ทาสแห่งเงา บทที่ 469: ผู้พิทักษ์เปลวไฟ

ป่าศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำลายเป็นเกาะขนาดใหญ่ พื้นผิวถูกครอบครองเกือบทั้งหมดด้วยป่าแห่งต้นไม้บิดเบี้ยว ไหม้เกรียม ตายแล้ว พื้นดินถูกปกคลุมด้วยชั้นขี้เถ้าหนา ซึ่งมักถูกลมแรงพัดให้ฟุ้งกระจายขึ้นสู่อากาศ เกล็ดสีเทาโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมากมายทำรังในป่ามืด และถึงแม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพียงระดับอเวคเคนด์ ก็ต้องระมัดระวังไม่ให้ถูกซุ่มโจมตี ล้อมไว้ หรือสะดุดเข้ากับสิ่งชั่วร้ายที่ดุร้ายเป็นพิเศษ

ซันนี่ไม่อาจเริ่มเดาได้เลยว่าทำไมแคสซี่ถึงเลือกสถานที่เช่นนี้เพื่อตั้งค่าย

อย่างไรก็ตาม เขาเห็นร่องรอยการปรากฏตัวของมนุษย์แล้ว

มีโซ่สี่เส้นเชื่อมป่าศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำลายกับเกาะอื่นๆ แต่เส้นที่เขาใช้เองนั้นสะดวกที่สุด ผู้นำที่มีสติทุกคนคงเลือกเส้นทางเดียวกัน และถึงแม้ว่าการบดขยี้อาจทำให้เส้นทางของใครก็ตามคาดเดาไม่ได้ อีกสามเส้นที่เหลือก็เสี่ยงเกินไป

นั่นคือเหตุผลที่ซันนี่ไม่แปลกใจที่เห็นรอยเท้ามนุษย์นำไปสู่กำแพงน่าสะพรึงกลัวของต้นไม้ตายดำ ซึ่งส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยชั้นขี้เถ้าใหม่แล้ว ยังมีร่องรอยการต่อสู้ ด้วยซากร่างผิดรูปหลายซากนอนอยู่บนพื้น และแสดงร่องรอยชัดเจนว่าชิ้นส่วนวิญญาณของพวกมันถูกนำออกไป

ตัดสินจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันถูกกินเพียงบางส่วนโดยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เที่ยวหาซาก กลุ่มนักสู้ของแคสซี่ต้องผ่านมาไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา

ถอนหายใจ ซันนี่ผูกผ้าผืนหนึ่งรอบปากและจมูกของเขา เรียกครูเอล ไซท์ และเริ่มตามรอยเท้า

ในไม่ช้า เขาเข้าสู่ม่านขี้เถ้าของป่าบิดเบี้ยว ความสามารถในการมองผ่านเงาใดๆ พิสูจน์ว่ามีค่ายิ่งอีกครั้ง: ถ้าไม่มีของขวัญนั้น เขาคงกลัวจนแทบไร้สติ คาดหวังการโจมตีโดยฉับพลันจากความมืดรอบข้างทุกขณะ

ด้วยการมองเห็น สัมผัสแห่งเงา และความสามารถในการมองรอบตัวด้วยความช่วยเหลือของเงาดวงหนึ่ง ซันนี่รู้สึกมั่นใจว่าไม่มีอะไรจะสามารถเข้าใกล้เขาโดยไม่ถูกสังเกตเห็นได้... อย่างน้อยก็ไม่บนเกาะที่ค่อนข้างเชื่องนี้

แต่นั่นคือสิ่งที่เกี่ยวกับอาณาจักรแห่งความฝัน แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ควรจะจัดการได้ง่ายก็สามารถฆ่าคุณได้ในวินาทีเดียวหากคุณไม่ระมัดระวังพอ เชื่องหรือไม่ ทุกที่ในโลกที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งนี้เป็นกับดักตายที่อาจเกิดขึ้นได้

เมื่อซันนี่เข้าไปลึกขึ้นในป่า เขาค้นพบร่องรอยการผ่านไปของกลุ่มนักสู้ของแคสซี่มากขึ้น มีรอยที่ทิ้งไว้จากการปะทะอย่างรุนแรง รวมถึงค่ายพักที่ถูกทิ้งร้างหลายแห่ง ดูเหมือนว่าผู้พิทักษ์เปลวไฟใช้เวลาของพวกเขาอย่างช้าๆ ค่อยๆ สำรวจเส้นทางข้างหน้าและย้ายค่ายพักลึกเข้าไปในป่าศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำลายหลังจากเคลียร์ช่วงยาวของมัน

'ทำไมเดินทางมาที่นี่ทั้งหมดจากวิหารรัตติกาล? เธอต้องข้ามทั้งภูมิภาค ออกห่างจากเทือกเขากลวง เพียงเพื่อมาติดอยู่บนเกาะที่ไม่มีอะไรพิเศษ ฉันไม่เข้าใจจริงๆ'

ซันนี่ชัดเจนว่ากำลังพลาดบางอย่างไป...

ด้วยการขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเปลี่ยนเป็นเงาและเลื่อนผ่านความมืด ครอบคลุมระยะทางมากขึ้นในทุกนาทีกว่าที่เขาเป็นตอนเดินเท้า เขายังคงชอบที่จะระมัดระวัง อย่างไรก็ตาม ส่งเงาดวงหนึ่งนำหน้าและเคลื่อนที่ช้าพอที่จะสามารถตอบสนองได้ทันเวลาหากมีบางสิ่งที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เขาก็พบพวกเขาในที่สุด

แคสซี่และกลุ่มนักสู้ของเธอตั้งค่ายอยู่ที่ช่องว่างที่เงียบสงบซึ่งอยู่ประมาณครึ่งทางไปยังใจกลางของเกาะ ห่างไกลอันตรายจากขอบมาก หากป่าศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำลายเข้าสู่ช่วงลอยขึ้น ช่วงเวลาสำหรับพวกเขาที่จะกลับไปยังโซ่ก่อนที่การบดขยี้จะกลายเป็นอันตรายถึงชีวิตจะแคบมาก

เนื่องจากเป็นเช้าตรู่ สมาชิกส่วนใหญ่จึงหลับอยู่ มีเพียงคนเฝ้ายามสองคนยืนเฝ้าด้วยคบไฟในมือ ซันนี่สังเกตพวกเขาสักครู่จากเงา และจากนั้นก็ส่งเงาของตัวเองไปข้างหน้า

เขาจำคนเฝ้ายามทั้งสองได้ เนื่องจากพวกเขาใช้เวลาด้วยกันมากระหว่างการต่อสู้เพื่อบัลลังก์ของไบรท์คาสเซิล ในฐานะสมาชิกของฝ่ายเนฟเช่นกัน

ผู้พิทักษ์เปลวไฟประกอบด้วยผู้รอดชีวิตประมาณสี่สิบคนจากชายฝั่งที่ถูกลืม — คนที่ตัดสินใจไม่ประกาศความจงรักภักดีต่อตระกูลเลกาซี่ที่ต้องการรับพวกเขาเข้ามา รวมถึงรัฐบาล และไม่ได้กลายเป็นอิสระอย่างเต็มที่เหมือนเอฟฟี่และซันนี่

แม้ว่าแคสซี่จะเป็นผู้นำในนาม เธอไม่ได้บัญชาการกองกำลังทั้งหมดด้วยตัวเอง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ผู้ติดตามของเนฟถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มนักสู้หลายกลุ่ม แต่ละกลุ่มปฏิบัติการในภูมิภาคต่างๆ ของอาณาจักรแห่งความฝัน ผู้พิทักษ์เปลวไฟไม่ใช่องค์กรที่เป็นทางการ แต่เป็นพันธมิตรที่หลวมๆ ของผู้คนที่มีความเชื่อและหลักการคล้ายกัน หลักการหลักคือความหวังว่าดาราผันแปรจะกลับมามีชีวิตในวันหนึ่ง

...เงาของซันนี่เข้าสู่วงกลมของแสงที่สร้างโดยคบไฟอันหนึ่ง จ้องมองคนเฝ้ายามอย่างแข็งกร้าว และจากนั้นก็โบกมือให้เขา

หนุ่มน้อยจ้องมองมันด้วยดวงตาเบิกกว้าง

"เป็นบ้าอะไรวะ?!"

อีกคนหนึ่งหันมาอย่างรวดเร็ว เรียกอาวุธของเธอ

"มีอะไรหรือ?"

คนแรกเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ

"อา บัดซบ..."

เขานวดขมับ ราวกับปวดศีรษะ

"...ฉันคิดว่ามันคือซันนี่"

***

มีคนแปดคนในกลุ่มนักสู้ของแคสซี่ ทุกคนเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย

...เอาล่ะ ซันนี่รู้จักผู้รอดชีวิตทั้งหมดของชายฝั่งที่ถูกลืมมากบ้างน้อยบ้าง เคยสู้หลังชนหลังกับพวกเขา ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม คือวิธีที่พวกเขาต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น

แม้ว่าบางคนจะไม่พอใจอย่างชัดเจนที่ต้องตื่นเช้ากว่าปกติเล็กน้อยและระวังความทะเยอทะยานทางธุรกิจของเขา — ซึ่งพวกเขาเคยประสบอย่างเต็มที่ระหว่างสงครามเพื่อไบรท์คาสเซิล — พวกเขาก็ยังดีใจอย่างชัดเจนที่ได้เห็นซันนี่ ในไม่ช้า ไหล่ของเขาเริ่มปวดเล็กน้อยจากการตบเป็นมิตรทั้งหมดที่ได้รับ

"ลองดูสิ! สี่เดือนบนเกาะที่น่ารังเกียจพวกนี้ และนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเราทั้งหมดบังเอิญมาพบกัน!"

"เป็นยังไงบ้างล่ะ ซันนี่?"

"โอ้! ฉันเสียใจมากที่พวกเราพลาดนายที่แซงก์ชวรี ดีใจที่นายตัดสินใจมาเยี่ยม!"

ซันนี่ยิ้มอ่อนๆ และตอบรับคำทักทายของพวกเขา รู้สึกทั้งอบอุ่นอย่างประหลาดข้างในและอึดอัดอย่างยิ่งกับความสนใจทั้งหมด

พูดตามตรง... เขาก็ดีใจที่ได้พบพวกเขาอีกเช่นกัน เขายังไม่อาจเชื่อได้เลยว่ามีใครหนีรอดจากชายฝั่งที่ถูกลืม ไม่ต้องพูดถึงหนุ่มสาวทั้งร้อย บางคนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้

หลังจากทักทายเสร็จแล้ว เขามองไปรอบๆ และยกคิ้ว

"เอ่อ... แน่นอน พวก เช่นกัน แต่แคสซี่อยู่ที่ไหน?"

ผู้พิทักษ์เปลวไฟมองกันเอง จากนั้นคนหนึ่งก็ยิ้ม

"โอ้ ใช่! นายต้องอยากเห็นเธอมากแน่ๆ"

'...ไม่แน่นอน'

เด็กสาวที่พูดส่ายหัวและหันไปทางเส้นทางที่นำไปห่างจากค่าย

"ไปกันเถอะ ฉันจะพานายไป"

...ไม่ไกลจากค่ายนัก หลุมลึกถูกขุดใกล้รากของต้นไม้ตายต้นหนึ่ง ข้างๆ มัน หันหลังให้เขา ยืนด้วยเด็กสาวบอบบางด้วยผมบลอนด์ซีดและดาบฝรั่งสง่างามห้อยอยู่ในฝักดาบที่เข็มขัดของเธอ

ได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกเขา แคสซี่หันกลับมา รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"ซันนี่ นายมาถึงแล้ว..."