ทาสแห่งเงา บทที่ 369 พลังลับ

ซันนี่ใช้เวลาพักใหญ่จ้องมองกองหนังสือตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจหนัก

ดังนั้น มีพลังลับที่แผ่อิทธิพลครอบคลุมมนุษยชาติทั้งมวล อำนาจที่มองไม่เห็นและน่าหวาดกลัว บัดนี้เขารู้ชื่อของพวกมันแล้ว องค์อธิปไตยมีอำนาจอย่างน้อยก็เทียบเท่ารัฐบาล หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

ความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างอำนาจครอบงำสองฝ่าย—ฝ่ายหนึ่งเปิดเผย อีกฝ่ายลับ—ยังไม่ชัดเจน แต่ตอนนี้การรู้ขอบเขตอำนาจทั้งหมดที่อยู่ในมือขององค์อธิปไตยยังไม่สำคัญนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือการรู้ว่าโลกไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลย มันอันตรายกว่านั้นมาก

ทำไมหรือ?

เพราะถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ผู้ครองอำนาจทั้งหมดมีเหมือนกัน นั่นคือความเป็นปฏิปักษ์ต่อผู้ที่ก้าวก่ายอำนาจของพวกเขา นั่นเป็นเพียงธรรมชาติของมนุษย์—ในหมู่ผู้แข็งแกร่ง มีเพียงหนึ่งเดียวที่จะแข็งแกร่งที่สุดได้ และดังนั้น ผู้นั้นจึงหวาดระแวงผู้อื่นที่แข็งแกร่งขึ้นเสมอ

หัวหน้าแก๊งอาชญากรในชานเมืองมักหวาดระแวงว่าลูกน้องจะแย่งชิงอำนาจ และมักจะกำจัดคนที่ประสบความสำเร็จมากเกินไปอย่างรุนแรง ในดาร์คซิตี้ กันล็อกปกครองด้วยกำปั้นเหล็ก ทำลายทุกคนที่กล้าแข็งแกร่งโดยไม่ยอมอยู่ใต้การปกครองของเขา

และองค์อธิปไตยก็คงไม่ต่างกัน

เนื่องจากซันนี่มีพลังเกินเหตุผลแล้ว อย่างน้อยก็สำหรับคนวัยเดียวกัน และมีศักยภาพที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่า องค์อธิปไตยจะไม่มีวันยอมให้เขาดำรงอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา

โชคดีที่พวกเขายังไม่รู้ขอบเขตที่แท้จริงของพลังเขา

แต่เนื่องจากเป้าหมายหลักของเขาคือการเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้น—แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อไม่ให้ตามหลังเนฟฟิส—นั่น... จะเป็นปัญหา

ทันใดนั้น บางสิ่งเกี่ยวกับสังคมอเวคเคนด์ก็ชัดเจนขึ้น

นานมาแล้ว ซันนี่ได้เรียนรู้ว่ามาสเตอร์เจ็ทไม่มีโอกาสที่จะได้เป็นเซนต์เลย ดูเหมือนว่าคนเราจำเป็นต้องมีทีมพวกพ้องที่โดดเด่นและการสนับสนุนมากมายเพื่อพิชิตฝันร้ายที่สาม และเธอขาดทั้งสองอย่างเพราะ "บุคลิกที่มีปัญหา"

องค์อธิปไตยจะยอมให้คนนอกการควบคุมของพวกเขากลายเป็นเซนต์หรือ? ทรัพยากรและความรู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับอาณาจักรแห่งความฝันเป็นของตระกูลเลกาซี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกี่ยวข้องกับระดับที่สูงขึ้น และตระกูลเหล่านั้นถูกควบคุมโดยองค์อธิปไตย... ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถป้องกันไม่ให้ใครกลายเป็นเซนต์ได้ด้วยการปฏิเสธการสนับสนุนเพียงเท่านั้น

มีมาสเตอร์ที่มีพรสวรรค์อย่างเจ็ทกี่คนที่ถูกกดดันไม่ให้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นเพราะพวกเขาไม่ได้รับใช้ซูพรีมคนใดคนหนึ่ง? อย่างน้อยก็มีเซนต์สองสามคนที่รับใช้รัฐบาล พวกเขาจงรักภักดีต่อใครกันแน่?

'เกลียดมัน... ฉันเกลียดมันมาก...'

แน่นอนว่าซันนี่รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของเขา แต่ก็มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน: ทางเลือกที่มาสเตอร์เจ็ทเสนอให้เขาไม่ได้ตรงไปตรงมาอย่างที่เขาคิด

ที่จริงแล้ว เขาไม่ได้กำลังตัดสินใจระหว่างตระกูลใหญ่ ตระกูลเล็ก รัฐบาล และความเป็นอิสระ เขากำลังตัดสินใจระหว่างการเข้ารับใช้องค์อธิปไตยหรือปฏิเสธมัน

และทางเลือกนั้นยิ่งตึงเครียดมากขึ้นด้วยความสัมพันธ์ของเขากับดาราผันแปร

'...บัดซบ!'

ด้วยเสียงถอนหายใจ ซันนี่จ้องมองชั้นหนังสือที่ล้อมรอบเขา แล้วลุกขึ้น เขาต้องหาหนังสือมาอ่านอีกสักสองสามเล่ม...

หลายชั่วโมงต่อมา เขาเหนื่อยล้าวางเล่มสุดท้ายลงและถูใบหน้า

ตอนนี้ที่เขาได้ซึมซับความรู้มากมายเกี่ยวกับภูมิศาสตร์ปัจจุบันและสถานการณ์ของอาณาจักรแห่งความฝัน เมล็ดพันธุ์ของแผนการก็เริ่มก่อตัวในใจเขา อย่างไรก็ตาม เขายังต้องการข้อมูลเพิ่มเติม เขาไม่สามารถหามันได้ที่นี่

สำหรับเรื่องนั้น เขาจะต้องไปเยี่ยมคนรู้จักเก่า

อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่เขาพบคือข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์อธิปไตย

แอสทีเรียน คิซง และทั่งแห่งเวล

คนสุดท้ายอาจจะมีชื่อเสียงมากที่สุด ในฐานะทายาทของตระกูลใหญ่ เขาถูกกล่าวถึงหลายครั้งในตำราที่บรรยายถึงการขยายดินแดนของมนุษย์เข้าสู่ดินแดนทางเหนือของอาณาจักรแห่งความฝัน รวมถึงประวัติศาสตร์ของบาสตัน—หนึ่งในสามป้อมปราการมนุษย์กลางในอาณาจักรแห่งความฝัน ที่จริงแล้ว เขาเป็นผู้รับผิดชอบในการสังหารไททันซึ่งซากของมันถูกนำมาใช้สร้างเก้าอี้ที่ซันนี่กำลังนั่งอยู่ในตอนนี้

'แข็งแกร่ง...'

อย่างไรก็ตาม ภายหลัง ร่องรอยของเซนต์ทั่งก็หายไป ไม่มีการกล่าวถึงการตายของเขา แต่อำนาจการปกครองของตระกูลเวลตอนนี้อยู่ในมือของลูกพี่ลูกน้องของเขา... อย่างน้อยก็อย่างเป็นทางการ

คิซงมีชื่อเสียงน้อยกว่าเพียงเล็กน้อย ต่างจากทั่งแห่งเวล เธอมาจากตระกูลเลกาซี่เล็กๆ ตระกูลหนึ่ง และด้วยน้ำมือของเธอที่ยกระดับตระกูลขึ้นสู่สถานะตระกูลใหญ่ ป้อมปราการของตระกูลซง เรเวนฮาร์ท เป็นที่ตั้งถิ่นฐานหลักแห่งที่สองของมนุษย์ในอาณาจักรแห่งความฝัน อาณาเขตอิทธิพลของมันถูกแยกจากดินแดนอื่นอีกสองแห่งด้วยภูมิภาคที่น่าหวาดกลัวเป็นพิเศษ พรมแดนกับตระกูลเวลนั้นอันตรายเป็นพิเศษ แต่ก็ค่อนข้างบาง

จากสิ่งที่ซันนี่สามารถเรียนรู้ได้ คิซงยังคงเป็นผู้ปกครองตระกูลของเธอ แม้ว่าเธอจะปรากฏตัวต่อสาธารณะน้อยครั้ง เธอเป็นที่รู้จักในฐานะคนใจบุญสุนทานและมีเมตตา แต่นั่นก็เป็นเพียงข้อมูลทั้งหมดที่เขาหาได้ ดูเหมือนว่าส่วนใหญ่จะเป็นบุตรบุญธรรมของเธอที่ทำหน้าที่แทน เซซานเป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่าเธอจะติดอยู่ที่ชายฝั่งที่ถูกลืมนานเกินกว่าจะถูกกล่าวถึงที่ไหน

และสุดท้าย มีชายที่ชื่อแอสทีเรียน... เขาเป็นคนที่ลึกลับที่สุดในสามคน ดูเหมือนไม่มีใครรู้ว่าเขามาจากไหนและไปไหนหลังจากกองกำลังของดาบหักแยกย้าย ที่จริงแล้ว แทบจะไม่มีการกล่าวถึงเขาเลย

แอสทีเรียนไม่ได้เชื่อมโยงกับตระกูลเลกาซี่ใหญ่ที่สาม อย่างน้อยก็จากที่เห็น หรือตระกูลเล็กใดๆ ก็ตาม ซันนี่ไม่สามารถค้นพบได้ด้วยซ้ำว่าเขาเกิดเมื่อไหร่และที่ไหน ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่

แม้แต่ในตำราที่บรรยายถึงวีรกรรมของดาบหักและพวกพ้องของเขา ชื่อแอสทีเรียนก็ถูกกล่าวถึงแค่ผ่านๆ ราวกับว่าเขาไม่เคยมีส่วนร่วมสำคัญใดๆ

ซันนี่ส่ายหน้าและขมวดคิ้ว

'ขอทาย... เขาน่ากลัวที่สุดในสามคน'

นั่นเป็นข้อสรุปที่ง่าย เพราะว่า... ต้องใช้คนแบบเดียวกันถึงจะรู้จักกัน ตัวซันนี่เองก็แทบไม่ถูกกล่าวถึงและมักจะซ่อนการมีส่วนร่วมของตัวเอง

'อืม หัวฉันปวด...'

ส่วนที่แย่ที่สุดคือนี่เป็นเพียงครึ่งหนึ่งของการค้นคว้าทั้งหมดที่เขาต้องทำ เขาได้เรียนรู้มากพอเกี่ยวกับสถานะของมนุษย์ในอาณาจักรแห่งความฝันและองค์อธิปไตย

ตอนนี้ เขาต้องเรียนรู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เกี่ยวกับเทพเจ้า อสูร และอันโนน

...ถึงเวลาที่จะต้องไปเยี่ยมอาจารย์จูเลียสแล้ว

แน่นอนว่าซันนี่ไม่สามารถไปเยี่ยมอาจารย์เก่าของเขาด้วยมือเปล่า

เขาผลักหนังสือออกไป เปิดใช้งานเทอร์มินัลที่ฝังอยู่ในโต๊ะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพิมพ์:

"...ชายฝั่งที่ถูกลืมทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งซึ่ง..."