ทาสแห่งเงา บทที่ 439 เป็นหรือตาย

ซันนี่จ้องมองเข้าไปในความมืดด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ แล้วยักไหล่:

"ได้สิ อะไรก็ได้ ยินดีที่ได้รู้จัก... พระองค์ท่าน ข้ามีนามว่าซันเลส ไม่มียศศักดิ์ใดน่าเสียดาย"

อย่างเงียบๆ เขาคิด:

'...เจ้าชายน้อยที่ดรีมสปอว์นพาตัวไปหรือ?'

ไม่รู้ถึงความระแวงของเขา มอร์เดรทลังเล แล้วถามอย่างสุภาพ:

"ซันเลส? ช่างเป็นชื่อที่แปลกประหลาด"

ซันนี่ทำหน้าเบ้

"ใช่ แม่ของข้ามี... คิดอีกที ลืมมันไปเถอะ! เจ้าจะเล่าเรื่องเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ให้ข้าฟังหรือไม่?"

เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูด:

"ไม่มีอะไรให้เล่ามากนัก ความร้อนของเปลวไฟเหล่านั้นเป็นอันตรายถึงตายอย่างแท้จริง เว้นแต่ว่าเจ้าจะมีวิธีบินได้ เจ้าก็มีปัญหาใหญ่ ซึ่งข้าเดาว่าเจ้าทำไม่ได้... มิฉะนั้น เจ้าคงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์นี้ตั้งแต่แรก ใช่ไหม?"

'เอาล่ะ... เจ้าโต้แย้งกับตรรกะที่แข็งแกร่งไม่ได้ ข้าเดา!'

ซันนี่ถอนหายใจ

"...ข้าสามารถควบคุมทิศทางการตกได้ แต่ใช่ ไม่สามารถบินได้จริงๆ"

เขาลังเล แล้วเสริมอย่างไม่เต็มใจ:

"ถ้าจะให้พูด ความสามารถของธาตุแท้ของข้าทำให้ข้าเปลี่ยนเป็นไร้ตัวตนได้ รวมถึงเคลื่อนย้ายในระยะสั้นๆ ด้วย"

เขาไม่ได้อยากแบ่งปันรายละเอียดของพลังของเขากับเจ้าชายลึกลับ แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่น มอร์เดรทรู้เรื่องท้องฟ้าเบื้องล่างมากกว่าซันนี่อย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นคำแนะนำของเขาจึงสำคัญยิ่ง

เจ้าชายผู้หลงทางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูด:

"การเปลี่ยนเป็นไร้ตัวตนจะช่วยป้องกันการถูกเผาด้วยความร้อนได้ แต่มันจะไม่ช่วยให้รอดพ้นจากเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะสูญเสียไป แม้ว่าเจ้าจะบินไม่ได้ แต่เจ้าก็ยังมีความคล่องตัวบ้าง ด้วยโชคบางส่วน เจ้าอาจจะสามารถหลบหลีกเปลวไฟได้"

ซันนี่เหลือบมองเข้าไปในความมืดด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

"นั่นข้าก็คิดออกด้วยตัวเองแล้ว บอกข้าอะไรที่ข้าไม่รู้สิ อัจฉริยะ"

ความว่างเปล่าหัวเราะคิก

"ได้ แต่ก็เพราะเจ้าขอมาอย่างสุภาพ..."

จากนั้นก็หายไป

ใบหน้าของซันนี่กระตุก

"พระเจ้าช่วย! เขาหายไปอีกแล้ว!"

แต่วินาทีต่อมา เสียงของมอร์เดรทก็ดังก้องจากความมืดอย่างกะทันหัน:

"ไม่ ไม่ ยังมีเวลา ข้าแค่กำลังคิด..."

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างลังเล:

"จริงๆ แล้วมีเส้นทางผ่านเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ เป็นรอยแยกว่างเปล่าในผืนผ้าใบแห่งดวงดาวที่ไม่มีเปลวไฟหลงเหลืออยู่ ถ้าเจ้าพบมัน เจ้าอาจจะรอดชีวิตได้"

แม้ว่าจะควบคุมอารมณ์ได้ยากในช่วงนี้ แต่ซันนี่ก็พยายามอย่างที่สุดที่จะกดความโกรธที่ไม่เหมาะสมและทำใจให้สงบ เมื่อเขาพูด น้ำเสียงของเขาฟังดูเกือบจะราบเรียบ:

"ทำไมเจ้าไม่บอกข้าเร็วกว่านี้? แล้วข้าอยู่ห่างจากรอยแยกนี้แค่ไหน?"

มอร์เดรทถอนหายใจ

"ข้าจะรู้ได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ที่ไหนแน่ๆ ยิ่งกว่านั้น ข้าไม่เคยหารอยแยกนั้นพบด้วยซ้ำ ท้องฟ้าเบื้องล่างกว้างใหญ่และอันตรายเพียงเท่านั้น..."

'...ดังนั้นเขาก็เคยสำรวจห้วงลึกนี้เช่นกัน ทำไม? มีอะไรอยู่ที่นั่น เบื้องหลังดวงดาวจำลอง?'

ซันนี่เอียงศีรษะ แล้วถามอย่างระมัดระวัง:

"ถ้าเจ้าไม่เคยพบมัน แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามันอยู่ที่นั่น?"

ความว่างเปล่าเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปสักพัก เมื่อมอร์เดรทพูดอีกครั้ง เสียงของเขาฟังดูห่างไกลและอ่อนแรง:

"รอยฉีก... มันควรจะอยู่ใกล้ๆ รอยฉีก ข้าคิดว่า..."

ด้วยคำพูดนั้น ซันนี่รู้สึกว่าเขาอยู่ตามลำพังในความมืดอีกครั้ง คราวนี้เจ้าชายลึกลับหายไปจริงๆ

เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุดของท้องฟ้าเบื้องล่าง

"ใกล้รอยฉีก..."

เส้นด้ายแห่งโชคชะตาก็ชี้ไปทางรอยฉีกเช่นกัน ไปยังที่ใดที่หนึ่งใกล้ศูนย์กลางของมัน ถ้ารอยแยกในทุ่งทำลายล้างของเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์มีความเกี่ยวข้องกับเส้นด้ายสีทอง ซันนี่ก็มีโอกาสที่ดีกว่าในการหาเส้นทางผ่านดวงดาวไร้ความปรานีมากกว่าที่มอร์เดรทเคยมี

...จริงๆ แล้วเขาก็หามันเจอครึ่งหนึ่งแล้ว

มองลงไป ซันนี่ถอนหายใจและหลับตาอีกครั้ง กลับไปสู่กิจวัตรอันไม่มีที่สิ้นสุดของการหมุนเวียนแก่นแท้แห่งเงาผ่านร่างกายของเขา

***

วันแล้ววันเล่า

ยิ่งซันนี่เคลื่อนเข้าใกล้ดวงดาวทำลายล้าง เขาก็ยิ่งสงบนิ่งขึ้น ตอนนี้ที่อันตรายถึงชีวิตกำลังใกล้เข้ามา จิตใจของเขาไม่มีเวลาและเหตุผลที่จะค่อยๆ ทำลายตัวเอง ความว่างเปล่าสมบูรณ์ของความว่างเปล่าที่โจมตีมันก็ว่างเปล่าน้อยลงเช่นกัน

ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยภัยคุกคาม แต่ยังมีความร้อนและแสงสว่าง

และเงา...

ซันนี่ปลดส่วนที่เป็นหนังของผ้าคลุมของหุ่นกระบอกและแก้สายรัดของเสื้อท่อนบน เปลือยท่อนบน เขานั่งสมาธิในความมืด งูวิญญาณเลื้อยพันรอบร่างผอมบางสีซีดของเขา

เพราะอาหารที่หยาบกระด้างจากการกินแต่เนื้อมีพิษของปีศาจตาย เขาแทบไม่มีไขมันเหลืออยู่เลย ผิวของเขาดูมีไข้เล็กน้อยและตึงแน่นทาบไปกับกล้ามเนื้อผอมบาง ทำให้เป็นภาพที่ทั้งงดงามและน่าหวาดหวั่นเล็กน้อย

แขนที่หักของเขาเกือบจะหายดีแล้ว เขาจึงถอดเฝือกออกและใช้เวลาทุกวันทำการออกกำลังกายง่ายๆ เพื่อฟื้นฟูความแข็งแรงให้กลับมาเหมือนเดิม อย่างไรก็ตาม เขาต้องระมัดระวังไม่ให้ใช้งานมันมากเกินไปเร็วเกินไป

แผนการที่จะรอดชีวิตจากทุ่งดวงดาวค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขา มันจะต้องเป็นการเสี่ยงไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่ซันนี่จะไม่ยอมแพ้โดยไม่ทำทุกอย่างที่เขาสามารถทำได้เพื่อเอาชีวิตรอด

...ความมั่นใจของเขาได้รับการเสริมกำลังจากความจริงที่ว่าเขาน่าจะค้นพบรอยแยกที่มอร์เดรทบอกเขาเกี่ยวกับมันแล้ว

ตามทิศทางของเส้นด้ายแห่งโชคชะตาสีทองที่ถูกเผาเข้าไปในจิตใจของเขา ซันนี่ศึกษากลุ่มดวงดาวกลุ่มหนึ่งเป็นเวลาทั้งสัปดาห์ก่อนที่จะสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนช่องว่างเล็กๆ แทบจะมองไม่เห็นในผืนผ้าใบอันกว้างใหญ่ของแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วน

ไว้ใจในการตัดสินใจของตัวเอง เขาเรียกปีกมืดและใช้มันดันหีบสมบัติไปทางกลุ่มดวงดาวนั้น โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่ห่างจากมันมากเกินไป... น่าจะเป็นเพราะเขาได้พยายามตามเส้นด้ายสีทองตั้งแต่เริ่มต้นการตกลงมา

เมื่อผ่านไปอีกสองสามวันและดวงดาวใหญ่ขึ้น ซันนี่ก็ค่อนข้างแน่ใจว่าช่องว่างเล็กๆ นั้นมีอยู่จริง มันใหญ่ขึ้นเล็กน้อยด้วย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่แน่ใจคือความสามารถของเขาที่จะไปถึงรอยแยกโดยไม่ถูกเผาไหม้ด้วยความร้อนทำลายล้างของเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์

ทุ่งดวงดาวจำลองกว้างใหญ่ และรอยแยกเล็กมากเมื่อเทียบกัน ด้วยความเร็วที่เขากำลังตกลงมา การพลาดมันจะง่ายเกินไป

แต่เขามีทางเลือกอะไร?

'เป็นหรือตาย...'

เอาล่ะ... เมื่อไหร่ที่มันเคยแตกต่างไปจากนี้?