ทาสแห่งเงา บทที่ 370 รายงานการสำรวจ

ซันนี่ใช้เวลาตลอดคืนที่เหลือรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เขาเก็บรวบรวมเกี่ยวกับชายฝั่งที่ถูกลืมเป็นรายงานที่กระชับและครอบคลุม โดยรู้ว่าอาจารย์จูเลียสหลงใหลการวิจัยเกี่ยวกับอาณาจักรแห่งความฝันมากเพียงใด ซันนี่พยายามไม่ละเลยรายละเอียดสำคัญใดๆ

เขาได้บรรยายภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมของภูมิภาคอย่างสุดความสามารถ รวมถึงจุดสังเกตสำคัญทั้งหมดที่เขาได้ไปเยือนหรือได้ยินมา ตลอดจนลักษณะพิเศษของทะเลมืดและเขาวงกต เขายังได้บรรยายถึงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายส่วนใหญ่ที่เขาได้เห็น พบเจอ หรือต่อสู้ด้วย จดบันทึกทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับพลัง พฤติกรรม และจุดอ่อนของพวกมัน เขียนผ่านมุมมองประสบการณ์ของตัวเองเท่าที่จะทำได้

เมื่อเป็นไปได้ เขาได้รวมข้อมูลที่ได้รับโดยตรงจากมนตร์ พร้อมด้วยคำอธิบายของเมมโมรี่และเอคโคที่เขารู้จัก แน่นอนว่าเขาได้จัดเตรียมข้อความเหล่านั้นทั้งในภาษามนุษย์และภาษารูน

สุดท้าย เขาได้บันทึกผลการสำรวจและการศึกษาประวัติศาสตร์ของชายฝั่งที่ถูกลืม บรรยายรายละเอียดของจารึก โมเสก และภาพจิตรกรรมฝาผนังทุกชิ้นที่เขาได้เห็น เขายังเพิ่มทฤษฎีของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับอารยธรรมโบราณ รวมถึงข้อสังเกตของเขาเกี่ยวกับวิถีชีวิตของผู้คนโบราณแห่งชายฝั่งที่ถูกลืมก่อนการล่มสลาย

...แน่นอนว่ามีบางสิ่งที่เขาเก็บไว้กับตัวเอง

ซันนี่ละเว้นทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับรังของนกขี้ขโมยผู้เลวทราม วีฟเวอร์ และห้องใต้ดินใต้มหาวิหารที่ปรักหักพัง เขาไม่ได้กล่าวถึงนักบุญศิลา ประการแรกเพราะเขาต้องการเก็บการมีอยู่ของเธอเป็นความลับ และประการที่สองเพราะเธอเชื่อมโยงกับอันโนน เขายังหลีกเลี่ยงที่จะกล่าวถึงการต่อสู้กับปราการปะการัง และการขับไล่ทะเลต้องสาป รวมถึงชะตากรรมสุดท้ายของเทอร์เรอร์สีชาดและการทำลายทั้งดวงอาทิตย์เทียมและยอดแหลมเอง

ตามที่ทุกคนรับรู้ ซันนี่ออกมาทางประตูมิติพร้อมกับผู้อยู่ในฝันคนอื่นๆ ไม่มีใครสนใจว่าเขาอยู่ที่ไหนในนาทีสุดท้ายเหล่านั้น และเขาต้องการให้เป็นเช่นนั้นต่อไป เอาล่ะ... ไม่มีใครยกเว้นเอฟฟี่และแคสซี่ แต่เขาค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเธอจะรอบคอบเกี่ยวกับบางเรื่อง

และแม้ว่าพวกเธอจะไม่สามารถปิดปากได้ ซันนี่ก็มีวิธีอธิบายการกระทำของเขาโดยไม่เปิดเผยความจริง

เมื่อเขียนรายงานเสร็จ ซันนี่เอนพิงพนักเก้าอี้อย่างเหนื่อยล้าและเหลือบมองหน้าจอ ที่นั่น มีชื่อเรื่องยาวปรากฏอยู่:

"รายงานการสำรวจชายฝั่งที่ถูกลืม โดย: อเวคเคนด์ซันเลส"

'ฉันคิดว่านั่นก็ดีพอแล้ว'

ซันนี่ไม่รู้วิธีเขียนบทความทางวิชาการ... หรือรายงานภาคสนามที่เหมาะสมด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงเขียนและจัดโครงสร้างเอกสารนี้ในแบบที่จะเป็นประโยชน์ที่สุดสำหรับตัวเขาเองเมื่อปีที่แล้ว ตอนที่เขาเข้าสู่ชายฝั่งที่ถูกลืมโดยไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย

คู่มือแบบนี้คงทำให้หลายสิ่งง่ายขึ้นมาก

ด้วยเสียงถอนหายใจ ซันนี่ส่งรายงานไปยังเครื่องสื่อสารของเขา จากนั้นปิดเทอร์มินัลและลุกขึ้น

ยืดร่างกายที่เหนื่อยล้า เขาเซเล็กน้อยและหาว เป็นเวลาสองวันแล้วตั้งแต่เขากลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง ดังนั้นความเหนื่อยล้าจึงค่อยๆ สะสม ในไม่ช้าเขาจะต้องเริ่มใช้ยากระตุ้นที่มาสเตอร์เจ็ทจัดหาให้... แต่ยังไม่ถึงเวลานั้น

ซันนี่เดินออกจากโต๊ะ แล้วลังเลเล็กน้อยและเดินกลับมา หยิบหนังสือหลายเล่มจากกองที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ เขานำพวกมันกลับไปวางบนชั้นที่เหมาะสม

หลังจากหนังสือทุกเล่มกลับสู่ที่ที่ควรอยู่ เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและในที่สุดก็ออกจากห้องสมุด

'ช่างเป็นสถานที่ที่น่าหลงใหล ฉันชอบที่นั่น...'

มองกลับไปที่อาคารที่ดูธรรมดา ซันนี่สูดอากาศหนาวเย็นของฤดูหนาวและนึกถึงคำอธิบายของหน้ากากของวีฟเวอร์:

'วีฟเวอร์เชื่อว่าความรู้คือที่มาของอำนาจ และดังนั้นจึงมักซ่อนตัวอยู่หลังคำโกหกมากมาย...'

ปีศาจแห่งชะตากรรมจะคิดอย่างไรกับสถานที่แห่งนี้? มันเป็นวังแห่งความรู้นั่นเอง

ซันนี่นึกถึงหน้าหนังสือที่หลอกลวงซึ่งนำเสนอประวัติศาสตร์ฉบับชำระล้างและขัดเกลาแล้วยิ้ม

'ใช่... แต่มันก็เป็นวังแห่งคำโกหกด้วย...'

***

มันแปลกที่ได้กลับมายังที่พักของสลีปเปอร์ อาคารเตี้ยที่มีการป้องกันแน่นหนาเหมือนที่เขาจำได้ เพียงแต่มีหิมะทับถมมากขึ้น ซันนี่ไม่ได้ใช้เวลาที่นี่มากนัก แต่วันเหล่านั้นก่อนเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกเป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดในชีวิตของเขา

ตื่นเต้นมากมาย หวาดกลัวมากมาย...

ใครจะรู้ว่าเขาจะไม่ได้เห็นมันอีกเป็นเวลามากกว่าหนึ่งปี?

เข้าสู่ห้องโถงที่คุ้นเคย เขามองไปรอบๆ ครึ่งหนึ่งคาดหวังที่จะเห็นฝูงชนสลีปเปอร์ที่ประหม่า แต่แน่นอนว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้—ทุกคนออกเดินทางไปยังอาณาจักรแห่งความฝันครั้งแรกแล้ว และยังเร็วเกินไปสำหรับผู้อยู่ในฝันปีถัดไปที่จะมาถึง

เดินผ่านห้องโถงที่ว่างเปล่า เขาหาทางไปยังชั้นล่างของที่พักและเข้าใกล้ห้องเรียนการเอาชีวิตรอดในแดนกันดาร ซึ่งยังใช้เป็นสำนักงานของอาจารย์จูเลียสด้วย เปิดประตู เขาเห็นห้องกว้างที่ตกแต่งอย่างมีรสนิยมซึ่งเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงที่พักอยู่ที่สถาบันอันสั้น ทันใดนั้น ซันนี่ก็ถูกท่วมท้นด้วยคลื่นความคิดถึง

'...เป็นบ้าหรือไง? เจ้ายังเด็กเกินกว่าจะคิดถึงวันเก่าๆ!'

อาจารย์ของเขาไม่ได้อยู่ในที่ประจำ นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้กว้าง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ชายชราก็ยืนอยู่หน้าตู้กระจก ศึกษากะโหลกของสัตว์ร้ายที่เก็บอยู่ข้างในและจดบันทึก

ท่านไม่ได้เปลี่ยนไปเลย อาจารย์จูเลียสยังคงแก่ ผมสีเทายุ่งเหยิง ดวงตาเหม่อลอย และคิ้วรกที่ดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง ท่าทางและการแสดงออกของท่านเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยเงียบๆ

...อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ท่านได้ยินเสียงคนเข้ามาในห้องเรียน ใบหน้าของท่านก็เปลี่ยนไป กลับมามีชีวิตชีวาและอยากรู้อยากเห็นอีกครั้ง

หันกลับมา ชายชรามองผู้มาเยือนด้วยความสับสน จากนั้นใบหน้าของท่านก็สว่างขึ้นด้วยรอยยิ้มสดใสที่ชวนให้ติดยิ้มตาม

"ซันนี่ ลูกพ่อ!"