ทาสแห่งเงา บทที่ 460 สู้หรือหนี

ซันนี่ยังคงอยู่ในห้องโถงแห่งโซ่ตรวนอีกพักใหญ่ จ้องมองเมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้ายและความมืดที่ส่องประกายแผ่ซ่านอยู่ในนั้น

จากนั้น เขาเดินออกไปข้างนอก ใจลอยไปด้วยความคิด ซันนี่เดินผ่านกรามของมังกรตายและค่อยๆ มุ่งหน้าไปที่ทะเลสาบ ที่นั่น เขานั่งลงบนม้านั่งหินและจ้องน้ำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายลมแผ่วเบาโอบกอดใบหน้าและผิวขาวซีดของเขาอย่างทะนุถนอม บรรเทารอยไหม้เล็กน้อยที่ยังหลงเหลือจากท้องฟ้าเบื้องล่าง

เซนต์ยืนเงียบอยู่เคียงข้างเขา ร่างอันงดงามสีนิลของนางสะท้อนในผืนน้ำใสของทะเลสาบ

เสียงถอนหายใจหนักหน่วงหลุดจากริมฝีปากของเขา

'...ฉันใกล้จะถึงบ้านแล้ว'

กว่าหนึ่งเดือนก่อน เขาได้ออกเดินทางสำรวจเกาะซากเรือและค้นหาร่องรอยเกี่ยวกับสมบัติที่ทิ้งไว้โดยน็อคทิสผู้ลึกลับ เขาวางแผนจะออกไปเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

เขาพบสมบัติ แต่ก็ต้องต่อสู้และเอาชนะปีศาจถึงสองตน: หนึ่งคือผู้ล้มเหลว และอีกหนึ่งคืออเซนเด็ด ได้รับเมมโมรี่ทรงพลังสองชิ้นในระหว่างนั้น หลังจากนั้น เขาได้มองผืนผ้าแห่งโชคชะตาผ่านดวงตาของหน้ากากศักดิ์สิทธิ์ และดิ่งลงสู่ห้วงลึกไร้ที่สิ้นสุด

เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ร่วงหล่นผ่านทะเลแห่งความว่างเปล่า เพียงเพื่อพบกับมหาสมุทรเปลวเพลิงที่ก้นบึ้ง อีกฟากหนึ่งของไฟคือหอคอยดำที่สร้างโดยปีศาจโบราณ และในนั้นคือมือที่ถูกตัดขาดของเทพเจ้า ซึ่งถูกกัดกินด้วยความเน่าเปื่อยอันน่าสยดสยอง ที่นั่น ซันนี่กลืนกระดูกข้อนิ้วของวีฟเวอร์ และได้รับสายเลือดส่วนที่สองของพวกเขา

หลังจากนั้น เขาใช้เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์เปิดประตูมิติระหว่างห้วงอวกาศมืดและสวรรค์อันสว่างไสว และพบโซ่เจ็ดเส้นที่เทพเจ้าเคยใช้ล่ามดีไซร์ ปีศาจแห่งความหวัง

และไม่รู้ว่าระหว่างทางช่วงไหน เขาได้พบกับวิญญาณที่หลงทางซึ่งเรียกตัวเองว่ามอร์เดรด เจ้าชายแห่งความว่างเปล่า... เสียงไร้ร่างที่ดังมาจากที่ไหนสักแห่ง และช่วยเหลือเขาตลอดทาง

ตอนนี้ ซันนี่เหลือเพียงสิ่งสุดท้ายที่ต้องทำ... ไม่ว่าจะดิ่งลงสู่ฝันร้ายอันเป็นอันตรายถึงชีวิต หรือตกจากขอบของเกาะงาช้าง เพื่อเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของการบดขยี้ที่ทำลายล้างทุกสิ่ง

ด้วยเสียงถอนหายใจหนักหน่วง เขาหันกลับไปและจ้องมองกระดูกสีขาวของสัตว์ร้ายมหึมา ที่เคยพันร่างอันทรงพลังของมันรอบฐานของหอคอยแห่งความหวังอันงดงาม เมื่อหลายพันปีก่อน ก่อนจะยอมแพ้ต่อความตาย

"...เอาล่ะ เริ่มงานแสดงกันเถอะ ฉันว่านะ"

***

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง ซันนี่กำลังพิงผนังหอคอยงาช้าง เขาอยู่ในช่องแคบระหว่างหางของมังกรตายกับพื้นผิวสีขาวของศาลาใหญ่ โดยมีเซนต์ยืนอยู่ใกล้ๆ อาวุธของนางถูกเก็บกลับไปแล้ว

ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ซันนี่พันเงาสองเงารอบร่างกายและหมุนเวียนแก่นแท้แห่งเงาผ่านขดของงูวิญญาณ เตรียมตัวสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

จากนั้น เขามองปีศาจหินผู้เงียบขรึมและยกคิ้ว

"รออะไรอยู่ล่ะ? ผลักสิ!"

เซนต์มองเขาอย่างเฉยเมย แล้วก้าวไปข้างหน้า วางมือบนพื้นผิวของกระดูกมหึมาตรงหน้า และผลักด้วยพละกำลังปีศาจทั้งหมด เท้าของนางจมลงในดินไปสองสามเซนติเมตร แต่กระดูกโบราณกลับไม่ขยับ

...จนกระทั่งซันนี่เข้าร่วมกับเงาของเขา

กดไหล่ลงบนพื้นผิวขาวแกร่งดั่งเพชร เขาเทแก่นแท้แห่งเงาเข้าสู่กล้ามเนื้อ แล้วผลักเช่นกัน แม้จะรู้สึกราวกับว่าความเครียดกำลังจะฆ่าเขา กระดูกก็ในที่สุดก็ยอมแพ้

กระดูกสันหลังมหึมาท่อนหนึ่งที่ประกอบขึ้นเป็นหางของมังกรตายกลิ้งไป แยกออกจากส่วนที่เหลือ

"ไปเลย! ทำต่อไป!"

...แน่นอนว่า ซันนี่ไม่ได้จะท้าทายฝันร้ายที่สองเพียงลำพัง เขาบ้าเหรอ? เอาจริงๆ อาจจะบ้านิดหน่อย แต่การฆ่าตัวตายไม่ใช่ส่วนหนึ่งของความบ้าที่อ่อนโยนและน่าหลงใหลของเขา

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากำลังจะโยนชิ้นส่วนหางของมังกรตายออกจากขอบของเกาะงาช้าง และขี่มันลงไปยังพื้นดิน โดยหวังว่ามันจะรอดพ้นจากการโจมตีของการบดขยี้

ถ้ามังกรยังทำไม่ได้ แล้วอะไรจะทำได้ล่ะ?

"ใช้หลังของนายด้วย!"

เซนต์ไม่ได้ต้องการกำลังใจ... หรือคำแนะนำของเขาจริงๆ... ดังนั้นซันนี่จึงส่วนใหญ่ตะโกนเพื่อประโยชน์ของตัวเอง เนื่องจากการสร้างเสียงดังดูเหมือนจะช่วยให้เขารับมือกับความเครียดของการพยายามดันกระดูกโบราณได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง

โชคดีที่ตอนนี้มันถูกแยกออกแล้ว กระบวนการจึงง่ายขึ้น

ด้วยกัน พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนกระดูกสันหลังมหึมาผ่านศาลาที่มีประตูมิติที่ไม่ทำงาน จากนั้นผ่านป่าต้นไม้โบราณ และในที่สุดก็ถึงขอบของเกาะ

ที่นั่น ซันนี่หยุดครู่หนึ่งและพยายามหอบหายใจให้ทัน จากนั้น เขาค่อยๆ มองลงไปข้างล่างอย่างระมัดระวัง

นั่น... เป็นความผิดพลาด

หากก่อนหน้านี้ภาพโมเสกสีสันของเกาะที่บินอยู่เบื้องล่างเป็นเพียงทิวทัศน์ที่ตระการตา ตอนนี้ที่เขาต้องกระโดดลงไปจริงๆ มันทำให้ซันนี่หัวหมุนและหวาดกลัวสุดขีด

"เอ่อ..."

แต่ก็สายเกินไปที่จะเปลี่ยนใจแล้ว

...ใช่ไหม?

กัดฟันกรอด ซันนี่พยายามไม่คิดถึงความสูงที่เหลือเชื่อและปีนเข้าไปในกระดูกสันหลัง ซึ่งแน่นอน เป็นโพรงตรงกลาง มีพื้นที่พอดีกับร่างกายของเขา และนั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกชิ้นนี้เป็นพิเศษตั้งแต่แรก

เขารีรออยู่เป็นเวลานาน พยายามรวบรวมความกล้า

'บางทีอาจจะยังไม่สาย... บางทีฉันควรจะเข้าไปในเมล็ดพันธุ์ดีกว่า มันเรื่องใหญ่ด้วยเหรอ? มัน... มันแค่ฝันร้ายที่สอง'

แต่ไม่ ไม่มีทางกลับแล้ว เขาต้องทำเท่านั้น

สูดลมหายใจลึก ซันนี่กลั้นหายใจชั่วครู่ แล้วตะโกนเสียงเบา:

"เซนต์! ผลักมันลงไป!"

ด้านนอกกระดูกสันหลังมหึมา ปีศาจผู้เงียบขรึมจ้องมองพื้นผิวของกระดูกโบราณครู่หนึ่ง

และแล้ว... ก็เตะมันอย่างรุนแรง

ขณะที่กระดูกหางของมังกรดิ่งลงจากขอบของเกาะงาช้าง ทำให้ซันนี่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เขาร้องเสียงหลง เก็บเซนต์กลับ และละลายเข้าสู่เงาที่อาศัยอยู่ในช่องว่างภายในกระดูกสันหลัง

แน่นอน เขาไม่ได้จะพยายามเอาชีวิตรอดจากการบดขยี้ในร่างกายปกติ... เขาเพียงต้องการเงาที่ใหญ่พอให้หลบซ่อน ตราบใดที่กระดูกมังกรทนทาน เงาก็จะทนด้วย และเขาจะปลอดภัย

...ถ้ามันทนได้

สองสามวินาทีแรก ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยดี แต่แล้วกระดูกสันหลังก็ออกจากฟองความปลอดภัยที่ห่อหุ้มเกาะสวรรค์ และทันใดนั้น... แรงกดดันที่ไม่อาจเข้าใจได้ก็พุ่งเข้าใส่มันจากทุกด้านเหมือนค้อนของเทพเจ้าผู้กริ้วโกรธ ทำให้กระดูกสีกระเบื้องเกิดเสียงแตกร้าวอันน่าสะพรึงกลัว

อีกครั้งหนึ่ง ซันนี่กำลังดิ่งลงด้วยความเร็วอันน่าสยดสยองผ่านท้องฟ้า เพียงแต่คราวนี้ ยานพาหนะที่เขาเลือกให้ขนส่งเขาแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม รวมทั้งหมุนควงสุดบ้าคลั่ง โดยมีลมคำรามเสียงดังสนั่นรอบด้าน โชคดีที่เขาไม่สามารถเมารถในรูปแบบเงา... มิเช่นนั้น กระเพาะที่ว่างเปล่าอยู่แล้วของเขาจะว่างเปล่ายิ่งกว่าเดิม

'คำสาปแช่ง! อย่าแตกนะ กระดูกบ้านี่!'

กระดูกสันหลังของมังกรตายกำลังแตกร้าวและค่อยๆ แตกออก... แต่อย่างมหัศจรรย์ ยังคงยึดติดกันอยู่

ที่ความสูงนี้ การบดขยี้มีอันตรายมากพอที่จะบดเนื้อของเซนต์ — เทพกึ่งเทพที่แท้จริง — ให้เป็นเนื้อบดเลือดสาด อาจจะกลายเป็นเมฆสีแดงใหญ่ด้วยซ้ำ แต่กระดูกมังกรที่แข็งแกร่งดั่งเพชรเพิ่งจะเริ่มค่อยๆ แตกสลายช้าๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อกระบวนการเริ่มต้น มันก็กลายเป็นสิ่งที่หยุดไม่ได้

ซันนี่ตกใจกลัวขณะมองรอยแตกกว้างปรากฏบนพื้นผิวสีขาวรอบตัวเขา จากนั้น ชิ้นส่วนของกระดูกก็หลุดลอยไป ปล่อยให้แสงสว่างอันโกลาหลทะลักเข้ามา สาปแช่ง เขาเลื่อนหนีจากรอยแยก แต่สองสามวินาทีต่อมา รอยแยกอีกรอยก็ปรากฏขึ้น และตามมาด้วยอีกรอย ขนาดของเงาที่เขาสามารถซ่อนตัวได้เล็กลงเรื่อยๆ

'แย่แล้ว!'

ในไม่ช้า ก็มีรูและรอยแตกในกระดูกมากเกินกว่าที่เขาจะนับได้

และแล้ว... มันก็แตกสลายสิ้น

ในวินาทีสุดท้าย ซันนี่เลื่อนไปบนแผ่นกระดูกโบราณที่ใหญ่ที่สุดที่เหลืออยู่ และจากนั้นก็เข้าสู่การเต้นระบำบ้าคลั่ง เลื่อนไปมาจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งขณะที่ชิ้นส่วนหมุนและเผยส่วนต่างๆ ให้สัมผัสกับแสงอาทิตย์

ชิ้นส่วนเล็กๆ แตกหลุดออกไป และแล้ว ชิ้นส่วนนั้นเองก็แตกร้าวด้วย

'อาร์กห์!'

ในที่สุด ชิ้นส่วนของกระดูกสันหลังอันแข็งแกร่งดั่งเพชรก็แตกกระจายเป็นสะเก็ดเล็กเกินกว่าที่จะใส่ซันนี่เข้าไปในเงาของพวกมัน โดยไม่มีที่ให้ซ่อนตัวอีกต่อไป เขาถูกโยนออกมาสู่โลกทางกายภาพ ร่างกายของเขาทันทีตกเป็นเหยื่อของแรงกระแทกกระดูกหักจากการบดขยี้

...โชคดีที่กระดูกของเขาตอนนี้แข็งแรงกว่าเดิมมาก

และการบดขยี้ก็ไม่ได้ทำลายล้างอย่างที่เคยเป็นตอนอยู่สูงขึ้นไป

ขณะที่เสียงกรีดร้องดังลั่นหลุดจากปากของซันนี่ เขายังคงตกลงไป รู้สึกถึงร่างกายที่กำลังผ่านเครื่องบดเนื้อที่โหดร้าย แต่ด้วยความช่วยเหลือของเงาสองเงาและการหลั่งไหลของแก่นแท้แห่งเงา มันไม่เพียงพอที่จะฆ่าเขา หรือแม้แต่ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส มันเพียงแค่เจ็บปวด ทำให้เสียหาย และไม่น่าพึงใจ

กระดูกหางของมังกรตายได้พาเขาลงมาไกลพอที่จะผ่านชั้นที่เลวร้ายที่สุดของการบดขยี้

ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือลงจอดให้ได้

ด้วยเสียงคำรามที่ถูกกลั้นไว้ ซันนี่ดิ้นรนเพื่อควบคุมการตกของเขาและในที่สุดก็สามารถทำให้ร่างกายมั่นคง ป้องกันไม่ให้มันหมุนบ้าคลั่ง

เกาะโซ่ตรวนตอนนี้ใกล้กว่าที่เคยเป็นมาก มากทีเดียว

ที่จริง เขาสามารถจำแนกเกาะที่อยู่ใกล้ที่สุดได้แล้ว

'แกอย่าพลาดเชียวนะ ไอ้มนุษย์หน้าซีดบ้า!'

เขาไม่ต้องการจะทำกระบวนการบ้าๆ ทั้งหมดซ้ำอีกจริงๆ

เรียกปีกมืด ซันนี่รอสักครู่ให้เสื้อคลุมรูปแมลงปอเปิดใช้งานอาคม แล้วค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนการตกให้เป็นการร่อน

ความคิดเดียวดังก้องในหัวของเขา:

'ฉันทำได้แล้ว... ฉันทำได้จริงๆ... แย่แล้ว ฉันทำได้จริงๆ ด้วย!'

***

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง ร่างของหนุ่มน้อยตกลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดอย่างว่องไวบนนิ้วชี้ของมือเหล็กยักษ์ที่นอนอยู่กลางเกาะที่สงบและเงียบสงัด หนุ่มน้อยดูแปลกประหลาดนิดหน่อย... เขาเปลือยท่อนบน มีรอยไหม้กึ่งหายดีหลายแห่งปกคลุมผิวขาวซีด และมีรอยสักซับซ้อนน่ากลัวรูปงูดำที่ขดวนปกคลุมแขนของเขา รวมถึงส่วนใหญ่ของลำตัว

ผมสีดำของเขายุ่งเหยิงและไม่เป็นระเบียบ และดวงตาสีดำของเขาดูบ้าเล็กน้อย

ซันนี่โงนเงนนิดหน่อย รักษาสมดุล...

...และหันไปหากลุ่มอเวคเคนด์ที่นั่งล้อมรอบกองไฟที่เต้นระบำ พวกเขาจ้องมองเขาด้วยปากอ้ากว้าง

รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าของเขา

"อ้า! สวัสดีวันที่ดี เพื่อนมนุษย์ทั้งหลาย บอกหน่อยสิ..."

ขณะที่ความเข้มข้นบ้าคลั่งปรากฏในดวงตาของเขา ซันนี่เลียริมฝีปากและถามเสียงแหบพร่า:

"...นั่นอาหารที่ฉันเห็นกำลังย่างอยู่เหนือกองไฟของพวกคุณหรือเปล่า?"