ทาสแห่งเงา บทที่ 380 เบื้องบนและเบื้องล่าง

ซันนี่นอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกอักษรรูนและมองตัวเลขที่น่าหวาดหวั่น:

ชิ้นส่วนเงา: [197/2000]

เขาถอนหายใจ

ภารกิจในการไล่ล่าพลังอำนาจกลายเป็นเรื่องยากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก และด้วยเหตุผลง่ายๆ: หลังจากกลายเป็นอเวคเคนด์ ตอนนี้เขาได้รับชิ้นส่วนจากการฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายน้อยลง

ถ้าก่อนหน้านี้เขาได้สองชิ้นจากการสังหารมอนสเตอร์ระดับอเวคเคนด์ ตอนนี้ได้แค่หนึ่ง ถ้าก่อนหน้านี้เขาได้สี่ชิ้นจากการสังหารมอนสเตอร์ผู้ล้มเหลว ตอนนี้ได้แค่สอง แย่กว่านั้น ความหวังของเขาที่จะเติบโตแข็งแกร่งด้วยการล่าสิ่งมีชีวิตระดับดอร์แมนท์จำนวนมากถูกบดขยี้อย่างไร้ความปรานี เพราะเขาไม่ได้รับชิ้นส่วนใดๆ จากการฆ่าสิ่งที่อ่อนแอกว่าเขาเลย

ซึ่งเป็นความผิดหวังอย่างแท้จริง ใครบ้างไม่ชอบกลั่นแกล้งคนที่อ่อนแอกว่า? ซันนี่อยู่ที่ก้นบึ้งของโครงสร้างอำนาจมาเกือบทั้งชีวิต ดังนั้นเขาจึงตั้งตารอโอกาสที่จะได้รังแกอะไรที่อ่อนแอกว่าเขาบ้าง เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ น่าเสียดาย มันกลายเป็นการเสียเวลาเปล่า

แน่นอน ซันนี่ก็แข็งแกร่งขึ้นมหาศาลเช่นกัน เขาสามารถรับมือในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายผู้ล้มเหลว และแม้แต่มอนสเตอร์... โดยเฉพาะด้วยความช่วยเหลือของเซนต์ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เขาไม่ตกกระแสไปจากเนฟฟิส ผู้ยังมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งในอาณาจักรแห่งความฝัน และเติบโตแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน

เขาไม่สามารถลดช่องว่างระหว่างพวกเขาได้มากนัก แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่แย่ไปกว่าตอนเริ่มต้น

นึกถึงดาราผันแปร ซันนี่มองออกไปไกล สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏบนใบหน้าของเขา

'...คิดถึงอย่างอื่นดีกว่า'

มีด้านสว่างเพียงด้านเดียวในเรื่องทั้งหมดนี้

ในขณะที่สิ่งมีชีวิตระดับดอร์แมนท์ไม่ได้นำชิ้นส่วนเงามาให้เขา แต่พวกมันนำเมมโมรี่มาให้ และเมมโมรี่เหล่านั้นสามารถใช้เลี้ยงเซนต์ได้

ตัวนับของเธอเองตอนนี้แสดง:

ชิ้นส่วนเงา: [157/200]

'ไม่เลวเลย...'

เสียงต่ำ น่าขนพองของห่วงโซ่เหล็กยักษ์ที่เสียดสีกันขัดจังหวะความคิดของเขา เกาะที่ซันนี่อยู่ในขณะนี้ดูเหมือนจะเข้าสู่ช่วงลอยขึ้น ดังนั้นเวลาของเขาที่นี่จึงเหลือน้อย

ลุกขึ้นยืนพร้อมถอนหายใจ ซันนี่เรียกเสี้ยวแสงจันทร์และเดินไปที่ซากของหมาป่าน่าสะพรึงกลัว เขาต้องเก็บกู้ชิ้นส่วนวิญญาณก่อนที่จะสายเกินไป

เกาะโซ่ตรวน... เกาะโซ่ตรวนเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาด

ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของดินแดนที่มนุษย์อ้างสิทธิ์ มันมีพรมแดนติดกับเทือกเขากลวง นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ซันนี่เลือกภูมิภาคนี้เป็นพื้นที่ล่าของเขา

แต่มันไม่ใช่เหตุผลเดียว...

ภูมิภาคทั้งหมดประกอบด้วยเกาะมากมายที่ลอยอยู่ในอากาศอย่างไรก็ไม่รู้ เชื่อมต่อกันด้วยโซ่เหล็กมหึมา ส่วนใหญ่ยังไม่ได้สำรวจ และประชากรอเวคเคนด์ที่นี่ก็ไม่ได้มีมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไม่มีมาสเตอร์และเซนต์มากนักที่นี่ โดยเฉพาะผู้ที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเลกาซี่... ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่หรือด้อยกว่า

สิ่งที่เกาะโซ่ตรวนมีมากมายแทน คือสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทุกประเภท ตั้งแต่ระดับดอร์แมนท์ไปจนถึงอเวคเคนด์ ผู้ล้มเหลว และสิ่งชั่วร้ายผู้เสื่อมทรามที่น่าสะพรึงกลัว แต่ละเกาะมีสวนสัตว์แห่งความสยดสยองของตัวเอง และระดับภัยคุกคามแตกต่างกันไปในแต่ละเกาะ ส่วนใหญ่อันตรายถึงตายโดยสิ้นเชิง อันตรายมากกว่าที่อเวคเคนด์ทั่วไปควรจะรับมือได้มาก

แต่ซันนี่ไม่ใช่อเวคเคนด์ทั่วไป สำหรับเขา นี่เป็นพื้นที่ล่าที่สมบูรณ์แบบ สถานที่ที่เขาสามารถลับคมดาบโดยไม่ถูกเห็นโดยผู้ที่รับใช้องค์อธิปไตย หรืออย่างน้อยเขาก็คิดแบบนั้นตอนเริ่มต้น... ตอนนี้ เขาเริ่มสงสัยว่ามันเป็นสถานที่ที่เขาสามารถตายอย่างน่าสยดสยองโดยไม่มีใครที่สามารถช่วยเหลือเขาได้เห็นมากกว่า

เหมือนที่มาสเตอร์เจ็ทพูด เกาะโซ่ตรวนเป็นดินแดนนรก

และไม่ใช่เพราะสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเท่านั้น ตัวสถานที่เองก็สามารถฆ่าคนได้... หรือพูดให้ถูกคือ ท้องฟ้าของมันสามารถทำได้

สูงเหนือเกาะลอยฟ้า มีท้องฟ้าปกติที่มีดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวสวยงามที่ส่องแสงสว่างในยามค่ำคืน

อย่างไรก็ตาม มีท้องฟ้าอีกผืนหนึ่งในดินแดนประหลาดนี้ ท้องฟ้าที่อยู่ใต้เกาะ มันมืดมิดอยู่เสมอ และแสงเอเธอเรียลที่ลุกไหม้ในระยะห่างที่ไม่อาจจินตนาการได้ในห้วงกว้างใหญ่ของมันดูเหมือนดวงดาวเท่านั้น ไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าพวกมันคืออะไร

สิ่งเดียวที่มนุษย์รู้คือท้องฟ้าเบื้องล่างดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ในวันแรกของเขาที่เกาะ ซันนี่ได้ถามว่ามีอะไรอยู่ข้างล่างนั้น คำตอบที่เขาได้รับนั้นเรียบง่าย:

"ไม่มีอะไร"

การดำดิ่งลงสู่เบื้องล่างไม่ได้อันตรายในทันที แต่ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น นักบุกบ้าบิ่นคนหนึ่งเคยต่อสู้ฝ่าเขตล่าสัตว์ของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ใต้เกาะและใช้เวลาทั้งสัปดาห์บินลงไปตรงๆ เขาต้องหันกลับในที่สุด เพราะที่นั่นในความมืดไร้ขอบเขต จิตใจของเขาเริ่มแสดงสัญญาณของการแตกสลาย แม้แต่เอคโคปีกที่เขาใช้ดำดิ่งลงสู่เบื้องล่างก็เกือบจะเสียสติ

แต่นอกจากความว่างเปล่าโดยสิ้นเชิงแล้ว ท้องฟ้าเบื้องล่างก็ไม่ได้ดูเหมือนจะเป็นภัยคุกคาม

...อย่างไรก็ตาม การบินเหนือเกาะโซ่ตรวนกลับอันตรายถึงตาย ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไหร่ น้ำหนักของคนก็จะยิ่งถูกบีบอัดมากขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งพวกเขาจะตกลงมา หรือร่างกายจะระเบิดภายใน

นั่นเป็นเหตุผลที่ทุกคนบนเกาะโซ่ตรวนรู้ว่าต้องใส่ใจกับเสียงโซ่กระทบกัน ทุกเกาะในภูมิภาคผ่านวงจรของการลอยขึ้นและลอยลง และเมื่อพวกมันลอยสูงเกินไป แรงกดบนพื้นผิวก็จะเพิ่มขึ้นมหาศาล จนถึงจุดที่ไม่สามารถเคลื่อนไหว... หรือหายใจได้

ในอุดมคติ ซันนี่ต้องออกจากเกาะที่กำลังลอยขึ้นก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นั้น

เขาไม่ควรจะชักช้าเพื่อเก็บกู้ชิ้นส่วนวิญญาณจากซากของหมาป่าประหลาดที่เขาและเซนต์ได้สังหาร จริงๆ แล้ว แต่...

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความโลภ

ชิ้นส่วนวิญญาณหมายถึงเงิน และถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ซันนี่สนุกจริงๆ นั่นก็คือการหาเงิน ไม่มีจำนวนไหนมากพอ

อเวคเคนด์อิสระอย่างเขามีค่าใช้จ่ายมากมาย...

'ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ฉันจะออกจากของสิ่งนี้ในไม่ช้า...'

เขารีบตัดร่างสัตว์ที่ตายแล้วและงัดชิ้นส่วนวิญญาณออกมาจากข้างในร่างของพวกมัน ซ่อนคริสตัลสวยงามในกระเป๋าของเขา ซันนี่ลังเลเล็กน้อย แล้วส่งแก่นแท้ของเขาไหลผ่านและโยนซากศพแรกออกไปนอกขอบเกาะ

เขาวางแผนจะกลับมาที่นี่เร็วๆ นี้ และการทิ้งเนื้อไว้มากมายอาจทำให้การเยือนในอนาคตมีปัญหาพอสมควร

...ซันนี่เหลือซากศพอีกเพียงตัวเดียวที่ต้องกำจัด เมื่อเขาสังเกตเห็นเงาร่างที่เคลื่อนไหวรวดเร็วลอยลงมาจากท้องฟ้า

สั่งให้เซนต์ซ่อนตัวในเงา เขาเรียกเสี้ยวกึ่งราตรีและมองขึ้นไปอย่างเคร่งเครียด

'...เป็นบ้าอะไรวะ?'

ล้อมรอบด้วยรัศมีของแสงอาทิตย์ กริฟฟินที่สง่างามกำลังเข้าใกล้เกาะอย่างรวดเร็ว ตอนแรกซันนี่คิดว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย แต่แล้วก็สังเกตเห็นร่างมนุษย์บนหลังของสัตว์ประหลาด

ผู้ขี่ที่เป็นมนุษย์หมายความว่ากริฟฟินที่งดงามเป็นเอคโค

ใบหน้าของซันนี่หม่นลง

มีคนสองสามคนที่สามารถมีเอคโคแบบนี้บนเกาะโซ่ตรวน และในบรรดาคนเหล่านั้น...

เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขารู้ตัวตนของผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญ