ทาสแห่งเงา บทที่ 349 โชคชะตา

เมื่อบางสิ่งในอกของซันนี่แตกสลาย อาคมที่ซ่อนอยู่ของเสี้ยวกึ่งราตรี [ไม่มีวันสลาย] ก็เริ่มทำงานและเปิดประตูแห่งพลังเพื่อสนับสนุนเขาในการยืนหยัดครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวังและท้าทาย

...แน่นอน โลหิตถักทอก็ถูกเสริมพลังด้วยเช่นกัน เพิ่มพลังในการฟื้นฟู วงจรแห่งคุณธรรมสมบูรณ์ ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นมากและพาเขาออกห่างจากประตูแห่งความตายในเวลาเดียวกัน

ดาบของดาราผันแปรหวีดผ่านอากาศ มุ่งจะแทงทะลุเนื้อของเขา... และถูกปัดออกไปด้วยแรงผลักของทาชิอันเรียบง่าย เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มการต่อสู้อันโหดร้าย ซันนี่ไม่ได้เซเพราะแรงกระแทกรุนแรงที่สั่นสะเทือนผ่านกระดูก

ตอนนี้ เขาได้ไปถึงจุดสูงสุดของศักยภาพด้านพลัง ด้วยแก่นแท้ที่อัดแน่นเต็มที่ เงาที่พันรอบร่างกาย ดอกบานเลือดที่เติมเต็มเมมโมรี่ด้วยพลังอันคลั่งไคล้ และอาคม [ไม่มีวันสลาย] ของใบมีดผู้แกร่งกล้าที่ทำเช่นเดียวกันกับร่างกายของเขา ซันนี่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาจะเป็นได้ก่อนที่จะกลายเป็นอเวคเคนด์

ตอนนี้ เขาสามารถเทียบชั้นกับเนฟฟิสได้ในที่สุด...

เกือบ

อย่างน่าทึ่ง อย่างไม่น่าเชื่อ อย่างไร้เหตุผล เธอยังคงแข็งแกร่งกว่า

'ยังไง?! ยังไงกัน บัดซบ?!'

ซันนี่เคลื่อนไหวและต่อสู้ เลือดซึมออกมาจากบาดแผลอันน่าสยดสยอง แม้ว่าช่องว่างในพลังระหว่างเขาและดาราผันแปรจะลดลงอย่างมาก มันก็ยังคงอยู่ ทำให้เขาพลาดการโจมตีไปเศษเสี้ยววินาที สายเกินไปที่จะบล็อกและเบี่ยงเบนไปเพียงเส้นผม

เขายังคงแพ้อยู่

ขณะที่ทั้งสองปะทะกันอย่างดุดัน ประกายของโลหะที่ลุกไหม้ลอยขึ้นในอากาศจากจุดที่ดาบของพวกเขาพบกัน แสงของดวงอาทิตย์เทียมก็หรี่แสงลงและไม่มั่นคง และยอดแหลมแดงเข้มก็ยังคงแตกสลายต่อไป

ณ จุดหนึ่ง ก้อนหินแกรนิตขนาดมหึมาพุ่งชนระเบียงกว้าง โปรยสายฝนแห่งเศษหินคมกริบลงมาใส่พวกเขา ตาข่ายของรอยแตกปรากฏขึ้นบนพื้นผิวหินใต้เท้าของพวกเขา ค่อยๆ กว้างขึ้นเมื่อเศษซากร่วงลงมามากขึ้น

ทั้งคู่ถูกคลื่นกระแทกของการปะทะโยนลงพื้น แต่ลุกขึ้นทันที พุ่งเข้าหากันด้วยความมุ่งมั่นอันมืดมนและกระหายเลือด ซันนี่หลบปลายดาบยาวเงินและแทงทาชิไปข้างหน้า ทิ้งรอยบาดลึกบนแขนท่อนล่างของเนฟ ตัดกล้ามเนื้อของเธอขาดออกจากกัน ในเวลาเดียวกัน เธอก้าวไปข้างหน้าและกระแทกด้ามดาบเข้าที่ไหปลาร้าที่ฉีกขาดของเขา ทำให้จิตใจของซันนี่ระเบิดด้วยความเจ็บปวด

เขาได้ยินเสียงใครบางคนกรีดร้อง เสียงของพวกเขาแหบพร่าและเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานที่บรรยายไม่ถูก แล้วตระหนักในอีกครู่ต่อมาว่าเสียงอย่างสัตว์ป่านั้นคือเสียงของเขาเอง

ไม่นาน เสียงกรีดร้องก็กลายเป็นเสียงคำราม

เขายังไม่จบ เขาปฏิเสธที่จะพ่ายแพ้ เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้...

เขายังมีโอกาสที่จะชนะ

...เพราะตลอดเวลานี้ ซันนี่ยังคงผลักดันตัวเองไปสู่การเชี่ยวชาญขั้นแรกของชาโดว์แดนซ์

เพียงก่อนที่บางสิ่งจะแตกสลายในอกของเขา จึงทำให้เสี้ยวกึ่งราตรีเปิดบ่อแห่งพลังที่ซ่อนอยู่ เขาได้รู้สึกถึงการหยั่งรู้ที่กำลังจะมาถึง

มันอยู่ที่นั่นแล้ว ที่ขอบผาแห่งจิตใจ แต่ร่างกายของเขาไม่แข็งแกร่งพอ ไม่อ่อนตัวพอที่จะแสดงมันออกมาสู่ความเป็นจริง

หรืออย่างน้อยก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นก่อนที่จะได้รับพรของ [ไม่มีวันสลาย]

ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไป ซันนี่รู้สึกว่าเขาจะสามารถก้าวข้ามระดับได้ด้วยความช่วยเหลือของอาคมอันทรงพลัง ทุกการฟัน ทุกการบล็อก ทุกก้าวนำพาเขาเข้าใกล้การเสร็จสมบูรณ์พื้นฐานของศิลปะการต่อสู้อันคลุมเครือของเขา เพื่อทำให้วิสัยทัศน์ของมันกลายเป็นจริง

สูดหายใจอย่างเจ็บปวด เขาเบี่ยงการโจมตีอันดุร้ายอีกครั้ง ลังเลเศษเสี้ยววินาที... และมองไปทางอื่นจากเนฟฟิส

แทนที่จะจับตาดูร่างกายและการเคลื่อนไหวของเธอ เขากลับจ้องมองเงาของเธอแทน

เงานั้นเคลื่อนไหวเล็กน้อย หันหน้าออกจากวงแหวนที่เรืองแสงของประตูมิติ มือเงาของมันเคลื่อนไหว ยกดาบเงาขึ้น ดาบเงาฟันลงมา มุ่งที่จะฟันศัตรูของเงาลง

และทันใดนั้น รู้สึกราวกับว่าประตูเปิดออกในจิตใจของเขา

ทุกอย่างพลันเข้าที่เข้าทาง ทุกอย่างเชื่อมโยงกัน สิ่งที่แยกส่วนและคลุมเครือก่อนหน้านี้ตอนนี้กลับชัดเจนและสมบูรณ์ มันคือ...

สมบูรณ์แบบ

ก่อนที่ดาบของเนฟจะถึงตัวเขา ซันนี่หลบมันด้วยการเคลื่อนตัวเล็กน้อยและยกเสี้ยวกึ่งราตรีขึ้น

ครู่ต่อมา เขาก็ส่งการโจมตีเหมือนกันไป บังคับให้เธอต้องถอย

'...แบบนั้นเหรอ?'

ดาราผันแปรกำลังโจมตีอีกครั้ง เคลื่อนไหวด้วยความเร็วและความแม่นยำที่ดูไม่ใช่มนุษย์ ซันนี่สะท้อนการเคลื่อนไหวของเธอ และใบมีดของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ก่อให้เกิดสายฝนแห่งประกายไฟตกลงมา

สไตล์ของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย เพิ่มความสง่างามมากขึ้น ราบรื่น ลื่นไหล อันตราย

เหมือนกับของเธอ

'ไม่ นี่มันผิด'

จุดประสงค์ของชาโดว์แดนซ์ไม่ใช่การสะท้อนทุกการเคลื่อนไหว ไม่ใช่การเป็นสำเนาตรงตัว แต่เป็นการเข้าใจแก่นแท้ของสไตล์ของศัตรูและหันมันกลับมาต่อสู้พวกเขา

ซันนี่ขมวดคิ้วและเปลี่ยนการกำเสี้ยวกึ่งราตรีเล็กน้อย จากนั้นก็โจมตี แสดงแก่นแท้ของเทคนิคของดาราผันแปรผ่านร่างกายของเขาเอง ทันใดนั้น เขาก็สามารถมองเห็นความตั้งใจของเธอได้ชัดเจนขึ้น เข้าใจรูปแบบการก้าวเดินของเธอได้ดีขึ้น

เขาสามารถทำทุกการกระทำที่เธอทำได้ แต่ยังรวมถึงสิ่งที่เธอยังไม่ได้ใช้ด้วย หลังจากทั้งหมด เขาไม่ใช่ภาพสะท้อน แต่เป็นเงา เขาไม่ได้ลอกเลียนการเคลื่อนไหวของดาราผันแปร แต่กำลังลอกเลียนตัวดาราผันแปรเอง

หัวใจแท้จริงของเทคนิคการต่อสู้ของเธอ

ดวงตาของเนฟเบิกกว้างเมื่อเธอรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงฉับพลันในสไตล์ของเขา เมื่อพวกเขาปะทะกันอีกครั้ง ซันนี่ดูเหมือนจะสามารถสะท้อนทุกการเคลื่อนไหวของเธอ โยนการไหลเวียนของการต่อสู้เข้าสู่ความวุ่นวายอันรุนแรง การเคลื่อนไหวของเขาคมชัดขึ้น เร็วขึ้น เต็มไปด้วยเจตนาที่มีความหมายมากขึ้น

การโจมตีของเธอช้าลงสองสามวินาที แล้วก็ยิ่งรุนแรงและดุดันขึ้น

ตอนนี้ พวกมันดูเหมือนจะมีการวัดน้อยลง มีการ... ควบคุมน้อยลง

ราวกับว่าเธอสูญเสียการควบคุมจังหวะของการต่อสู้อย่างสมบูรณ์ และตอนนี้กำลังชดเชยด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อน

ซันนี่สงสัยว่าความได้เปรียบเล็กๆ ที่เขาได้มาจะไม่อยู่นาน เนฟฟิสฉลาดเกินไปและมีพรสวรรค์เกินไปที่จะปล่อยให้การขาดความเข้าใจนี้คงอยู่ เร็วๆ นี้ เธอจะมองทะลุหลักการนำทางของสไตล์ที่เพิ่งก่อตั้งของเขาและปรับตัวเพื่อต้านทานมัน

แม้แต่เขาก็ไม่สามารถทำนายได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นตอนนั้น

นั่นคือเหตุผลที่ทำไม แม้จะขัดกับการตัดสินใจที่ดีที่สุดของเขา ซันนี่ก็กัดฟันและเพิ่มการโจมตีของเขา สละการป้องกันทุกรูปแบบในกระบวนการ

สิ่งนี้ต้องจบเร็วๆ

...ตอนแรก เขาสามารถมองเห็นความตั้งใจของเนฟได้อย่างชัดเจนพอสมควร ทำให้เขาสามารถตอบสนองต่อการโจมตีของเธอได้เล็กน้อยก่อนที่เธอจะเริ่มเคลื่อนไหว เมื่อเป็นไปได้ เขาสะท้อนการฟันของเธอเพื่อโยนการไหลเวียนของการต่อสู้เข้าสู่ความวุ่นวาย การโจมตีของเขาเองมาพร้อมกับความล่าช้าเล็กน้อย ล้าหลังศัตรูไปเศษเสี้ยววินาที

จากนั้น พวกมันก็เกิดขึ้นพร้อมกัน

และจากนั้น อย่างน่าอัศจรรย์ การโจมตีของเขาเริ่มมาก่อนของดาราผันแปร แม้ว่าความแตกต่างจะแทบไม่สามารถรับรู้ได้

นั่นคือทั้งหมดที่ซันนี่ต้องการ

ในจุดสูงสุดอันน่าสะพรึงกลัวของการต่อสู้อันไร้ปรานีของพวกเขา เลือดตกลงบนหินที่กำลังแตกร้าวของระเบียงประตูมิติราวสายฝนสีแดงเข้ม

เขาพุ่งไปข้างหน้า หมุนลำตัวไปด้านข้างเพื่อให้ดาบยาวเงินพลาดอกและฉีกผ่านกล้ามเนื้อต้นแขนแทน ขณะที่คลื่นความเจ็บปวดที่ทำให้ตาพร่าท่วมท้นจิตใจ ซันนี่คว้าแขนของเนฟด้วยแขนของเขาเอง

และจากนั้น บิดมัน นำกำปั้นของเขาลงบนข้อศอกของเธอ ทำให้มันแตกละเอียด

ขณะที่ชิ้นส่วนกระดูกเปื้อนเลือดฉีกผ่านผิวหนังของเธอ เนฟฟิสกรีดร้องอย่างน่าสยดสยองและเคลื่อนไหวอย่างงุ่มง่าม พยายามจะฟาดหัวเขาด้วยด้านแบนของดาบ แต่เพราะตอนนี้มันถูกถือด้วยมือเดียว พลังและความเร็วของการฟันนั้นจึงไม่น่าเกรงขามเท่ากับการโจมตีก่อนหน้านี้ของเธอ

ดำดิ่งใต้ใบมีดของดาบยาวเงิน ซันนี่ทรุดลงเข่าข้างหนึ่ง...

และดันเสี้ยวกึ่งราตรีไปข้างหน้าในการฟันแนวราบ ใบมีดของมันฉีกผ่านท้องของเนฟและออกมาในสายธารแห่งเลือดจากหลังของเธอ

ถูกดึงด้วยแรงเฉื่อยของการโจมตี เนฟฟิสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและหยุดกะทันหัน ขณะที่ดาบลื่นจากมือของเธอและกระทบกับหินเย็น เธอโงนเงนเล็กน้อย

และจากนั้นก็ล้มลงบนพื้นอย่างหนัก

รัศมีบนผิวหนังของเธอค่อยๆ จางหายไป

หันหลังให้เธอ ซันนี่จ้องมองเข้าไปในความมืด หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เขาก็หลับตาและถอนหายใจ

'...จบแล้ว'

หนึ่งหรือสองวินาทีต่อมา เขาก็ลุกขึ้นยืน หันหลัง และเดินไปหาร่างที่แตกสลายของหญิงสาว ผู้ยังคงพยายามจะเอื้อมไปหาดาบของเธอ เลือดไหลออกจากปาก

ขณะที่เงาของซันนี่ทอดลงบนเนฟฟิส เธอกัดฟันและถ่มน้ำลาย:

"มัน... มันยังไม่จบ... ฉันยังสามารถ... ฉันสามารถ..."

เตะดาบยาวเงินออกไปอย่างไร้ความปรานีด้วยปลายรองเท้าบูต ซันนี่มองลงมาที่เธอจากข้างบนและพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า ไร้ชีวิตชีวา:

"เธอทำไม่ได้หรอก มันจบแล้ว เนฟ"

จากนั้น เขาก็มองไปที่แท่นเรืองแสงของประตูมิติ ใบหน้าของเขาถูกซ่อนในเงา

"เธอจบแล้ว"

***

เขาชนะ

มองดูประตูมิติที่เรืองแสง ซันนี่ลิ้มรสคำนั้น

ทำไมมันถึงขมขื่นนัก? ทำไมมันถึงเจ็บปวดนัก?

ทำไมมันไม่หวานและรื่นเริง?

ด้วยใบหน้าบึ้งตึงมืดมน เขาชำเลืองมองเนฟฟิส แล้วหันไป

เขาจะพูดอะไรกับเธอที่มีความหมายได้? คนหนึ่งในพวกเขาจะได้หนีออกจากนรกนี้ และอีกคนจะต้องอยู่ คนหนึ่งเป็นผู้ชนะ และอีกคนเป็นผู้แพ้

คนหนึ่งจะมีชีวิตอยู่ และอีกคนจะตาย

คำพูดใดๆ ที่เขาหาได้จะว่างเปล่า...

แต่ไม่ว่างเปล่าพอที่จะแสดงความรู้สึกโหวงในหัวใจของเขา

เท้าของเขาสั่นขณะที่เขาก้าวแรกไปทางประตูมิติ

'...ช่างมันไปเหอะ!'

ทำไมหัวใจของเขาต้องรู้สึกหนักอึ้งด้วย?! ทำไมเขาไม่เฉลิมฉลอง?!

เขาสมควรจะได้รับการช่วยเหลือ เขาต่อสู้และทนทุกข์เพื่อมาถึงจุดนี้ ทนต่อความน่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วนที่จะทำให้คนอื่นแตกสลายและถูกทำลาย เขาเลือดตกยางออกและต่อสู้ ฝ่าฟันมาถึงจุดนี้ ไม่เคยยอมให้ตัวเองได้พักหรือหยุดพัฒนา เขา - เขา! - คือผู้แข็งแกร่งที่สุด

เขาคือคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่!

ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนับไม่ถ้วนของชายฝั่งที่ถูกลืม ไม่ใช่ฮารัส ไอ้หลังค่อมบ้านั่น ไม่ใช่กันล็อก ลอร์ดแห่งแสงสว่างผู้ทรงพลัง ไม่ใช่คาสเตอร์ ผู้แข็งแกร่งที่สุดแม้แต่ในหมู่เลกาซี่คนอื่นๆ

ไม่แม้แต่ดาราผันแปร ธิดาคนสุดท้ายของตระกูลเพลิงอมตะอันเป็นตำนาน

ไม่ มันคือเขา เด็กไร้บ้านจากชานเมืองที่ไม่มีที่เรียกว่าบ้าน คนที่ไม่มีใครเคยคาดหวังว่าจะรอดชีวิต ไม่ต้องพูดถึงการเติบโตรุ่งเรืองในอ้อมกอดอันโหดร้ายของมนตร์ฝันร้าย คนที่ทุกคนคิดว่าต่ำต้อยกว่าพวกเขา คนไม่สำคัญที่ไม่มีโอกาสจะเป็นอะไรอื่นได้

เอาล่ะ... เขาได้แสดงให้พวกเขาเห็นทั้งหมดแล้ว ไม่ใช่หรือ?

กัดฟันด้วยความโกรธ ซันนี่ก้าวอีกก้าว

'ช่างแม่งมันไปเหอะ!'

...ข้างหลังเขา ในที่สุดเนฟฟิสก็ละทิ้งความพยายามอันสิ้นหวังที่จะเอื้อมถึงดาบของเธอ ขณะที่ซันนี่เดินจากไป เธอค่อยๆ คลานไปสองสามก้าว แล้วพยายามอย่างยากลำบากที่จะผลักตัวเองและนั่งขึ้น พิงกับเศษซากปรักหักพัง แสงของประตูมิติสะท้อนในดวงตาของเธอขณะที่เธอมองเขาไป งอตัว ดูเหมือนจะไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีก

ก้าวข้ามรอยแตกกว้างในหินที่ค่อยๆ เข้าใกล้วงกลมที่เรืองแสงของอักษรรูน ซันนี่มาถึงวงแหวนเหล็ก

ตอนนี้ มีเพียงก้าวเดียวที่แยกเขาจากอิสรภาพ

...แต่แทนที่จะก้าวไป เขาพลันแข็งค้าง มองไปในความไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

วินาทีหนึ่งผ่านไป แล้วอีกวินาที ยอดแหลมแดงเข้มสั่นสะเทือนอีกครั้ง ส่งหินร่วงลงมาอีก

ขณะที่แสงของดวงอาทิตย์เทียมหรี่แสงลงจนแทบจะมองไม่เห็นอะไร ซันนี่โงนเงนเล็กน้อย แล้วหันกลับและเดินกลับไปหาเนฟฟิส

หยุดอยู่เหนือเธอ เขาลังเลครู่หนึ่ง แล้วคุกเข่า เพื่อให้ใบหน้าของพวกเขาอยู่ในระดับเดียวกัน

มองเนฟตรงๆ ในดวงตา ซันนี่ยกมือขึ้นและปรบมือหลายครั้ง

ในที่สุด เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่น่ากลัวและเดือดดาล:

"ยินดีด้วย เธอเกือบจะหลอกฉันได้แล้ว..."