ทาสแห่งเงา บทที่ 419 ยูเรก้า

กำเหรียญไว้ในกำปั้น ซันนี่ก้าวไปข้างหน้า แล้วค่อยๆ เดินอ้อมเถาวัลย์หนาที่ทอดตัวพาดผ่านพื้นห้องเล็ก

หรือว่ามันคือผนัง?

เนื่องจากเรือโบราณนอนเอียงตะแคงอยู่ในมุมหนึ่ง จึงยากที่จะแยกแยะระหว่างพื้นกับเพดาน พื้นผิวใต้เท้าของซันนี่เอียงลาด บังคับให้เขาต้องโน้มตัวเพื่อรักษาสมดุล กองซากปรักหักพังและเถาวัลย์ไม่ได้ทำให้สิ่งต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับเขาเลย

ตอนนี้ ซันนี่แทบจะแน่ใจแล้วว่าเถาวัลย์เหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่า ความสงสัยของเขายิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเขาปีนผ่านประตูแคบๆ และออกจากห้อง พบตัวเองในระเบียงทางเดินกว้าง ซันนี่รู้สึกว่ากลิ่นหวานที่แทรกซึมอยู่ในอากาศขุ่นมัวเข้มข้นขึ้นมาก

ที่นี่ ทุกอย่างถูกปกคลุมด้วยชั้นมอสส์สีแดงหนาทึบ มีเถาวัลย์บิดเบี้ยวงอกผ่านมันขึ้นมาขณะที่ทอดยาวไปทุกทิศทาง ซันนี่อดรู้สึกไม่ได้ราวกับว่าตอนนี้เขาอยู่ภายในร่างของสิ่งมีชีวิตยักษ์ โดยมีซากไม้ของเรือโบราณทำหน้าที่เป็นกระดูก มอสส์เป็นตัวแทนของเนื้อหนัง และเถาวัลย์เป็นเส้นเลือด

สายลมอุ่นที่พัดผ่านซากปรักหักพังเป็นจังหวะทำให้เขานึกถึงลมหายใจช้าๆ ของยักษ์ที่หลับใหล มันมาจากที่ไหนสักแห่งลึกเข้าไปในเรือ นำพากลิ่นหวานจนชวนคลื่นไส้มาด้วย แล้วก็หายไปราวสิบสองวินาที เพียงเพื่อจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง

'งั้น... เอ่อ... อย่าทำอะไรให้สิ่งนั้นตื่นขึ้นมาดีกว่า'

ซันนี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจที่จะรักษาเงาทั้งสองให้พันรอบร่างกายของเขาแทนที่จะส่งพวกมันไปสำรวจเรือ ในสถานการณ์ที่การเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จักอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ การมีพวกมันอยู่ใกล้ๆ เป็นสิ่งสำคัญที่สุด... อย่างน้อยวิธีนี้ก็เคยช่วยชีวิตเขามาหลายครั้งในอดีต

ก้าวไปข้างหน้า เขารู้สึกว่ามอสส์ยุบตัวใต้เท้า แล้วโคลงเคลง การมองเห็นของเขาพร่าเลือนเล็กน้อย...

'อ๊ากซ์...'

ความคาดหวังที่แย่ที่สุดของเขาไม่เป็นจริง ไม่เหมือนกับดอกบานเลือด เกสรเล็กๆ — หรือสปอร์ หรืออะไรก็ตามที่เขาหายใจเข้าไป — ไม่ได้พยายามหยั่งรากในปอดของเขาและงอกผ่านเนื้อของเขา แต่กลับเพียงแค่วางยาพิษเขา

พิษได้เข้าสู่ปอดของเขา แล้วเดินทางเข้าสู่กระแสเลือด และตอนนี้กำลังแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเขา ซันนี่สามารถมองเห็นตัวเองหมดสติและล้มลงบนพื้น ร่างกายของเขาถูกมอสส์สีแดงเติบโตปกคลุม ค่อยๆ ถูกย่อยสลาย กลายเป็นสารอาหารให้กับสิ่งมีชีวิตที่ยึดครองซากเรือโบราณ...

แต่เขาจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

ทันทีที่พิษเข้าสู่กระแสเลือดของเขา โลหิตถักทอก็เข้าสู่ภาวะคลั่ง ดูเหมือนมันจะไม่ชอบสิ่งแปลกปลอมใดๆ ที่บุกรุกอาณาเขตของมันอย่างมาก ช้าๆ แต่แน่นอน มันจัดการทำลายพิษ

ซันนี่เพียงแค่ต้องทนความเจ็บปวด

เรียกครูเอล ไซท์ออกมา เขาใช้ด้ามหอกช่วยพยุงตัวให้ทรงตัวได้และรอให้การมองเห็นของเขากลับมาชัดเจนอีกครั้ง หลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองนาที ซันนี่ค่อยๆ หายใจออกและเดินทางต่อ

สองสามนาทีต่อมา ยังคงทนทุกข์จากความเจ็บปวดและอ่อนแรง เขาเก็บเหรียญที่สองขึ้นมาจากมอสส์และจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง

บุคคลที่งดงามพร้อมพระจันทร์เสี้ยวที่วาดอยู่บนหน้าผากยิ้มให้เขาด้วยสีหน้าไร้กังวล ซันนี่ขมวดคิ้วตอบกลับ

'แกดีใจอะไรนักหนา ไอ้โง่?'

หันไปอีกทาง เขาสังเกตเห็นเหรียญอีกเหรียญหนึ่งเป็นประกายในมอสส์ห่างออกไปสองสามเมตรถัดไปตามระเบียงทางเดิน

...เกือบจะเหมือนกับว่ามีใครบางคนวางเหรียญเหล่านี้ไว้เหมือนเศษขนมปังเพื่อนำทางนักล่าสมบัติที่ไม่ระแวงสงสัยไปสู่รางวัลของพวกเขา

'...สะดวกมากเลยนะ'

เต็มไปด้วยความไม่สบายใจ ซันนี่เดินไปที่เหรียญที่สาม หยิบมันขึ้นมา ซ่อนมันในกระเป๋าของเขา แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง

ไม่นานนัก เขาก็เข้าใกล้ผนังที่มีประตูใหญ่กั้นอยู่ พื้นผิวไม้ของผนังแตกร้าวและโค้งงอออกมา ราวกับว่ามีบางสิ่งกดทับอย่างหนักอยู่อีกด้านหนึ่ง เถาวัลย์ตรงนี้หนาและมันวาวเป็นพิเศษ เป็นประกายในลำแสงแดดที่ตกลงมาผ่านรูกว้างในตัวเรือเหนือศีรษะ กลิ่นหวานในอากาศแทบจะท่วมท้นจนทนไม่ไหว

ซันนี่จ้องมองผนังที่บิดเบี้ยว สีหน้าเคร่งเครียด แม้เขาจะมองไม่ทะลุผ่านมัน แต่เขาสามารถรู้สึกถึงรูปร่างของเงาอีกด้านหนึ่ง

ซ่อนอยู่จากเขาโดยผนังหนาคือพื้นที่ที่ใหญ่กว่า กว้างขวางและเปิดโล่ง เขาตัดสินว่ามันคือระวางสินค้าหลักของเรือโบราณ และในนั้น บางสิ่งขนาดมหึมากำลังเคลื่อนไหว ขยายและหดตัวอย่างช้าๆ เถาวัลย์สีน้ำตาลที่กลืนกินซากปรักหักพังทั้งหมดมีต้นกำเนิดมาจากที่นั่น

สายลมชวนคลื่นไส้ที่พัดผ่านเรือโบราณเป็นครั้งคราวมาพร้อมกับการหดตัวของเงามหึมา

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าเขาไม่มีความปรารถนาที่จะรบกวนการหลับใหลของสิ่งมีชีวิตนั้น แทนที่จะพยายามเปิดประตู เขากระโดดขึ้น คว้าขอบรูด้านบน และปีนขึ้นไปบนด้านนอกของตัวเรือ

เขาค่อนข้างแน่ใจว่าสมบัติอย่างเหรียญมหัศจรรย์คงไม่ได้ถูกเก็บไว้ในระวางสินค้าหลักพร้อมกับสินค้าธรรมดาทั่วไปอยู่แล้ว เว้นแต่ว่าเขาจะแน่ใจอย่างยิ่งว่าไม่มีทางเลือกอื่น เขาจะไม่เข้าไปในนั้น

ซันนี่มีความเห็นค่อนข้างสูงเกี่ยวกับความสามารถของตัวเอง แต่ไม่สูงมากพอที่จะลืมความกลัวทั้งหมด สิ่งที่อยู่ข้างในนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะต่อสู้ด้วย อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ เขาจะฆ่ามวลมหึมาของเถาวัลย์และมอสส์ได้อย่างไรกัน?

แทนที่จะพยายาม เขาเดินบนตัวเรือโบราณที่ลาดเอียง ระมัดระวังหลบเลี่ยงช่องโหว่ที่เถาวัลย์สีน้ำตาลหนาทึบคลานออกมาด้านนอก และในไม่ช้าก็ผ่านบริเวณระวางสินค้าหลัก

ตอนนี้ เขากำลังเข้าใกล้หัวเรือที่แตกละเอียด ที่นี่ ตัวเรือได้รับความเสียหายอย่างหนัก ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยรอยแตกกว้าง รูขรุขระ และแผ่นไม้แตกเป็นสะเก็ด

ภาพที่เห็นทำให้ซันนี่สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเรือที่สง่างามที่เขาเคยเห็นบนเหรียญมหัศจรรย์ เรือลำนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรือธรรมดา... ทำไมมันถึงมาพังที่นี่ บนเกาะห่างไกลแห่งนี้? ทำไมหัวเรือถึงอยู่ในสภาพที่ย่อยยับเช่นนี้? แล้วเรือลำนี้แล่นไปบนอะไรตั้งแต่แรก? มันเพียงแค่บินผ่านท้องฟ้าหรือ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น บางทีการบดขยี้อาจจะเล่นงานมัน

รู้สึกว่าเขาจะไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ในเงาบนพื้นผิวที่ไว้ใจไม่ได้นี้ ซันนี่จึงคลานกลับเข้าไปข้างในและลงสู่พรมมอสส์อย่างนุ่มนวล

...ห่างจากที่ที่เขาพบตัวเองเพียงสองสามก้าว มีเหรียญทองคำหลายเหรียญเป็นประกายอยู่บนพื้น โดยมีอีกเหรียญหนึ่งวางอยู่ไกลออกไปตามระเบียงทางเดินมืด

ซันนี่ค่อยๆ เก็บรวบรวมพวกมัน แล้วเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง

ไม่นานนักก่อนที่เขาจะพบห้องที่น่าจะเคยเป็นคลังสมบัติของเรือ

เขารู้ทันทีว่ามีบางสิ่งพิเศษเกี่ยวกับมัน... ง่ายๆ เพียงเพราะว่าแผ่นกระดานรอบประตูหนาเป็นที่เดียวบนเรือโบราณทั้งลำที่ปราศจากมอสส์สีแดง เถาวัลย์มันวาว และอากาศใกล้มันว่างเปล่าจากกลิ่นหวานจนชวนคลื่นไส้ของสปอร์พิษ

ยืนอยู่หน้าประตู ซันนี่ยิ้ม

'...ยูเรก้า!'