ทาสแห่งเงา บทที่ 410 เกาะชำระล้าง

ซันนี่เดินทางไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ พยายามเคลื่อนที่ให้ได้ระยะทางมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในยามค่ำคืน เขาพุ่งข้ามโซ่มหึมาดั่งเงาว่องไว ทะยานขึ้นบนเกาะ ข้ามผ่านไปด้วยเท้า และดำดิ่งสู่ความมืดเมื่อไปถึงอีกด้านหนึ่ง

เขากำลังเคลื่อนที่ข้ามเกาะโซ่ตรวนด้วยความเร็วที่น่าอิจฉา... แต่ก็ยังไม่เร็วเท่าคนที่สามารถบินได้ การใช้เงาเคลื่อนย้ายใช้แก่นแท้ของเงาไปมาก ดังนั้นเขาจึงต้องเติมพลังบ่อยๆ เพื่อที่จะขี่โซ่สวรรค์ต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม นั่นทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายมากมาย เกาะเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทุกประเภท รวมถึงภัยธรรมชาติที่เป็นอันตรายถึงชีวิต... จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่ธรรมชาติด้วยซ้ำ... ซันนี่ต้องระมัดระวังตลอดเวลา ให้เงาหนึ่งพันรอบร่างกายในขณะที่อีกเงาหนึ่งสอดแนมไปข้างหน้า

เขาซ่อนตัวในเงาเพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับสิ่งชั่วร้ายที่เดินผ่านมา หรือถ้าไม่มีทางเลือกอื่น ก็เคลื่อนย้ายหนีไป อย่างไรก็ตาม การกระโดดเหล่านี้ยิ่งกินแก่นแท้ของเขามากขึ้น บังคับให้เขาต้องพักและหมุนเวียนมันผ่านขดของงูวิญญาณในขณะที่รอให้แก่นกลางเติมเต็ม

ส่วนใหญ่แล้ว เขาไม่รู้สึกว่ามีภัยคุกคามชีวิตจริงๆ การผสมผสานของคุณสมบัติและความสามารถของซันนี่ทำให้เขาเป็นเหยื่อที่ล่ายากมาก ไม่ว่าความน่าสะพรึงกลัวแบบไหนจะพยายาม เขาก็มักจะหลบหนีไปได้เสมอ - อย่างน้อยก็ตอนนี้

ตราบใดที่เขาไม่บุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ เช่น พวกปีศาจผู้เสื่อมทรามที่ครอบครองเกาะบางเกาะ หรือสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในด้านมืดของพวกมัน เขาก็จะปลอดภัยตราบเท่าที่เขาจัดการแก่นแท้อย่างระมัดระวัง อย่างไรก็ตาม ต่อสู้กับสิ่งชั่วร้ายทรงพลังเหล่านั้น แม้แต่การเป็นเงาก็ไม่ได้รับประกันความปลอดภัย

เขายังจำคบเพลิงผีสองอันในห้องใต้ดินใต้มหาวิหารที่ปรักหักพังในดาร์คซิตี้ได้...

ระหว่างทาง ซันนี่แวะเยี่ยมเกาะหลายแห่งที่เขาเคยสำรวจมาก่อน และบางแห่งที่เขาไม่เคยมีเหตุผลที่จะไปเยือน แต่ละเกาะเป็นอันตรายถึงชีวิตในแบบของมันเอง และซ่อนความลึกลับที่น่าหลงใหล... ซึ่งส่วนใหญ่มักจะกลายเป็นกับดักที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แน่นอน เขาข่มความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองและเคลื่อนผ่านไป

ด้วยท้องฟ้าสองชั้นที่เต็มไปด้วยดวงดาวสว่างไสว เกาะโซ่ตรวนช่างงดงามในยามค่ำคืน แม้ในขณะที่รีบเร่งไปข้างหน้าและซ่อนตัวจากสิ่งชั่วร้ายที่อาศัยอยู่ในดินแดนที่น่าตื่นตาตื่นใจและน่าสะพรึงกลัวนี้ ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งในความงามอันมืดมนของมัน

แต่สิ่งที่สวยงาม... สิ่งที่สวยงามมักจะอันตรายที่สุด ตอนนี้ เขาได้เรียนรู้บทเรียนนั้นดีเกินไปแล้ว

ณ รุ่งอรุณ ซันนี่ในที่สุดก็มาถึงเกาะที่ควรจะเป็นจุดแวะแรกในการเดินทางของเขา มันเป็นสถานที่รกร้างที่ไม่มีอะไรมีชีวิต มีพื้นหินและหลุมอุกกาบาตเล็กๆ มากมายที่เหลือทิ้งไว้จากเศษซากบนเกาะข้างเคียง

โซ่ที่ยึดเกาะนั้นไว้เคยขาดครั้งหนึ่ง นานมาแล้ว ผลที่ตามมาก็คือ เมื่อไม่มีอะไรยึดไว้ มันก็พุ่งขึ้นสูงสู่ท้องฟ้าและในที่สุดก็แตกออกเป็นชิ้นๆ ถูกฉีกขาดโดยการบดขยี้

เกาะข้างเคียงที่เหลืออยู่ไม่ได้มีความสำคัญอะไรเป็นพิเศษสำหรับซันนี่ แต่มันเป็นที่ที่ดีในการพักและหายใจให้ทัน

ซ่อนตัวในหลุมอุกกาบาตแห่งหนึ่ง ซันนี่กินอาหารเช้าอย่างประหยัดและดื่มจากน้ำพุนิรันดร์ จากนั้น เขามองดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ศึกษาแผนที่ของเขาสักครู่ แล้วเรียกเซนต์

เมื่อปีศาจเงียบขรึมก้าวออกมาจากเงาของเขา - ในระยะที่ห่างพอที่จะไม่ทำให้เขาได้รับผลกระทบจากการกัดกร่อนวิญญาณของคำสาบานที่แตกสลาย แน่นอน - ซันนี่เหลือบมองเธอ เอามือถูหน้าอย่างเหนื่อยล้า และพูดว่า:

"ฉันจะนอน ช่วยเฝ้ายามให้หน่อย"

เงานั้นจ้องมองเขาอย่างเฉยเมยครู่หนึ่ง แล้วพาดลูกธนูบนสายธนู และหันหลังไป

ซันนี่ถอนหายใจ

เขาสามารถอยู่โดยไม่ต้องนอนได้อีกสองสามวัน แต่มันฉลาดกว่าที่จะรักษาตัวเองให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่มีใครรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอาณาจักรแห่งความฝันอยู่แล้ว

ใช้กระเป๋าเป็นหมอน ซันนี่นอนลงและหลับตา

'แค่สองสามชั่วโมง...'

***

หนึ่งวันต่อมา เขามาถึงเกาะชำระล้าง

เกาะอัปมงคลที่ผู้คนมากมายในแซงก์ชวรีหวาดกลัวนั้นมีขนาดใหญ่ กว้างไม่น้อยกว่าสิบสองกิโลเมตร แย่ไปกว่านั้น มันถูกรองรับด้วยโซ่เพียงสองเส้น ซึ่งตั้งอยู่ตรงข้ามกันแทบจะพอดี เพื่อไปถึงอันถัดไป ซันนี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินทางตลอดความยาวของเกาะ

มีหญ้าปกคลุมพื้นดิน มีป่าต้นไม้สูงเขียวชอุ่มมองเห็นได้แต่ไกล เขาเห็นเนินเขาหินอยู่ไกลออกไป มีน้ำตกไหลลงมาจากหน้าผาที่ถูกกัดเซาะ เหมือนกับทุกที่บนเกาะโซ่ตรวน ไม่ชัดเจนว่าน้ำมาจากไหนและไหลไปไหน ซันนี่คุ้นเคยกับความประหลาดของดินแดนนี้จนไม่ต้องสนใจมันแล้ว

เกาะชำระล้างดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่สวยงามและสงบ แทบจะเป็นอุดมคติเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม มองผ่านดวงตาของเงา ซันนี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้ง บางอย่าง... บางอย่างผิดปกติมากกับสถานที่นี้

มันสวยงามน่าประทับใจ แต่เขาไม่สามารถเห็นหรือได้ยินสิ่งมีชีวิตใดๆ บนเกาะ ไม่มีเสียงอื่นนอกจากเสียงลมพัดกิ่งไม้ ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นนอกจากต้นไม้ที่แกว่งไกวช้าๆ ไม่มีสัตว์ป่า ไม่มีแมลง ไม่มี... อะไรเลย

ไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายสักตัวให้เห็นเดินเพ่นพ่านในพื้นที่กว้างของเกาะที่สงบสุขนี้

อะไรกันที่น่ากลัวถึงขนาดที่แม้แต่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายก็ไม่กล้าเข้ามาในที่นี่? หรือว่าพวกมันถูกฆ่าโดยเจ้าของเกาะ? ถ้าเป็นอย่างนั้น กระดูกอยู่ที่ไหน? หรืออย่างน้อยก็ผงกระดูก

'...ฉันไม่ชอบที่นี่เลย'

แต่แรก ซันนี่คิดจะข้ามเกาะชำระล้างในแบบปกติของเขา คือเดินเท้า แต่ตอนนี้ เขาเปลี่ยนใจแล้ว มันดีกว่าที่จะเสียแก่นแท้ของเงาเพิ่มเติม ดีกว่าเสี่ยงเผชิญหน้ากับผู้ปกครองของสถานที่อัปมงคลนี้

ถ้ามันมีหน้าตานะ...

ด้วยความขมวดคิ้ว ซันนี่ใช้เงาเคลื่อนย้ายออกจากโซ่สวรรค์และปรากฏตัวบนพื้นผิวของเกาะ ใกล้กับเงาที่เขาส่งไปดูลาดเลา ซันนี่ไม่ได้อยู่ในรูปร่างทางกายภาพ เลือกที่จะคงความไร้ตัวตน

ด้วยวิธีนั้น เขาจะสามารถไปถึงอีกด้านหนึ่งของเกาะชำระล้างโดยไม่ถูกมองเห็น

'สัตว์ร้ายนั่นอยู่ที่ไหนกันนะ?'

เขาไม่เห็นร่องรอยของมันที่ไหนเลย

เต็มไปด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้าย เขาค่อยๆ เคลื่อนที่ผ่านเงาลึกที่ทอดตัวจากต้นไม้สูงของป่าเขียวชอุ่ม

ไม่ว่าซันนี่จะมองหาอย่างไร เขาก็ไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ ใกล้ตัว

ราวกับว่าสิ่งชั่วร้ายผู้ล้มเหลวที่ทำให้เกาะนี้มีชื่อว่าเกาะชำระล้าง แค่หายไปเฉยๆ

'บางทีมันอาจจะมองไม่เห็น...'

ซันนี่ตัดการมองเห็นและมุ่งความสนใจไปที่สัมผัสแห่งเงา

การรับรู้เงาของเขาเข้าสู่จุดโฟกัส แผ่ขยายออกไปไกลและกว้าง

และที่นั่น...

'นั่นมันอะไรกัน?!'

มีเงาหนึ่งโดยเฉพาะที่ไม่ได้เป็นของอะไรเลย กำลังเข้าหาเขาด้วยความเร็วที่น่ากลัว

'ไอ้... ไอ้เลวนั่นมองไม่เห็นตัว!'

ซันนี่แข็งค้าง นิ่งสนิทอย่างที่สุด ในสภาวะนี้ เขาไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในเงา แต่ยังแยกไม่ออกจากเงาที่ใหญ่กว่าที่เขาซ่อนตัวอยู่ เขาไม่มีร่างกายทางกายภาพ ดังนั้นไม่มีอะไรควรจะสามารถทำร้ายเขาในสภาวะนั้นได้ อย่างน้อยก็ทางกายภาพ...

สิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นยังคงเคลื่อนที่มาทางเขา เร็วกว่าเดิมด้วยซ้ำ

'เดี๋ยวนะ... ไม่ บางอย่างไม่มีเหตุผล...'

แม้ว่าสิ่งชั่วร้ายนั้นจะมองไม่เห็น แต่ทำไมถึงไม่มีเสียง? ทำไมหญ้าถึงไม่โค้งงอใต้เท้าของมัน?

เป็นราวกับว่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในเกาะชำระล้างนั้น... จริงๆ แล้ว...

เป็นเงา

ก่อนที่ซันนี่จะทันได้ตอบสนอง เจ้าของเกาะชำระล้างก็มาถึงตัวเขา

และแล้ว เขาก็ได้เรียนรู้ว่า...

เงาก็สามารถรู้สึกเจ็บปวดได้เช่นกัน