ทาสแห่งเงา บทที่ 459: เมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้าย

'ความหวัง... ด้วยตัวเธอเอง...'

ซันนี่จ้องมองโซ่ทั้งเจ็ด ค้นพบความหมายใหม่ในรูปลักษณ์อันโหดร้ายของพวกมันและเศษซากผิดรูปร่าง ฉีกขาดของกุญแจมือทั้งเจ็ดที่สลักด้วยอักษรรูน

ดังนั้นความโกรธเกรี้ยวของเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์จึงไม่ได้ถูกระงับด้วยเพียงการทำลายอาณาจักรของเธอ พระองค์ก้าวไปอีกขั้น ล่ามโซ่ปีศาจแห่งความหวังไว้ที่ใจกลางอาณาเขตที่ถูกทำลายของเธอ... เป็นเวลานานแค่ไหน?

และในที่สุดเธอหลบหนีออกมาได้อย่างไร?

เขาเอียงศีรษะ

"ดังนั้นปีศาจแห่งความหวังถูกล่ามโซ่ไว้ที่นี่?"

มอร์เดรทตอบด้วยความประหลาดใจในน้ำเสียงเล็กน้อย:

"...เจ้ารู้เรื่องปีศาจเหล่านี้หรือ?"

รอยยิ้มคดเคี้ยวปรากฏบนใบหน้าของซันนี่

"ฉันรู้... บ้างเล็กน้อย ทำไมฉันจะไม่รู้ล่ะ? แม้ว่าจะพูดตามตรง ไม่มีข้อมูลมากนักเกี่ยวกับพวกเขา แม้แต่ในหมู่นักวิจัยอาณาจักรแห่งความฝัน ดังนั้น... ผู้ปกครองที่ท่านเคยบอกฉันเกี่ยวกับเขาเป็นหนึ่งในปีศาจ? เทวภาวะที่ต่ำกว่าหรือ?"

มอร์เดรทเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างหมดหวัง:

"ใช่ ข้าไม่แน่ใจว่าคำสองคำนั้นจะไปด้วยกันจริงๆ หรือไม่ ข้าก็ไม่รู้ว่าความหวังได้ทำอะไรเพื่อก่อให้เกิดความโกรธแค้นของพระผู้เป็นเจ้าแห่งแสงสว่าง อย่างไรก็ตาม ข้ารู้ว่าโซ่ทั้งเจ็ดเส้นนี้คือสิ่งที่ยึดเกาะโซ่ตรวนไว้จากการตกลงไปยังท้องฟ้าเบื้องล่าง"

ซันนี่เลิกคิ้ว

"อะไรนะ?"

เจ้าชายผู้หลงทางถอนหายใจ

"ผู้คนคิดว่ามีโซ่สวรรค์มากมายเชื่อมต่อเกาะทั้งหมด แต่ที่จริงแล้ว มีเพียงเจ็ดเส้น และเจ้ากำลังมองรากของพวกมัน... หรือพูดให้ถูกคือ เคยมีเพียงเจ็ดเส้น แต่ละเส้นต้องถูกทำลายเพื่อให้หอคอยงาช้างหลุดพ้นจากการผูกมัด แน่นอน ดังนั้น ตอนนี้เกาะต่างๆ จึงเชื่อมต่อกันด้วยชิ้นส่วนของโซ่ดั้งเดิมเจ็ดเส้น หลายเส้นถูกตัดขาดจากกันและกัน นั่นคือเหตุผลที่พวกมันค่อยๆ พังทลายลงทีละเกาะ"

ซันนี่คิดครู่หนึ่ง พยายามแก้ไขวิธีที่เขาเคยคิดเกี่ยวกับเกาะโซ่ตรวน ข้อมูลใหม่น่าสนใจ แต่ไม่ค่อยมีประโยชน์นัก...

เขาส่ายหัว แล้วหันกลับไปที่เมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้าย

"ดังนั้น... สิ่งนั้นอยู่ในประเภทใด? ฉันเดาว่ามันมีฝันร้ายที่สองอยู่ภายใน เพราะท่านต้องการท้าทายมัน?"

มอร์เดรทตอบอย่างกระชับ:

"ถูกต้อง"

'...นั่นเป็นอีกวิธีหนึ่งที่ฉันสามารถออกจากอาณาจักรแห่งความฝันได้... แต่ฉันฆ่าตัวตายพอที่จะเข้าไปในฝันร้ายที่สองคนเดียวหรือไม่? กลุ่มอเวคเคนด์ที่มีประสบการณ์เต็มกองพันพบความพินาศเป็นประจำในความพยายามที่จะกลายเป็นมาสเตอร์ โอกาสรอดชีวิตของฉันจะเป็นอย่างไรโดยไม่มีใครคอยคุ้มกันหลังให้?'

เหมือนที่ท่านเจ็ทเคยพูด ไม่มีใครอยู่รอดในอาณาจักรแห่งความฝันได้คนเดียว เธอน่าจะรู้จากประสบการณ์

เขาขมวดคิ้ว

"รอก่อน... เมล็ดพันธุ์นี้จะสร้างประตูในโลกแห่งความเป็นจริงหรือไม่ถ้าไม่ถูกทำลาย?"

เมื่อมอร์เดรทตอบ น้ำเสียงของเขาเกือบจะไม่ใส่ใจ

"ใช่ แต่ไม่ใช่ในเร็วๆ นี้... อาจจะในอีกสองสามปี หรือสิบปี มันยังไม่สุกงอมพอที่จะบานได้"

ซันนี่ลังเล

"แต่มันสามารถถูกท้าทายได้ใช่ไหม?"

เจ้าชายผู้หลงทางไม่ตอบเป็นเวลาพักหนึ่ง แต่ในที่สุดก็พูดว่า:

"ใช่ เมล็ดพันธุ์สามารถถูกท้าทายก่อนที่มันจะบาน เช่นเดียวกับหลังจากนั้น หากเมล็ดพันธุ์ไม่ถูกพบในเวลาและประตูเปิดออก ผู้ท้าทายสามารถต่อสู้เส้นทางของพวกเขาและเข้าสู่ฝันร้ายโดยตรง ประตูยังรบกวนสมอของผู้ที่อยู่ใกล้มัน ดังนั้นมาสเตอร์และเซนต์ที่เข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันจะปรากฏในบริเวณใกล้เคียงของเมล็ดพันธุ์ที่กำลังบาน หลังจากนั้น พวกเขาสามารถนำอเวคเคนด์ไปที่นั่น"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมว่า:

"ที่จริง เมล็ดพันธุ์ส่วนใหญ่ไม่ถูกพบในเวลา เพราะอาณาจักรแห่งความฝันกว้างใหญ่และถูกสำรวจเพียงบางส่วน นั่นคือเหตุผลที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังเข้าสู่โลกของเราบ่อยครั้ง การท้าทายเมล็ดพันธุ์ก่อนที่มันจะบานดีกว่ามาก ในกรณีนี้ อย่างไรก็ตาม... ข้าจะแนะนำไม่ให้ทำ"

ซันนี่หันหลังให้กลุ่มความมืดที่เปล่งประกาย แล้วถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"จริงเหรอ? ทำไม?"

มอร์เดรทถอนหายใจหนัก

"การพิชิตฝันร้ายที่สองคนเดียวไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่การพยายามเท่ากับการพนันชีวิตของเจ้าไป โอกาสที่จะกลับมามีชีวิตนั้นน้อยมาก นั่นคือเหตุผลที่อเวคเคนด์ท้าทายพวกมันในฐานะสมาชิกของกลุ่มที่เหนียวแน่น มีประสบการณ์ แม้กระนั้น หลายคนก็ไม่รอด... ส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ แต่ฝันร้ายนี้จริงๆ แล้วเลวร้ายยิ่งกว่า การเข้าไปในมันเป็นโทษประหารชีวิตที่รับประกันได้ ไม่ว่าจะมีผู้ท้าทายกี่คนก็ตาม เว้นแต่..."

ซันนี่เงี่ยหูฟัง ทันใดนั้นก็ตั้งใจฟังมาก

"เว้นแต่อะไร?"

เจ้าชายผู้หลงทางเงียบไปครู่สั้นๆ แล้วพูดว่า:

"มีแท่นบูชาสีดำในสถานที่ที่เจ้าเรียกว่าวิหารรัตติกาล บนนั้นมีมีดงาช้างวางอยู่ เฉพาะผู้ที่ได้หลั่งเลือดบนแท่นบูชาและได้รับเมมโมรี่ของมีดเท่านั้นที่มีโอกาสรอดชีวิตจากการทดสอบที่ซ่อนอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์นี้"

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง

'รอก่อน... นั่นฟังดูคุ้นมาก!'

เขาคิดสักครู่ แล้วถาม:

"มีดหินภูเขาไฟจากแท่นบูชาสีขาวของแซงก์ชวรีแห่งน็อคทิสจะใช้ได้ไหม?"

มอร์เดรทหัวเราะ

"แน่นอน มีทั้งสองก็จะดีกว่า ดีอย่างไม่น่าเชื่อ อย่างไรก็ตาม ข้าไม่รู้วิธีที่จะได้รับเมมโมรี่ของมีดหินภูเขาไฟ พิธีกรรมดูเหมือนจะแตกต่างจากที่ต้องการสำหรับแท่นบูชาในวิหารรัตติกาล และข้าไม่เคยหาวิธีได้"

'ท่านไม่... แต่ฉันอาจจะมี'

ภาพของหีบโลภาปรากฏในความคิดของซันนี่ เต็มไปด้วยเหรียญทอง มีประมาณหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญอยู่ข้างใน นั่นจะเพียงพอที่จะอนุญาตให้เขายกมีดหินภูเขาไฟออกจากแท่นบูชาหรือไม่?

เขามีความรู้สึกว่ามันจะเพียงพอ

"แต่มีดเหล่านี้ทำอะไรกันแน่? และท่านรู้ทั้งหมดนี้ได้อย่างไรกันนะ?"

อย่างไรก็ตาม ไม่มีการตอบสนอง มอร์เดรทหายไปอีกครั้ง

ซันนี่ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวในห้องโถงอันสวยงามของเจดีย์งาช้าง จ้องมองผนังสีขาวและความมืดที่ฝังรากระหว่างพวกมัน

เมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้ายกำลังเรียกเขา เรียกร้องให้ถูกท้าทาย... และถูกทำลาย หรืออาจจะเพียงแค่ถูกป้อนวิญญาณมนุษย์ที่อร่อย

'บ้าชะมัด นี่มันบ้ามาก...'

การท้าทายฝันร้ายที่สองคนเดียวคล้ายคลึงอย่างมากกับการโยนชีวิตของเขาทิ้งไป และนั่นยังไม่รวมถึงข้อมูลเฉพาะที่มอร์เดรทได้ให้เขา — ว่าไม่มีใครจะสามารถรอดชีวิตจากฝันร้ายพิเศษนี้ได้โดยปราศจากเมมโมรี่ของมีดแท่นบูชาหนึ่งในสองเล่ม หรือดีกว่านั้น มีทั้งสองเล่มในครอบครอง

คำถามคือ... อะไรแย่กว่ากัน?

การท้าทายฝันร้าย หรือพยายามเอาชีวิตรอดจากการบดขยี้?