แกล้งยิ้มเช่นกัน เพื่อเอาใจหญิงสาวผู้พิทักษ์ไฟหนุ่ม ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงคาดหวังการกลับมาพบกันอย่างอบอุ่น

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างพวกเขา แค่นั้นเอง

"ใช่ ฉันได้รับข้อความของเธอแล้ว... แม้จะเข้าใจยากก็ตาม และนี่ไง ฉันอยู่ตรงนี้แล้ว เนื้อๆ หนังๆ"

เด็กสาวที่พาเขามาพบแคสซี่มองพวกเขา จากนั้นก็หาข้ออ้างแล้วกลับไปยังค่าย อย่างมีมารยาทพอที่จะถอนตัวออกจากสิ่งที่เธอคิดว่าจะเป็นการพบกันอย่างเต็มไปด้วยอารมณ์ของเพื่อนเก่าสองคน

...ที่จริงแล้ว อดีตเพื่อนต่างหาก

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถาม:

"เอ่อ... เธอเป็นอย่างไรบ้าง?"

แคสซี่ถอนหายใจ จากนั้นก็หันกลับไปยังรากของต้นไม้ไหม้เกรียมที่ถูกขุดค้น

หลังจากนั้นสักพัก เธอก็พูด:

"ไม่ค่อยดีเท่าไหร่จริงๆ"

น้ำเสียงของเธอฟังดูห่างเหิน

"พวกเรา... พวกเราได้พยายามบุกเข้าไปในเทือกเขากลวง อย่างที่นายต้องรู้แล้ว แต่มันสิ้นหวังจริงๆ สถานที่นั้นคือความตายล้วนๆ สำหรับใครก็ตามที่กล้าก้าวเท้าเข้าไปในม่านหมอก พวกเราหวังว่าจะหาทางกลับไปยังชายฝั่งที่ถูกลืม แต่สุดท้ายแล้ว พวกเราโชคดีที่หนีออกมาได้อย่างมีชีวิต"

แคสซี่เงียบไปชั่วครู่ แล้วถาม:

"นายล่ะเป็นยังไงบ้าง?"

ซันนี่ยิ้มกว้าง:

"ฉันน่ะเหรอ? โอ้ ฉันไม่เคยรู้สึกดีไปกว่านี้มาก่อนเลย..."

พร้อมกับคำพูดนั้น เขาก็เรียกหีบโลภาออกมา หยิบผลไม้สดที่ส่งกลิ่นหอมออกมา แล้วนั่งลงบนตอไม้ใกล้ๆ กัดลูกท้อชุ่มน้ำคำใหญ่ เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย แล้วเหลือบมองเด็กสาวตาบอด

"โอ้ ขอโทษนะ ฉันเอามาแค่พอสำหรับคนเดียว"

...ใช่ ซันนี่รู้ว่าเขากำลังแสดงความใจน้อยอย่างน่าขัน แต่แล้วไง? ความใจน้อยคือชื่อกลางของเขา พูดในเชิงอุปมาน่ะนะ

"งั้น พวกเธอล้มเหลวในการกลับไปยังชายฝั่งที่ถูกลืม แล้วตอนนี้... เธอกำลังทำอะไรกันแน่? ทำไมถึงขุดค้นต้นไม้ในป่าร้ายกาจนี้?"

แคสซี่ยิ้มเล็กน้อย แล้วตอบอย่างราบเรียบ:

"...ฉันกำลังมองหาบางสิ่ง"

จากนั้น เธอก็หันหลังให้หลุมและหันมาเผชิญหน้ากับเขา

"ใช่ ฉันบอกตระกูลขนนกขาวว่านายจะกลับมาอย่างปลอดภัย ไม่ ฉันไม่ได้เห็นนิมิตว่านายอยู่ที่ไหน และทำอะไรในเดือนที่ผ่านมา"

ซันนี่จ้องเธอด้วยสีหน้ามืดหม่น:

'นี่มันอะไรกัน?! เธออ่านใจได้แล้วเหรอ?!'

"...และไม่ ฉันอ่านใจไม่ได้ ถ้านายอยากรู้ พลังที่สองของฉันทำให้ฉันรับรู้ได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอีกสองสามวินาทีข้างหน้า นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงเดินไปไหนมาไหนได้โดยไม่ต้องใช้ไม้เท้า และรู้ว่านายจะพูดอะไร"

เขาทำหน้าบูด

'นั่น... จะเป็นเรื่องที่น่ารำคาญมากเลยนะ ฉันว่า'

ซันนี่มองแคสซี่ ประเมินเกราะและอาวุธของเธอใหม่ ด้วยพลังความสามารถแบบนั้น เธออาจกลายเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามมาก หรือไม่ก็ไม่ เขาไม่เข้าใจว่ามันทำงานอย่างไรกันแน่ ถ้าจะพูดให้ถูกต้องนะ

ดังนั้น เขาจึงถามอย่างอยากรู้:

"หมายความว่าตอนนี้เธอมองเห็นได้แล้วหรือ?"

แคสซี่ส่ายหน้า

"ไม่... ไม่ใช่อย่างนั้น แต่ถ้าฉันต้องการก้าวไปข้างหน้า และรับรู้ว่าจะตกลงไปในหุบเหว ฉันก็สามารถเดินอ้อมมันได้ ถ้าฉันรับรู้ว่าจะถูกดาบแทง ฉันก็สามารถพยายามปัดมันออก และถ้าฉันรับรู้ว่าจะถูกถามคำถาม ฉันก็สามารถตอบมันได้"

เขาคิดอยู่สักครู่ แล้วพูดว่า:

"งั้น คำถามถัดไปของฉันคืออะไร?"

เด็กสาวตาบอดเพียงแค่ส่ายหน้า

"ฉันไม่จำเป็นต้องเปลืองแก่นวิญญาณเพื่อคาดเดาหรอก นายอยากรู้ว่าฉันรู้ได้อย่างไรว่านายจะกลับมาที่แซงก์ชวรีอย่างปลอดภัย"

ซันนี่กินผลไม้จนหมด โยนเมล็ดลงไปในหลุม แล้วยิ้ม:

"จริงด้วย ถ้าเธอไม่ได้แอบดูการผจญภัยล่าสุดของฉัน แล้วเธอรู้ได้อย่างไรว่าฉันจะไม่ตาย?"

แคสซี่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันหน้าไปทางอื่น หลังจากผ่านไปสักพัก เธอก็พูดว่า:

"มันยังเป็นฤดูใบไม้ผลิอยู่"

เขาขมวดคิ้ว

"นั่นเกี่ยวอะไรกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยเล่า? เธอรู้ว่าฉันจะปลอดภัยเพราะมันเป็นฤดูใบไม้ผลิเหรอ?"

แคสซี่ยิ้ม

"ใช่ ฉันรู้ว่านายจะไม่ตาย เพราะ นายเห็นไหม..."

เธอหยุดชั่วขณะ แล้วพูดอย่างสงบ:

"...ฉันเห็นนายตายแล้ว ในฤดูหนาว พวกเราทั้งคู่จริงๆ"

***

หลังจากแคสซี่ทิ้งระเบิดลูกนั้น ซันนี่ก็เพียงแค่จ้องมองเธอนานเต็มนาที ดวงตาของเขาเบิกกว้างและคำพูดปฏิเสธที่จะหลุดออกมาจากปากของเขา ในที่สุด เขาก็ขบกรามและพ่นออกมาเสียงหวีด:

"เป็นบ้าอะไรวะ?! เธอเห็นพวกเราตายเหรอ?!"

แคสซี่ถอนหายใจ แล้วพยักหน้าเรียบๆ

"ใช่"

ซันนี่คำราม

"อธิบายมา!"

เด็กสาวตาบอดลังเลอยู่สักพัก แล้วถามอย่างเรียบเฉย:

"นายแน่ใจเหรอว่าอยากจะรู้? นายเห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นครั้งสุดท้ายที่ฉันแบ่งปันนิมิตกับใครบางคน และพยายามท้าทายโชคชะตา"

ใบหน้าของซันนี่ปรากฏความมืดมนและแค้นเคือง ด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธ เขาคายถ้อยคำออกมา:

"ใครสน?! บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ว่าเธอเห็นอะไร!"

แคสซี่ถอนหายใจและหันมาเผชิญหน้ากับเขา

"ได้ แต่จำไว้... จำไว้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเราทั้งสามคนก่อนหน้านี้ ว่าพวกเราพยายามหลอกโชคชะตาอย่างไร แต่กลับถูกโชคชะตาหลอกแทน"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

"นี่คือสิ่งที่ฉันเห็น: มีเกาะที่กำลังพังทลายตกลงไปในท้องฟ้าเบื้องล่าง และพวกเราทั้งสอง — เลือดอาบ ร่างกายฉีกขาด และอ่อนแอ — กำลังตกลงไปพร้อมกับมัน หิมะกำลังตก เหนือพวกเรา นกยักษ์ตัวหนึ่งบินอยู่ ห่อหุ้มด้วยเมฆฟ้าคำราม มันกำลังต่อสู้กับไวเวิร์นสีดำที่น่าสะพรึงกลัว เลือดของพวกมันตกลงมาเหมือนสายฝน แล้วความมืดก็กลืนกินพวกเรา... และพวกเราก็หายไป"

แคสซี่มองลงต่ำ แล้วเสริมอย่างขึงขัง:

"นั่นคือวิธีที่พวกเราตาย"