ทาสแห่งเงา บทที่ 360 แตกสลาย

ในห้องใต้ดินที่ถูกคุ้มครองอย่างแน่นหนา หญิงสาวผมสีเงินนอนหลับอยู่ในเครื่องจักรโปร่งใสที่คอยรักษาร่างกายของเธอให้มีชีวิต ใบหน้าของเธอซีดและผอม ถูกแต่งแต้มด้วยแสงสลัวจากเครื่องจักรและเงาที่เป็นเหลี่ยมมุมลึก

ห้องเงียบสงบ มีเสียงฮัมของเครื่องจักรดังเป็นเสียงพื้นหลังต่ำๆ เป็นครั้งคราว อุปกรณ์การแพทย์ชิ้นหนึ่งส่งเสียงแล้วเงียบไปอีกครั้ง

เด็กสาวตาบอดที่มีดวงตาสีฟ้าเจิดจ้ายืนเงียบๆ ใกล้แคปซูลที่นอน ใบหน้างดงามของเธอว่างเปล่า หากไม่ใช่เพราะมือของเธอพักอยู่บนด้ามดาบฟอยล์อันสง่างาม คนคงเข้าใจผิดคิดว่าเธอเป็นหนึ่งในฮอลโลว์ที่ได้รับการดูแลอยู่ที่ชั้นอื่นของโรงพยาบาล

ประตูห้องไม่ได้เปิด อย่างไรก็ตาม จู่ๆ ก็มีการปรากฏตัวอีกคนในห้อง ชายหนุ่มผิวซีดที่มีดวงตาสีเข้มโหดร้ายปรากฏตัวออกมาจากเงาและเดินไปยืนอีกด้านหนึ่งของแคปซูลที่นอน ย่างก้าวของเขานุ่มนวลและเงียบ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก้มลงมอง มองหญิงสาวที่นอนหลับอยู่ใต้ฝาแก้วของโลงศพเครื่องจักร

ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยอาการเหยเกที่น่ากลัว ความโศกเศร้า ความโกรธ ความกลัว และความโหยหาผสมปนเปในดวงตา แล้วหายไป ซ่อนอยู่หลังหน้ากากแห่งความเย็นชา

ซันนี่จ้องมองเนฟฟิสเป็นเวลานาน พยายามควบคุมอารมณ์ของตัวเอง เขารู้ว่าการเห็นเธอในสภาพนี้ อ่อนแอและไร้ที่พึ่ง จะส่งผลกระทบต่อเขา แต่เขาไม่รู้ว่ามันจะทำให้เขาเจ็บปวดมากขนาดนี้

...เขายังไม่ได้คาดการณ์ด้วยว่าความคิดที่เข้ามาในใจจะมืดมนขนาดไหน

'...ฉันสามารถฆ่าเธอตอนนี้ได้เลย แค่ฟันเสี้ยวแสงจันทร์หนึ่งที ฉันก็จะเป็นอิสระอีกครั้ง'

แต่ไม่ เขาทำไม่ได้

ประการแรก เพราะไม่มีการรับประกันว่าเนฟฟิสจะตายถ้าร่างกายของเธอถูกทำลาย เช่นเดียวกับที่มีฮอลโลว์ คนที่จิตวิญญาณถูกทำลายแต่ทิ้งร่างที่ว่างเปล่าไว้เบื้องหลัง และลอสต์ — คนที่ร่างกายในโลกแห่งความเป็นจริงตายไป ทิ้งจิตวิญญาณให้เร่ร่อนในอาณาจักรแห่งความฝัน

เขาสงสัยว่านี่คือเหตุผลที่คนที่ต้องการให้ดาราผันแปรตายส่งคาสเตอร์ไปฆ่าเธอในอาณาจักรแห่งความฝันแทนที่จะแทรกซึมเข้าสถาบัน

และประการที่สอง และอาจจะสำคัญกว่า... เขาไม่สามารถทำร้ายเนฟฟิสได้ ไม่อีกแล้ว ไม่อีกต่อไป และไม่... ไม่แบบนี้

'แต่แคสซี่ล่ะ...'

ด้วยสีหน้ามืดมน ซันนี่ค่อยๆ เลื่อนสายตาไปที่เด็กสาวตาบอด

ราวกับรับรู้ได้ เธอหันมาเล็กน้อยและพูดว่า:

"สวัสดี ซันนี่"

เขาจ้องมองเธอ ดวงตาลุกโชนด้วยความเดือดดาล

"อะไรกัน เธอมองเห็นได้แล้วเหรอ?"

แคสซี่ลังเลครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า

"ไม่ แต่... แบบนั้นแหละ"

รอยยิ้มป่าเถื่อนปรากฏบนใบหน้าของเขา

"ยินดีด้วย! จริงๆ นะ ดีสำหรับเธอ! อย่างน้อยเธอก็จะไม่ไร้ประโยชน์อีกต่อไป"

เขารู้ว่าคำพูดของเขาจะทำให้เธอเจ็บปวด และดีใจที่ได้พูดมันออกไปด้วยเหตุผลนั้น

เด็กสาวตาบอดไม่มีปฏิกิริยา และเพียงแค่จ้องมองความว่างเปล่าต่อไป ดวงตาของเธอเย็นชาและห่างเหิน แต่เขาไม่ได้ถูกหลอก เขารู้จักเธอดีพอที่จะรู้ถึงมหาสมุทรแห่งความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่หลังความเย็นชานั้น

'ดี... ทรมานสิ! เธอสมควรแล้ว!'

ซันนี่อ้าปากจะกล่าวหาเธอ แต่แล้วก็บังคับตัวเองให้หยุด เขาต้องควบคุมตัวเองให้ได้...

กลืนคำพูดโกรธเกรี้ยวลงไป ซันนี่กัดฟันและพ่นคำถามออกมา:

"ยังไง? เธอรู้ได้ยังไงกัน?!"

แคสซี่ลังเลเล็กน้อย แล้วตอบเบาๆ:

"ตอนที่นายฆ่าสายลับจากปราสาท นายพูดมันออกมาดังๆ ตอนนั้น ฉันเห็นมัน... ในนิมิต หลังจากนั้น ส่วนที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเดาได้"

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ซันนี่เงียบไปนาน พยายามรับมือกับความช็อกที่คำพูดของเธอก่อให้เกิด

'ฮาร์เปอร์... ตอนที่ฉันฆ่าฮาร์เปอร์?'

ความทรงจำของวันอันน่าสยดสยองนั้นส่งความสั่นสะท้านผ่านจิตวิญญาณของเขา เขาจำมันได้ชัดเจน... เลือดที่ไหลผ่านมือขณะที่เขากดชายหนุ่มที่น่าสงสารลง ฆ่าเขา ยอมจำนนต่อความทรมานของข้อบกพร่อง

และกระซิบด้วยเสียงแหบแห้ง แทบจะไม่ได้ยิน:

"ผู้หลงทางจากแสง! ฉันคือ... หลงทาง... ผู้หลงทางจากแสง..."

ยืนอยู่ในห้องใต้ดินของโรงพยาบาล ซันนี่อยากจะทั้งหัวเราะและร้องไห้

'แค่นี้เอง... นี่คือสิ่งที่ทำให้ฉันพลาด... แค่ความผิดพลาดครั้งเดียว ฉันทำพลาดแค่ครั้งเดียว และมันก็เพียงพอที่จะทำลายทุกอย่าง!'

แทบจะเหมือนฮาร์เปอร์สามารถแก้แค้นตัวเองจากหลุมศพ ที่จริง... เขาไม่เคยได้หลุมศพด้วยซ้ำ ซันนี่แค่โยนร่างของเขาทิ้งไว้ในซากปรักหักพัง ให้สัตว์ในฝันร้ายกินเป็นอาหาร

สุดท้ายแล้วมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย

จ้องเด็กสาวตาบอดด้วยสายตาเร่าร้อน เขาพูดผ่านไรฟัน:

"นั่นเป็นเหตุผลที่เธอรอฉันตอนนั้นสินะ ที่เธอให้น้ำพุนิรันดร์กับฉัน? เธอ... เธอพร้อมที่จะลาจากแล้ว เธอรู้?"

แคสซี่หันมาเผชิญหน้ากับเขาช้าๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคง เรียบเสมอ:

"ใช่ ฉันรู้"

ซันนี่ก้มลงมอง กำมือแน่น

"เธอรู้... ถ้าเธอรู้... แล้วทำไมเธอไม่พยายามเปลี่ยนแปลงอะไรเลย?! ทำไม สาปเธอ?!"

แคสซี่จ้องมองเขา ใบหน้าที่สงบนิ่งของเธอในที่สุดก็พังทลาย ความเจ็บปวด ความโศกเศร้า และความโกรธบิดเบี้ยวใบหน้าของเธอ และด้วยน้ำเสียงที่เจ็บปวดจนแทบจะฟังดูเหมือนกำลังมีเลือดออก เธอตอบ:

"ไม่ได้พยายาม?! แน่นอนว่าฉันพยายาม! ฉันพยายามทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเปลี่ยนอนาคตที่ฉันเห็น! แต่ไม่ว่าฉันจะพยายามมากแค่ไหน มันก็ไม่เคยเปลี่ยน! มันยังคงเหมือนเดิมเสมอ! แย่กว่านั้น ความพยายามของฉันกลับทำให้มัน... ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้มากขึ้น..."

หันหลังให้ เธอกัดฟันและเงียบไปครู่หนึ่ง มือของเธอสั่น

"ฉัน... ฉัน... ฉันเป็นคนแรกที่เข้าใจว่านิมิตเกี่ยวกับยอดแหลมแดงเข้มหมายถึงอะไร เงาที่กลืนกินทูตสวรรค์ที่กำลังจะตาย... ฉันเข้าใจมันในวันนั้นเลย"

แคสซี่หลับตาชั่วขณะ แล้วพูดอีกครั้ง เสียงของเธอเบาลง

"นายจำไม่ได้เหรอ? ฉันถึงขั้นขอให้นายสัญญาว่าจะปกป้องเธอตลอดไป แล้วนายพูดว่าอะไร?"

ซันนี่จ้องมองเธอ นึกถึงความทรงจำ ใช่ ตั้งแต่เริ่มต้น เคยมีการสนทนาแบบนั้น

"...ไม่ ฉันปฏิเสธ"

รอยยิ้มเปราะบางปรากฏบนใบหน้าของแคสซี่

"ใช่ นายปฏิเสธ และในวันนั้น ฉันรู้ว่าฉันต้องเลือก และฉันก็เลือกแล้ว ฉันเลือกเนฟ"

เธอสั่นและกอดตัวเอง ราวกับกำลังตายด้วยความหนาว

"ฉันต้องทรยศเพื่อนที่ดีที่สุดคนหนึ่งเพื่อช่วยอีกคน และฉันก็ทำ ฉันเลือกที่จะสละนายเพื่อช่วยเนฟ แน่นอนว่าฉันหลอกตัวเองไปพักหนึ่ง บอกตัวเองว่าจะไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้น ว่าถ้าฉันช่วยเนฟ บางทีพวกนายทั้งคู่อาจจะรอด แต่ลึกๆ แล้ว ฉันรู้ว่ามันเป็นแค่หนึ่งในผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ แล้วมันจะต่างกันตรงไหน? ฉันทรยศนาย แล้วนายรู้อะไรไหม?"

เสียงหัวเราะเล็กๆ ขมขื่นหลุดจากริมฝีปากของเธอ

"มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย ฉันทรยศเพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน และก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ฉันสละนาย แต่ก็ไม่สามารถช่วยใครได้ แม้จะทำทั้งหมดนี้ ฉันก็ไม่สามารถ... ไม่สามารถเปลี่ยนโชคชะตาได้"

ซันนี่จ้องมองเธอครู่หนึ่ง แล้วคำราม:

"...แค่นั้นเหรอ? นั่นคือคำพูดของเธอ? นั่นคือสิ่งที่เธอมีจะพูดเพื่อตัวเอง? เธอต้องการให้ฉันทำอะไร สงสารเธอเหรอ?"

ประกายโกรธเกรี้ยวปรากฏในดวงตาของเขา

"หลังจากทุกอย่างที่ฉันทำเพื่อเธอ หลังจากที่ฉันช่วยชีวิตเธอนับครั้งไม่ถ้วน ดูแลเธอเหมือนน้องสาว นี่คือวิธีที่เธอเลือกจะตอบแทนฉัน? ด้วยการมอบความลับที่ใหญ่ที่สุดของฉันให้เนฟ เพื่อที่เธอจะได้ใช้มันต่อต้านฉันเมื่อถึงเวลา?"

แคสซี่ยังคงเงียบ ไม่พูดอะไร

"เธอรู้หรือเปล่าว่าเธอทำอะไรลงไป?! เธอรู้หรือเปล่าว่าเธอได้เอาอะไรไปจากฉัน?!"

เธอลังเลเล็กน้อย แล้วตอบเบาๆ:

"ฉันไม่รู้ว่าทำไม หรือนิมิตของฉันจะเป็นจริงยังไง ฉันแค่รู้ว่ามันจะเกิดขึ้นที่ยอดแหลม ดังนั้นฉันจึงให้ความลับของนายกับเนฟฟิส หวังว่าเธอจะรอดด้วยมัน"

ซันนี่หัวเราะ แล้วเงียบลง

ความเงียบที่กดดันตกลงระหว่างพวกเขา และคงอยู่นานหลายนาที

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็พูด:

"...ฉันเข้าใจ ในแง่ของเหตุผล ฉันเข้าใจ เธอถูกบังคับให้ตัดสินใจที่แย่ ทั้งสองทางเลือกล้วนเป็นการทรยศ และเธอเลือกที่จะช่วยเนฟ ที่อยู่กับเธอก่อน ที่ช่วยเธอตอนที่ฉันคงปล่อยให้เธอตาย"

แต่แล้ว ประกายเย็นชาก็ปรากฏในดวงตาของเขา

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะให้อภัยได้ เธอไปลงนรกซะ แคสซี่ ไปลงนรกและตายที่นั่นซะ ฉันไม่แคร์หรอก ฉันหวังว่าจะไม่ต้องเห็นหน้าเธออีก"

พูดจบ ซันนี่หันหลังจะจากไป แต่แล้วก็หยุด

เขาอดไม่ได้ที่จะโหดร้ายกับเธอเป็นครั้งสุดท้าย

"อ้อ แล้วความลับนั่นน่ะเหรอ? มันคือเหตุผลที่ทำให้เธอติดอยู่ที่นั่นคนเดียว ดังนั้น ในแง่หนึ่ง เธอได้ทำให้เพื่อนทั้งสองคนของเธอพบจุดจบ"

เมื่อเขาพูดคำเหล่านั้น แคสซี่สะดุ้ง

รอยยิ้มพึงพอใจ อาฆาตแค้นปรากฏบนใบหน้าของซันนี่

...แต่ทำไมการพูดคำเหล่านั้นถึงทำให้เขาเจ็บปวดมากนัก?

"ดังนั้น ยินดีด้วยนะ เธอกลับมาได้แล้ว แคสซี่ กลับบ้านไปสิ ใช้เวลากับครอบครัว ไม่ใช่เธอเคยบอกฉันหรือว่าแม่ของเธอทำไข่อร่อยที่สุด? กินให้อิ่มสิ พยายามเพลิดเพลินกับมันนะ โดยรู้ว่าเธอได้ทำอะไรลงไป"

ขณะที่เด็กสาวตาบอดซีดเผือดและหันหน้าหนีด้วยสีหน้าแตกสลาย เขายิ้มขมขื่นและละลายหายไปในเงา

สายใยแห่งมิตรภาพช่างเป็นสิ่งที่เปราะบางเหลือเกิน

มันสร้างได้ยากเหลือเกิน แต่ทำลายได้ง่ายนัก

แค่ชั่วขณะเดียวก็พอ...