ทาสแห่งเงา บทที่ 449 ความหิวนานแห่งพันปี

'ถึงเวลาแล้ว...'

ซันนี่เผชิญหน้ากับช่องบันไดและยืนนิ่งไม่ไหวติง จ้องมองความเน่าเปื่อยสีดำผ่านเงาที่สั่นระริกของเขา รับรู้ถึงบางสิ่ง เซนต์หันกลับมาเช่นกัน ปลายดาบของเธอยกขึ้นอย่างลังเลในอากาศ

ช่วงเวลาสองสามนาทีต่อจากนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าเขาจะมีชีวิตอยู่หรือตาย... หรืออาจถูกสาปให้พบชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

หนึ่งชั้นต่ำลงไป ความเน่าเปื่อยอันน่าสะพรึงกลัวที่แพร่กระจายจากแขนที่ถูกตัดขาดของเทพเจ้ากำลังเคลื่อนไหว เนื้อสีดำที่เป็นแผลพองกำลังพองขึ้นและยุบลง ราวกับอยู่ในอาการดิ้นรนของ... ความตาย? หรือการแปรเปลี่ยน?

ซันนี่กัดฟันแน่น รอคอยอีกครู่หนึ่ง...

แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอกล้นพ้นการบรรยาย

'กำลังตาย... มันกำลังตาย'

รู้สึกราวกับว่าเขาถูกตัดสินประหารชีวิต เพียงเพื่อให้คำอภัยโทษมาถึงในช่วงเวลาสุดท้ายที่เป็นไปได้ เมื่อเชือกกำลังกดที่ลำคอของเขาแล้ว

แท้จริงแล้ว ความเน่าเปื่อยที่น่าสะพรึงกลัวกำลังเหี่ยวแห้ง เมื่อเวลาหลายพันปีที่ผ่านไปตั้งแต่มันถูกขังอยู่ในหอคอยหินภูเขาไฟตามทันมัน ความเน่าเปื่อยที่กลืนกินดูเหมือนกำลังตายเพราะความอดอยาก พื้นผิวหินที่ถูกดูดซึมเข้าไปในตัวมันบิดเกร็งและดิ้นรน ราวกับถูกความเจ็บปวดเผาผลาญ กระถางไฟเงินกำลังละลาย

ก้อนเนื้อสีดำที่พองบวมค่อยๆ หดตัวลง สีของมันเปลี่ยนเป็นสีเถ้า กระบวนการนี้ช้า แต่ที่ขอบของแผ่นความเน่าเปื่อย ความผุพังกำลังเปลี่ยนเป็น... เป็นเส้นสายของความมืดมิด ซึ่งจากนั้นก็หายไปโดยไร้ร่องรอย

เมื่อความตึงเครียดออกไปจากร่างกายของซันนี่ เขาอดไม่ได้ที่จะโงนเงนเล็กน้อย

'ดี... มีบางอย่างเข้าข้างฉันเสียที'

ก่อนหน้านี้ เขากำลังพิจารณาทางเลือกของเขาและพบว่าไม่มีทางหนีที่เป็นไปได้จากความเน่าเปื่อยหากมันเริ่มแพร่กระจาย

เขาเคยพิจารณาที่จะพยายามทำลายมันด้วยโบรเคน โอธ แต่สงสัยว่าสิ่งใดที่อเวคเคนด์ เมมโมรี่สามารถทำได้จะใช้ได้ผล พิจารณาจากการที่แม้แต่เจ้าของดั้งเดิมของมือเจ็ดนิ้วก็ยังอาศัยการตัดแขนของพวกเขาออกอย่างสิ้นเชิงแทนที่จะพยายามทำลายความเน่าเปื่อยที่แพร่กระจาย

เขายังนึกถึงความคิดที่จะใช้ครูเอล ไซท์ ซึ่งตอนนี้ถูกหลอมรวมด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ แต่บางสิ่งบอกซันนี่ว่ากระถางไฟขนาดมหึมาที่ความเน่าเปื่อยฝังรากลึกก็เคยเต็มไปด้วยสิ่งเหล่านั้นเช่นกัน... เห็นได้ชัดจากรอยไหม้ของแขนที่ถูกตัดขาดของเทพเจ้าที่ล่วงลับ

หากแม้แต่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่เผาทำลายทุกอย่างหลายพันปีก็ไม่สามารถทำลายหรือหยุดความเน่าเปื่อยสีดำได้ แล้วเขาจะมีความหวังอะไร?

ในที่สุด ความเน่าเปื่อยก็ทำลายตัวมันเอง ทั้งเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์และเทพเจ้าที่แท้จริงไม่สามารถทำลายความเน่าเปื่อยสีดำได้ แต่ความหิวโหยของมัน — และธรรมชาติที่ไม่ปราณีของกาลเวลา — ทำได้

'ขอบคุณเทพทั้งหลาย...'

ซันนี่สูดลมหายใจลึกและเหนื่อยล้าหลับตาลง

ความเน่าเปื่อยกำลังค่อยๆ ตายลง ชิ้นส่วนของมันค่อยๆ หายไป ทีละน้อย ทีละน้อย สิ่งที่เหลืออยู่เบื้องหลังคือหินที่เสียหายและความทรงจำของความสยดสยองดั้งเดิม

เขาทำหน้าบึ้ง

'แต่ก็ สาปเทพทั้งหลาย! ทำไมพวกเขาถึงยอมให้สิ่งเช่นนี้ดำรงอยู่...'

ส่ายหัว ซันนี่เช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า จากนั้นหันหลังและเดินกลับไปที่ฐานหิน

ยื่นมือออกไป เขาหยิบเข็มยาวแหลมและจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง

เข็มดูเหมือนจะทำจากเหล็กขัด แต่เนื่องจากร่องรอยของเลือดศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกดูดซับเข้าไป โลหะเย็นนั้นจึงมีประกายสีทองอ่อนๆ ซันนี่มองมันเป็นเวลานาน พยายามเข้าใจว่านี่เป็นสิ่งของธรรมดาหรือบางสิ่งที่เป็นเครื่องรางลึกลับ

ในที่สุด เขาต้องยอมรับว่าเขาไม่มีเบาะแสใดๆ

เข็มไม่ได้กลายเป็นเมมโมรี่เหมือนที่หน้ากากของวีฟเวอร์เป็น เขาไม่ได้เห็นการถักทอใดๆ ภายในมันด้วย อย่างไรก็ตาม เข็มก็ไม่รู้สึกเหมือนเป็นแค่วัตถุธรรมดา มันช่าง... แปลกประหลาด

เขาคิดสักครู่ จากนั้นเรียกหีบโลภาและอย่างระมัดระวังวางเข็มไว้ข้างใน ม้วนสายใยเพชรก็เข้าไปด้วย หายเข้าไปในกล่องที่ตะกละอย่างง่ายดาย

'ฉันจะมีเวลาศึกษามันในภายหลัง...'

กับสิ่งนั้น ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอย่างไม่เต็มใจมุ่งหน้ากลับไปยังชั้นที่สองของเจดีย์ใหญ่

เขาจะมองดูความเน่าเปื่อยอันน่าสะพรึงกลัวตาย แล้วพยายามเข้าหามือที่ถูกตัดขาดของเทพเจ้าลึกลับ

***

เวลาผ่านไปสักพัก ซันนี่นั่งอยู่บนขั้นบันไดล่างสุดที่นำไปสู่ห้องโถงใหญ่ จ้องมองกระถางไฟขนาดมหึมาตรงกลาง

หรือพูดให้ถูกคือ สิ่งที่เหลืออยู่ของมัน

ความเน่าเปื่อยที่กลืนกินใช้เวลาเหี่ยวตายอย่างช้าๆ แม้แต่ความหิวโหยของหลายพันปีก็ไม่สามารถทำลายมันได้ง่ายๆ ดูเหมือนว่าเนื้อสีดำบิดเร่าและเต้นตุบๆ หายไปทีละน้อย

หลายครั้ง เส้นเลือดของความเน่าเปื่อยพยายามแพร่กระจายออกไป รับรู้อย่างชัดเจนถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตในบริเวณใกล้เคียงและปรารถนาที่จะดูดซับมัน... ดูดซับเขา แต่การติดเชื้อที่หมิ่นศักดิ์สิทธิ์อ่อนแอเกินกว่าจะเอาชนะพลังแห่งความย่อยสลายของความอดอยาก

กระถางไฟเงิน ซึ่งนานมาแล้วกลายเป็นส่วนหนึ่งของความเน่าเปื่อยอันน่าสยดสยอง ละลายและแตกกระจาย จากนั้นหายไปในเส้นสายของความมืดบริสุทธิ์ ในไม่ช้า ก็ชัดเจนว่าความเน่าเปื่อยจะไม่อยู่ในโลกนี้อีกต่อไป

ทั้งหมดที่เหลืออยู่จากเนื้อชั่วร้ายของมันคือการเติบโตเล็กน้อยที่หลอมรวมเข้ากับตัวแขนที่ถูกตัดขาดเอง

จ้องมองความเน่าเปื่อยที่สลายตัว ซันนี่รู้สึกทั้งความหวาดกลัวอันลึกล้ำดั้งเดิมและแรงกระตุ้นแปลกๆ ที่จะพยายามทำลายมันเล็กน้อยโดยหวังว่าจะได้รับเครดิตสำหรับการฆ่าจากมนตร์

ใครจะรู้ว่าเขาจะได้รับรางวัลอะไร?

แต่ในท้ายที่สุด ซันนี่ยังคงนิ่งเฉย

ประการแรก เพราะเขาไม่แน่ใจว่าความเน่าเปื่อยจะถูกยอมรับโดยมนตร์ว่าเป็นสิ่งมีชีวิต เขาไม่รู้จริงๆ ว่าสิ่งนั้นมี... ชีวิต หรือไม่ หากต้องใช้คำที่ดีกว่า หากมันเป็นสิ่งมีชีวิต กระบวนการ หรือการแสดงออกของกฎที่หมิ่นศักดิ์สิทธิ์บางอย่างที่เขาไม่รู้จัก

ประการที่สอง เพราะเขาไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะเข้าใกล้ความเน่าเปื่อย แม้ว่าตอนนี้มันกำลังตาย เขาไม่เต็มใจแม้กระทั่งจะปล่อยให้เมมโมรี่ของเขาเข้าใกล้มัน เมมโมรี่เชื่อมต่อกับวิญญาณของเขา อยู่แล้ว ใครจะรู้ว่าสิ่งนั้นสามารถแพร่กระจายไปยังเมมโมรี่ และจากนั้นไปยังวิญญาณของเขาเองผ่านการเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นหรือไม่?

ดังนั้น ซันนี่จึงเพียงแค่นั่งเงียบๆ และรอคอย

หลังจากผ่านไปชั่วครู่ ความเน่าเปื่อยก็ตายในที่สุด

เนื้อที่ไหม้เกรียมของแขนที่ถูกตัดขาดกลายเป็นสีเถ้า ร่วงเป็นผงฝุ่น และในที่สุดก็หายไปในเส้นสายของความมืดลึกล้ำที่ไม่สามารถทะลุทะลวงได้

ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือห้องโถงที่ว่างเปล่า แผ่นหินภูเขาไฟที่ถูกทำลายตรงกลาง... ชิ้นกระดูกสีขาวไร้ที่ติเพียงชิ้นเดียวที่เปล่งประกายรังสีสีทองที่สว่างจ้า

ข้อนิ้วมือข้อเดียว

ซันนี่รอสักครู่ รวบรวมความกล้า แล้วถอนหายใจและลุกขึ้น เขาชำเลืองมองกระดูกชิ้นเล็ก ขมวดคิ้ว และเดินไปหามัน

...ถึงเวลาที่จะดูว่าโชคชะตาได้เตรียมอะไรไว้ให้เขา