ทาสแห่งเงา บทที่ 389 สถานที่ที่เรียกว่าบ้าน

ซันนี่ใช้เวลาอยู่ในตู้รถไฟสาธารณะที่แออัด เนื่องจากยานพาหนะส่วนตัวนั้นหายาก แพง และต้องมีใบอนุญาตพิเศษจากรัฐบาลถึงจะซื้อได้ คนส่วนใหญ่ในเมืองจึงใช้การขนส่งสาธารณะในการเดินทาง รถไฟแม่เหล็กที่มักเรียกกันง่ายๆ ว่ารถราง เป็นรูปแบบที่ถูกที่สุดและได้รับความนิยมมากที่สุด

ในช่วงที่อยู่ชานเมือง ซันนี่แทบไม่มีเหตุผลที่จะใช้มัน แต่เมื่อต้องใช้ ผู้คนก็ไม่ได้สนใจเขา บางครั้งพวกเขาถึงกับพยายามไม่สังเกตเห็นเขาด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนอะไรๆ จะเปลี่ยนไป ซันนี่หลับตา สังเกตตู้โดยสารผ่านเงาเผื่อมีอันตราย ไม่มี... อย่างไรก็ตาม เขาประหลาดใจที่สังเกตเห็นว่าผู้คน โดยเฉพาะหญิงสาว ชำเลืองมองเขาเป็นระยะ

'หืม... งูวิญญาณโผล่ออกมาหรือเปล่านะ?'

แต่ไม่ใช่ แขนเสื้อของเขาซ่อนขดของเงาไว้สนิท

'แปลก คงเป็นเสื้อผ้าล่ะมั้ง'

ซันนี่ไม่ค่อยได้ออกจากสถาบันมากนักในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา แต่ในการออกมาครั้งหนึ่ง เขาได้ซื้อเสื้อผ้าพลเรือนที่ดูไม่โดดเด่นแต่ราคาแพงให้ตัวเอง ตามคำพูดของไค มันเป็นแบบ "เรียบง่าย" และ "มีสไตล์" ไม่ว่ามันจะหมายความว่าอะไรก็ตาม ซันนี่แค่เลือกสิ่งเดียวที่ร้านมีในโทนสีเข้มที่ใส่สบาย

เขาถอนหายใจ

'นี่แหละที่แสดงให้เห็นว่าคนตื้นเขินแค่ไหน แค่เปลี่ยนเสื้อผ้านิดหน่อย และทันใดนั้น ฉันก็กลายเป็นจุดสนใจ ทำไมผู้หญิงถึงได้วัตถุนิยมกันนักนะ?'

...จริงๆ แล้ว ผู้ชายหลายคนก็จ้องมองเขาเช่นกัน

ตอนที่ซันนี่มาถึงป้ายที่ต้องลง เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อย ทิ้งรถไฟที่แออัดไว้เบื้องหลัง เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ซ่อนมือในกระเป๋า และเดินออกจากสถานีรถรางที่คุ้นเคย

ส่วนของเมืองที่เขามาถึงอยู่ใกล้ใจกลางเมืองพอสมควร ห่างไกลจากชานเมืองมากที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ที่นี่สงบ เงียบ และเขียวขจี

อากาศบริสุทธิ์เกือบเท่ากับในอาณาจักรแห่งความฝัน

บ้านในย่านนี้ก็ตรงข้ามกับรังมนุษย์ที่ซันนี่คุ้นเคย แปลกที่พวกมันต่ำมาก ไม่เกินสองหรือสามชั้น พื้นดินเองก็ลาดขึ้นลงเป็นขั้นๆ จำลอง แต่ละถนนอยู่บนลานกว้างของตัวเอง ที่นี่หิมะละลายไปแล้ว เผยให้เห็นสนามหญ้าสวยงามและพืชพรรณเขียวขจี ทั้งย่านดูเหมือนสวน

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนจะมีปัญญาอยู่ที่นี่ได้ คนท้องถิ่นส่วนใหญ่เป็นคนที่ค่อนข้างมั่งมีหรือทำงานให้รัฐบาล... อย่างไรก็ตาม ในแง่ของพลเมือง พวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับสูงสุด มีย่านอื่นๆ ที่หรูหรากว่านี้มากในเมือง และชนชั้นสูงที่แท้จริง รวมถึงอเวคเคนด์ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่นั่น

แต่นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งที่ซันนี่ชอบเกี่ยวกับที่นี่ เขาอยู่โดยไม่ต้องอยู่รอบๆ อเวคเคนด์คนอื่นทั้งวันทุกวันได้ หรือจริงๆ แล้วไม่ต้องอยู่กับใครเลยก็ได้

เขาใช้เวลาประมาณสิบห้านาทีเดินจากสถานีไปยังที่อยู่ที่ต้องการ แน่นอน ซันนี่สามารถไปถึงที่นั่นได้เร็วกว่ามากด้วยการกระโดดผ่านเงา แต่เขาชอบที่จะไม่ใช้พลังนอกอาณาจักรแห่งความฝันและสถาบัน มันทำให้เขารู้สึกเป็นมนุษย์มากขึ้น

ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าบ้านที่กำลังจะเป็นของเขา และจ้องมองมันอยู่หลายนาที

บ้านตรงหน้าเขาสูงสองชั้น มีผนังสีเทาและหลังคากระเบื้องลาดเอียง มีระเบียงไม้สังเคราะห์ สนามหญ้า และหน้าต่างบานใหญ่ที่เปิดออกสู่วิวของห้องนั่งเล่นกว้างขวาง มีแม้กระทั่งโรงรถสำหรับยานพาหนะส่วนตัว และรั้วพุ่มไม้เพื่อแบ่งแยกจากบ้านข้างเคียง

...มันเหมือนอะไรบางอย่างที่หลุดออกมาจากเทพนิยาย

'หรูหราจัง...'

"อืม... อเวคเคนด์ซันเลสใช่ไหม? ท่านครับ?"

แน่นอนว่าซันนี่รู้ว่ายานพาหนะส่วนตัวคันหนึ่งเพิ่งจอดใกล้ๆ และมีชายคนหนึ่งออกมาจากมัน เดินเข้ามาหาเขาจากด้านหลัง เขาแค่หมกมุ่นอยู่กับความสำคัญของช่วงเวลานี้มากเกินกว่าจะแสดงออก

หันไปมอง เขาเหลือบดูคนที่เรียกเขา

เป็นชายร่างเตี้ย อ้วน สวมชุดสูทตัดเย็บราคาแพงและนาฬิกาหรูโบราณ แม้จะมีรูปลักษณ์ภายนอกเช่นนั้น ชายคนนี้เต็มไปด้วยความมั่นใจและมีรอยยิ้มกว้าง เป็นมืออาชีพ ติดอยู่บนใบหน้า

ซันนี่จ้องเขาด้วยสีหน้าลังเล แล้วพูดว่า:

"...ลานาร์ดใช่ไหม?"

ชายคนนั้น - ซึ่งเป็นตัวแทนของบริษัทที่รับผิดชอบการตกแต่งบ้านใหม่ของซันนี่ - พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"ใช่ครับ อ้า การที่ท่านจำชื่อผมได้นั้นเป็นเกียรติอย่างยิ่งจริงๆ ครับ"

ว่าแล้วเขาก็ชี้ไปที่บ้านและยิ้ม

"ท่านชอบมันไหมครับ?"

ซันนี่ลังเลแล้วแกล้งทำเฉยๆ และยักไหล่

"ก็ใช้ได้นะ ฉันว่า"

ลานาร์ดชะงักครู่หนึ่ง แล้วยิ้มกว้างขึ้นอีก

"แน่นอนครับ บุคคลระดับท่านคงคุ้นเคยกับที่พักที่หรูหรากว่านี้มาก แต่ผมรับรองได้ว่าท่านจะไม่ผิดหวังกับงานของเรา! บ้านหลังนี้อาจจะไม่ได้หรูหราเท่ากับที่ท่านคุ้นเคย แต่เราทำทุกอย่างตามข้อกำหนดของท่าน ถึงแม้ว่า... ผมต้องยอมรับว่า การเลือกทำเลของท่านทำให้เราต้องเจอความท้าทาย โดยเฉพาะกับความจำเป็นที่จะต้องรักษาลักษณะของการดัดแปลงให้เป็นความลับ"

ซันนี่พยายามรักษาสีหน้าเรียบเฉยและพยายามทำความเข้าใจว่าลานาร์ดกำลังพูดถึงอะไร และคิดว่าซันนี่เป็นใคร พูดตามตรง เมื่อเขาตัดสินใจซื้อบ้าน เขาแค่ติดต่อมาสเตอร์เจ็ท บอกเธอว่าเขาอยากให้บ้านอยู่ที่ไหนและอยากให้มีอะไรข้างในบ้างสองสามอย่าง และแทนที่จะให้คำแนะนำว่าควรทำอย่างไร เธอก็จัดการทุกอย่างด้วยการโทรศัพท์แค่สองสามครั้ง

และตอนนี้ เขาก็อยู่ที่นี่

ในระหว่างนั้น ลานาร์ดมองเขาด้วยความอยากรู้เล็กน้อย ลังเลอยู่สองสามนาที แล้วถามอย่างระมัดระวัง:

"อ้อ ถ้าท่านไม่ว่าอะไร... ขอถามหน่อยได้ไหมครับ... บ้านสวยหลังนี้เทียบกับที่พักก่อนหน้าของท่านได้อย่างไรบ้าง? ผมสนใจในแง่มุมทางวิชาชีพล้วนๆ นะครับ คิดซะว่าเป็นการสำรวจความคิดเห็นลูกค้า!"

ซันนี่มองบ้านสีเทาที่ดูอบอุ่น คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตามตรง:

"เอ่อ... ที่พักก่อนหน้าของฉันใหญ่กว่านี่ประมาณร้อยเท่า สร้างด้วยหินธรรมชาติและหินอ่อนเป็นส่วนใหญ่ มีเฟอร์นิเจอร์ไม้โบราณและคุกใต้ดินพิเศษมาก อ้อ และการรักษาความปลอดภัยดูแลโดยมารผู้ล้มเหลว"

ลานาร์ดจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่งด้วยรอยยิ้มกว้างเหมือนเดิม

อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทา

หลังจากนั้น เขาไอสองสามครั้งและพูดเสียงแหบ:

"วิเศษจริง... วิเศษมาก... อืม เราเข้าไปดูข้างในกันไหมครับ?"