ทาสแห่งเงา บทที่ 440 ดวงดาวไร้ความปรานี

หลังจากตกลงมาในท้องฟ้าเบื้องล่างมากกว่าสามสัปดาห์ - อย่างน้อยซันนี่ก็คิดว่ามันนานขนาดนั้น - เขาถอนหายใจและลุกขึ้นยืน ทรงตัวบนหีบสมบัติที่แกว่งไกวอย่างอันตราย

ผมของเขาเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ และผิวของเขาเป็นประกายในแสงสีขาวแหลมคมของดวงดาวที่เข้ามาใกล้ ตอนนี้พวกมันไม่ได้ดูเหมือนจุดสีขาวในความมืดอันไร้ขอบเขตของห้วงลึกอีกต่อไป แทนที่จะเป็นเช่นนั้น แต่ละดวงมีขนาดเท่ากำปั้น ล้อมรอบด้วยวงแสงจ้าที่บ้าคลั่ง

ความร้อนที่แทรกซึมอยู่ในความว่างเปล่าช่างอึดอัด

ซันนี่จ้องมองลงไปยังมหาสมุทรแห่งเปลวไฟสีขาวเบื้องล่าง ถ้านี่คือสิ่งที่เหลือจากไฟนรกแห่งสวรรค์หลังจากเผาไหม้ในความว่างเปล่ามาหลายพันปี... เขาสั่นสะท้านเมื่อจินตนาการว่ามันจะดูเป็นอย่างไรทันทีหลังจากที่ค้อนแห่งการลงทัณฑ์จากสวรรค์ตกลงมายังดินแดนโบราณ

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ช่องว่างเล็กๆ ระหว่างดวงดาวเรืองแสงหลายดวง

รอยแยก

นี่คือเป้าหมายของเขา

ขณะที่ซันนี่จ้องมองหมุดหมายแห่งความว่างเปล่าเล็กๆ ท่ามกลางทุ่งเปลวไฟอันกว้างใหญ่ด้วยสีหน้ามืดมน ความว่างเปล่าก็พูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน:

"เจ้ามี... หืม? นั่นคือ... เอ่อ... ช่างเป็นรอยสักขนาดใหญ่จริงๆ"

ซันนี่เหลือบมองความมืด แล้วยักไหล่

"แล้วมันเป็นไงหรือ?"

มอร์เดรทเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร แล้วถามด้วยความขบขัน:

"ซันเลส... เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้าเป็นผู้ช่วยวิจัย?"

ซันนี่ยิ้มกว้าง

"แน่นอนสิ! เจ้ารู้ไหมว่าพวกเขาให้คะแนนผลงานข้าเท่าไหร่ทุกเดือน? ข้าขีดเขียนคำพูดสองสามคำเกี่ยวกับเรื่องนั้นเรื่องนี้ และนั่นซื้อบ้านให้ข้าได้ บ้านทั้งหลัง! บางทีการเป็นนักวิจัยอาจจะไม่ยอดเยี่ยมเท่าการเป็นเจ้าชาย แต่มันก็ยังเป็นงานที่ดี... ด้วยความเคารพทั้งหมด แน่นอน พระองค์ท่าน"

ความว่างเปล่าหัวเราะ

"เจ้าเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ"

ซันนี่จ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่าด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้าก็เป็นปริศนาอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ใช่หรือไม่?"

มอร์เดรทเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถาม:

"เจ้าพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึงหรือยัง?"

แทนที่จะตอบ ซันนี่ชี้ไปที่มหาสมุทรแห่งดวงดาวไร้ความปรานี

"ดูตรงนั้น"

เมื่อเจ้าชายผู้หลงทางพูด น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความเสียใจอย่างประหลาด:

"ข้าไม่ค่อยเห็นชัดนัก นั่นคืออะไร?"

'อ๋อ... ใช่'

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูด:

"ข้าคิดว่าข้าพบรอยแยกที่เจ้าบอกข้าแล้ว"

มอร์เดรทถามด้วยความประหลาดใจในน้ำเสียง:

"...จริงหรือ? เจ้าพบมันแล้ว?"

ซันนี่ยักไหล่

"เราจะได้เห็นกัน เจ้าบอกว่ามันควรจะอยู่ที่ไหนสักแห่งใต้รอยฉีก ใช่ไหม? เนื่องจากข้าตกลงมาตรงรอยฉีกพอดี มีโอกาสที่ข้าจะถูก"

ความว่างเปล่าเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง:

"แล้วถ้าเจ้าผิดล่ะ?"

ซันนี่ยิ้ม

"งั้นก็ยินดีที่ได้รู้จักเจ้า อย่างไรก็ตาม... มีอะไรอื่นที่เจ้าอยากบอกข้าก่อนที่เจ้าจะไปไหม? ข้าสงสัยว่าเราจะไม่มีโอกาสได้คุยกันอีกก่อนที่ข้าจะถึงดวงดาว"

มอร์เดรทคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูด:

"ข้าอาจจะไม่สามารถติดต่อกับเจ้าได้เลยหลังจากนั้น ดังนั้น... โชคดี?"

ซันนี่เลิกคิ้ว

"จริงหรือ?"

เสียงจากความว่างเปล่าตอบหลังจากเงียบไปนาน:

"ใช่ ทำไมหรือ?"

เขาส่ายหน้า

"ไม่มีอะไรจริงๆ ข้าแค่คิดว่าเจ้าติดอยู่ที่ไหนสักแห่งนอกนั้น เลยดวงดาว"

มอร์เดรทหัวเราะคิก

"...ไม่ ข้าติดอยู่ที่อื่น"

เสียงของเขาฟังดูห่างไกลอย่างประหลาด จากนั้น เสียงกระซิบที่แทบจะไม่ได้ยินก็แว่วมาถึงหูของซันนี่:

"ข้าหวังว่า... รอด... ซันเลส..."

จากนั้นเจ้าชายผู้หลงทางก็หายไป ทิ้งซันนี่ให้อยู่ตามลำพังในความมืดอีกครั้ง

เขาถอนหายใจ

"ฉันก็เช่นกัน ฉันหวังว่าฉันจะรอด เช่นกัน"

***

หลังจากมอร์เดรทหายไป ซันนี่รออยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ฝ่าฝืนกฎที่เขาตั้งไว้ให้ตัวเองเป็นครั้งที่สองนับตั้งแต่เริ่มการเดินทางครั้งนี้ - เขาเรียกเมมโมรี่อีกชิ้นที่ควรจะผูกติดอยู่กับมองเกรลเท่านั้น

เสื้อคลุมแห่งดินแดนใต้พิภพ

ชุดเกราะโอนิกซ์อันซับซ้อนถักทอตัวเองจากประกายแห่งความมืดและปกคลุมเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ซันนี่ไม่คุ้นเคยกับการสวมหมวกเกราะปิดของมัน เนื่องจากปกติแล้วเขาใช้หน้ากากของวีฟเวอร์แทน แต่มันก็ไม่ได้อึดอัด อย่างไรก็ตาม มุมมองของเขาถูกจำกัดลงเล็กน้อย

'หวังว่าจะไม่มีใครสามารถเห็นฉันได้ลึกขนาดนี้ในห้วงลึก'

ที่นี่ในท้องฟ้าเบื้องล่าง เขารู้สึกราวกับว่าไม่มีใคร แม้แต่ผู้ที่สามารถรับรู้นิมิตได้ จะสามารถมองทะลุความลับของเขาและหยั่งรู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันได้

...ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวของกฎคือเจ้าชายแห่งความว่างเปล่าเอง แต่ตอนนี้เขาก็หายไปแล้ว

เสื้อคลุมมีอาคมสองอย่างที่น่าจะพิสูจน์ว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งในไม่ช้า คุณสมบัติ [แกร่งกล้า] ของชุดเกราะเพิ่มความต้านทานสูงต่อความเสียหายจากธาตุต่างๆ รวมถึงไฟ เพียงสองสามวินาทีหลังจากสวมใส่ ซันนี่ก็รู้สึกถึงความร้อนอึดอัดที่ถอยห่าง ถูกแทนที่ด้วยความเย็นสบาย

เขาไม่รู้ว่าความเย็นสบายนั้นจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน

ในอีกด้านหนึ่ง อาคม [หินมีชีวิต] ทำให้เสื้อคลุมแห่งดินแดนใต้พิภพสามารถซ่อมแซมตัวเองขณะสวมใส่ได้ คุณสมบัตินี้จะเข้ามามีบทบาทในภายหลัง ช่วยให้ซันนี่ป้องกันตัวเองได้แม้หลังจากที่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์รุนแรงพอที่จะทำลายชุดเกราะโอนิกซ์

หลังจากนั้น ซันนี่เรียกธนูยาวสีดำและแล่งลูกธนูสีดำ ตอนนี้มือของเขาฟื้นตัวมากพอที่จะสามารถง้างธนูอันทรงพลังได้แล้ว... เขาแค่หวังว่าจะไม่ต้องใช้มัน

สุดท้าย เขาเรียกครูเอล ไซท์และคาดมันไว้ที่เข็มขัด

...การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว

มองลงผ่านช่องแคบของกระบังหน้า ซันนี่ถอนหายใจ...

ตอนนี้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความทนทาน โชคชะตา... และแก่นแท้แห่งเงาในคลังของเขาจะลึกแค่ไหน

***

ในความมืดสนิทของความว่างเปล่า ลึกกว่าแม้แต่ความทรงจำของฟ้าสีครามจะเอื้อมถึง หีบสมบัติที่แตกร้าวกำลังร่วงหล่นสู่มหาสมุทรแห่งเปลวไฟสีขาวแผดเผา

ด้านล่างของมันถูกอาบด้วยแสงอันบ้าคลั่ง ในขณะที่ฝาของมันจมดิ่งในเงามืดที่ลึกที่สุด ม่านควันค่อยๆ ลอยขึ้นจากไม้ที่กำลังคุกรุ่น และแถบเหล็กที่เสริมความแข็งแรงกำลังค่อยๆ เรืองแสงขณะที่เปลี่ยนเป็นสีส้ม

ซันนี่ ผู้กลายเป็นเงาและซ่อนตัวอยู่บนฝาของปีศาจที่ตายแล้วอีกครั้ง รู้สึกดี... ในตอนนี้ จนกว่าหีบสมบัติจะถูกทำลาย เขาก็ได้รับการป้องกันจากการสัมผัสแสงของเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์โดยตรง

แต่ซากของมิมิคจะทนได้นานแค่ไหน?

เขากำลังคิดถึงบางอย่างอื่น อย่างไรก็ตาม... บางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า

'รอยแยก... รอยแยกบัดซบ! ฉันกำลังจะพลาดมัน!'