ทาสแห่งเงา บทที่ 450 ข้อนิ้วมืออาลาบาสเตอร์

ซันนี่ก้าวเข้าไปในแผ่นหินภูเขาไฟที่บิดเบี้ยวและค่อยๆ เข้าใกล้ข้อนิ้วอาลาบาสเตอร์ จากนั้นคุกเข่าลงข้างๆ และชะลอตัว ศึกษาประกายสีทองของมัน

เขากำลังพยายามหาร่องรอยของความเน่าเปื่อยอันน่าสยดสยองที่อาจหลงเหลืออยู่ แต่ก็รู้สึกถูกดึงดูดเข้าหากระดูกที่เปล่งรัศมีและพบว่ามันยากที่จะละสายตาไป

'ความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้ เพียงเพื่อชิ้นกระดูกเล็กๆ นั่น มันซ่อนความลับอะไรกันแน่?'

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอื้อมมือลงไปหยิบข้อนิ้ว

ซันนี่คาดหวังโดยสัญชาตญาณว่ามันจะแตกสลายเป็นสายธารของประกายสีขาวและได้ยินมนตร์ประกาศว่าเขาได้รับเมมโมรี่ใหม่ เหมือนกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับหน้ากากของวีฟเวอร์... เมมโมรี่นั้นอาจเป็นอีกหนึ่งหยดของน้ำเลือด

แต่ไม่มีอะไรในลักษณะนั้นเกิดขึ้น

กระดูกนั้นให้ความรู้สึกเย็นและลื่นเมื่อสัมผัส ยังคงมีไขกระดูกอยู่ข้างใน เปียกชื้นและแทรกซึมด้วยรัศมีสีทองสว่างจ้า ซันนี่เอียงศีรษะ งุนงง เขาควรทำอย่างไรตอนนี้?

เมื่อมองย้อนกลับไป ความจริงที่ว่าข้อนิ้วจะไม่กลายเป็นเมมโมรี่นั้นค่อนข้างมีเหตุผล... ชัดเจนด้วยซ้ำ อยู่แล้ว เมมโมรี่เป็นเพียงสำเนาของสิ่งของจริงที่ถูกสร้างขึ้นใหม่โดยมนตร์ เช่นเดียวกับที่เอคโคเป็นสำเนาของสิ่งมีชีวิตจริง — หรือสิ่งของที่มนตร์ปรุงแต่งขึ้นมาจากศูนย์ตามหลักการบางอย่างที่ไม่รู้จัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้... นี่คือของจริง

กระดูกอาลาบาสเตอร์ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับมนตร์ มันไม่ใช่การสร้างขึ้นใหม่ มันคือ... ต้นฉบับ

ซันนี่ขมวดคิ้ว รู้สึกไม่แน่ใจว่าเขาควรดำเนินการอย่างไร

จากนั้น ภาพบางอย่างก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเขาอย่างฉับพลัน ย้อนกลับไปที่มหาวิหารที่พังทลายในดาร์คซิตี้ เซนต์ยืนอยู่เหนือซากที่เป็นสนิมของอัศวินดำ ถืออัญมณีสีดำในมือของเธอ ด้วยร่องรอยของอารมณ์มืดบางอย่างที่ลุกไหม้ในดวงตาสีทับทิมของเธอ เธอยกอัญมณีขึ้นมาที่ปาก และกัดมัน

ก่อนที่เขาจะประมวลผลนัยสำคัญของภาพนี้ได้อย่างเต็มที่ ซันนี่ก็ทำตามสัญชาตญาณแปลกๆ โดยไม่อนุญาตให้ตัวเองมีเวลาคิดเกี่ยวกับมัน เขาอ้าปาก ใส่ข้อนิ้วเข้าไปข้างใน... และกลืนมัน

'อะไรนะ?!'

เขากะพริบตาสองสามครั้ง

'ฉันเพิ่งทำอะไรลงไป?!'

ซันนี่จ้องมองมือที่ว่างเปล่าของเขา ซึ่งเพียงสองสามวินาทีก่อนหน้านี้มีกระดูกศักดิ์สิทธิ์อยู่ในนั้น ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

และจากนั้น... ราวกับว่าไฟอันบ้าคลั่งได้ลุกโชนขึ้นในอกของเขา

'แย่แล้ว!'

***

ซันนี่ล้มลงบนพื้น รู้สึกถึงความเจ็บปวดอันน่าสยดสยองแทรกซึมเข้าไปในทุกอณูของร่างกาย มันคือความทรมานที่ทนไม่ไหวซึ่งเขารู้จักและจำได้ดีเกินไป... ความรู้สึกที่ธรรมชาติของเขาเองถูกเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงให้กลายเป็นบางสิ่งที่มันไม่เคยมีจุดหมายที่จะเป็น ที่ไม่มีอะไรเคยมีจุดหมายที่จะเป็น...

หรืออาจเพียงแค่ไม่ได้รับอนุญาตให้เป็น

มันตรงข้ามกับความรู้สึกปีติยินดีของการเกิดใหม่ที่อเวคเคนด์ประสบหลังจากผ่านฝันร้ายแรกหรือกลับจากอาณาจักรแห่งความฝันเป็นครั้งแรก... ความรู้สึกที่ร่างกายทั้งหมดของคุณถูกฉีกออกและประกอบใหม่ เพียงเพื่อถูกฉีกออกอีกครั้ง

"อาร์ก! นี่... นี่เราไปกันอีกแล้ว!"

ความทุกข์ทรมานที่เขากำลังประสบนั้นคล้ายคลึงมากกับสิ่งที่เขาเคยผ่านมาหลังจากบริโภคหยดเลือดของวีฟเวอร์ ตอนนั้น มันรู้สึกราวกับว่ากล้ามเนื้อทุกมัด เส้นใยทุกเส้น โมเลกุลทุกตัวในร่างกายของเขาถูกทำลายและสร้างขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลายเป็นสิ่งที่แตกต่างไปเล็กน้อยในแต่ละครั้ง ความทรมานนั้นทรมานเป็นพิเศษเมื่อมันมาถึงดวงตาของเขา ซึ่งรู้สึกราวกับว่ามีแท่งเหล็กร้อนสองแท่งถูกสอดเข้าไปในพวกมัน...

ครั้งนี้แตกต่างออกไป

ความเจ็บปวดมุ่งเน้นที่กระดูกสันหลังของเขา ในกระดูกของเขา ในไขกระดูกที่แทรกซึมพวกมัน นิ้วของเขาโดยเฉพาะรู้สึกราวกับว่ามีโลหะหลอมเหลว เผาไหม้ ที่เป็นของเหลวไหลผ่านพวกมัน

ซันนี่กรีดร้อง

"บัดซบ! พระเจ้าช่างบัดซบ! บัดซบทั้งหมด!"

มันเจ็บมาก...

อย่างไรก็ตาม การทรมานไม่ได้นานเท่ากับตอนที่อยู่ในกิ่งก้านของต้นไม้กินวิญญาณ หลังจากผ่านไปอีกสองสามนาที ซันนี่รู้สึกว่าโลหิตถักทอทันใดนั้นก็มีชีวิตและพุ่งผ่านเส้นเลือดของเขา ดูดซับความร้อนอันน่าสยดสยองและจากนั้นนำพามันไปยังทุกเซลล์ของร่างกายเขา อย่างช้าๆ แต่แน่นอน ความเจ็บปวดก็ลดลง

แต่กระบวนการเปลี่ยนแปลงยังคงดำเนินต่อไป

ซันนี่นอนราบอยู่บนพื้น ปกคลุมด้วยเหงื่อและหายใจหอบ เขาสามารถรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังเปลี่ยนแปลง... มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดและไม่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง ซึ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกของความผิดพลาดอย่างลึกซึ้ง แต่ไม่ได้ทรมานอย่างล้างผลาญเหมือนที่เป็นเมื่อสองสามวินาทีก่อน

"โธ่เอ๊ย นั่นช่าง... หนักหนา"

เสียงของเขาแหบและขัดหู

ซันนี่ชำเลืองมองไปด้านข้างและสังเกตเห็นเซนต์ ผู้ยืนอยู่เงียบๆ เหนือเขาและมองไปทางอื่นด้วยความเฉยเมยอันเย็นชา

'ช่างใจดำอะไรอย่างนี้! ไม่มีความเห็นอกเห็นใจเลย...'

อย่างน้อยเงาที่มีความสุขก็ดูเป็นห่วงเขามาก... หรือตัวมันเอง มันเดินกลับไปกลับมาอย่างกระวนกระวาย หันมาหาซันนี่เป็นระยะและเสนอกำลังใจอย่างขี้อายให้เขา

เงาอันหม่นหมองตอนนี้พันอยู่รอบร่างกายของเขา มันจึงไม่สามารถเสนอการตอบสนองใดๆ ได้ เขาไม่สงสัยเลยว่ามันคงจะแค่เยาะเย้ยเขาอยู่ดี

'ไอ้หมอร่าเริงนั่น... น่ารำคาญจริงๆ! ฉันยอมให้ถูกเยาะเย้ยดีกว่า สาปแช่งทั้งหมด!'

กัดฟันแน่น ซันนี่หลับตาและอดทนต่อความรู้สึกที่ไม่น่าพึงพอใจของร่างกายที่ถูกทำลายและสร้างขึ้นใหม่ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลังจากผ่านไปนาน — ซึ่งรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ — ทุกอย่างก็จบลงในที่สุด

ความรู้สึกโล่งอกอย่างลึกซึ้งแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของซันนี่ มันรู้สึกแข็งแรงขึ้น บางทางหนึ่ง มั่นคง เข้มแข็ง...

ทนทาน

'ฉันได้ทำอะไร...'

เสียงของมนตร์ทันใดนั้นก็ดังก้องในห้องโถงมืดอันขึงขัง ขัดจังหวะความคิดของเขา

ใช่ว่าเขากำลังจินตนาการ หรือมีน้ำเสียงของความตื่นเต้นอันดำมืดในนั้น?

มันกล่าวว่า:

[หนึ่งในคุณสมบัติของคุณได้วิวัฒนาการ]

[คุณได้รับคุณสมบัติใหม่]

'ไม่ต้องบอกก็รู้!'

ซันนี่พยายามดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง และจากนั้นก็รีบเรียกอักษรรูน

'อะไร... ฉันได้ทำอะไรกับตัวเองอีกครั้งแล้ว?'

อักษรรูนวาววับในอากาศตรงหน้าเขา และซันนี่รีบมองไปที่กลุ่มที่อธิบายคุณสมบัติของเขา

คุณสมบัติ: [ชะตากรรม], [วัตถุเรืองแสงแห่งความศักดิ์สิทธิ์]...

'รอก่อน... วัตถุเรืองแสง?'

นี่เป็นเรื่องใหม่ เขาจดจ่อที่ [วัตถุเรืองแสงแห่งความศักดิ์สิทธิ์] และศึกษาสายของอักษรรูน:

คำอธิบายคุณสมบัติ: [ลึกลงไปในวิญญาณของคุณ วัตถุเรืองแสงแห่งความศักดิ์สิทธิ์ส่องแสง เกือบพร้อมที่จะปะทุเป็นเปลวไฟอันเจิดจ้า]

'อืม... ดังนั้นตอนนี้ฉันมีความใกล้ชิดกับความศักดิ์สิทธิ์สูงขึ้น สมเหตุสมผล...'

เขาเพิ่งกลืนข้อนิ้วของเทพเจ้าจริงๆ อยู่แล้ว...

ด้วยความไม่อดทน ซันนี่หันกลับไปที่รายการคุณสมบัติ ซึ่งยังเหลืออีกสามรายการ สองอย่างแรกเขารู้จักดีเกินไป...

[บุตรแห่งเงา], [โลหิตถักทอ]

แต่อย่างที่สามเป็นเรื่องใหม่ ที่ท้ายสุดของรายการ อักษรรูนใหม่หลายตัวปรากฏขึ้น ซันนี่กลั้นหายใจ และอ่าน:

คุณสมบัติ: [กระดูกถักทอ]