ทาสแห่งเงา บทที่ 340 เกียรติยศ

เป็นเวลาหลายวินาที ทั้งสองยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน บนใบหน้าของคาสเตอร์ ความตกใจและความไม่อยากเชื่อผสมปนเปกับความเดือดดาล ความขุ่นเคือง... และความกลัว

ช้าๆ เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องซันนี่ด้วยสายตาเปี่ยมความเกลียดชัง

"ไอ้สวะ..."

เสียงของเขาสั่นด้วยความโกรธที่กดไว้

'ดี ความโกรธเป็นเรื่องดี อะไรก็ตามที่ทำให้เขาสูญเสียการควบคุมล้วน...'

ในชั่วขณะต่อมา ซันนี่ถูกโจมตีที่หน้าอกและกระเด็นไปด้านหลังพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แม้ว่าเขาจะสามารถเบี่ยงปลายดาบเจียนที่เสริมอาคมได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แต่ทายาทเลกาซี่ก็ยังพุ่งชนเขาราวกับรถไฟความเร็วสูง ใบมีดของดาบแทงทะลุผ้าคลุมของหุ่นกระบอกอีกครั้ง บาดแขนท่อนล่างของซันนี่

'พระเจ้าช่วย!'

มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ผ้าคลุมเป็นเมมโมรี่ระดับห้าของระดับอเวคเคนด์ ไอ้เวรนั่นไปหาอาวุธที่สามารถตัดผ่านมันได้ง่ายๆ มาจากไหนกัน?!

...เอาล่ะ ซันนี่พอจะรู้ว่ามาจากไหน ใครจะรู้ว่าดาบเจียนสีเขียวจางนั่นจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน หรืออาจจะสูงกว่าด้วยซ้ำ? ตระกูลเลกาซี่มีเมมโมรี่ทรงพลังมากมายในคลังสมบัติของพวกเขา

ต่างจากเขา

กระแทกพื้นแล้วกลิ้ง ซันนี่พุ่งไปด้านข้างและใช้ด้ามของเสี้ยวกึ่งราตรีฟาดมือของคาสเตอร์ออกไป เขาแทบจะรอดจากการถูกตัดคอ

สั่นสะท้าน ซันนี่โยนผงปะการังขึ้นไปในอากาศและถอยร่น ครู่ต่อมา ศัตรูของเขาก็ปรากฏตัวออกมาจากฝุ่นราวกับปีศาจแห่งการแก้แค้น ดาบเจียนบ้านั่นเล็งไปที่หัวใจของเขาอีกครั้ง

แต่...

คาสเตอร์ดูแตกต่างออกไป

ดูเหมือนว่าซันนี่จะเดาถูกเกี่ยวกับข้อบกพร่องของทายาทผู้หยิ่งทะนงและจุดประสงค์ของเมมโมรี่เครื่องรางลึกลับนั่น ก่อนหน้านี้ คาสเตอร์ดูแก่กว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มเล็กน้อย... ซึ่งแปลกมาก เมื่อพิจารณาว่าทั้งเอฟฟี่และไคควรจะเป็นคนที่อายุมากที่สุดในหมู่พวกเขา นี่คือสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของซันนี่ตั้งแต่แรก เพราะตอนอยู่ที่สถาบัน ไม่เคยมีความแตกต่างเช่นนี้มาก่อน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ที่นาฬิกาทรายคริสตัลถูกทำลายแล้ว เวลาดูเหมือนจะไล่ทันทายาทเลกาซี่ หากใครได้เห็นเขาตอนนี้ พวกเขาคงคิดว่าเขาอายุปลายยี่สิบ หรืออาจจะต้นสามสิบ

เขายังคงมีหน้าตาคล้ายคลึงกับชายหนุ่มที่ซันนี่เคยพบเมื่อปีที่แล้ว แต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ชายหนุ่มที่หล่อเหลา เป็นผู้ใหญ่ และทรงพลังกำลังโจมตีเขา ผิวสีเข้มของเขายังคงเรียบเนียน แต่เริ่มแสดงสัญญาณของริ้วรอยที่จะมาถึงตามมุมดวงตาและปาก มีผมสีเงินหลายเส้นในเคราของเขา

เกร็งกล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกาย ซันนี่ยืนหยัดและป้องกันการแทงที่เป็นอันตรายถึงชีวิต จากนั้นก็หลบไปทางซ้าย อีกครั้งที่เขาช้าไปเศษเสี้ยววินาที และรอยบาดอีกแผลก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา

'สาปแช่ง!'

ด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ซันนี่หลบ หลีกเลี่ยง ป้องกันและกั้น ยังคงถอยหลังและสร้างระยะห่างระหว่างตัวเขากับคาสเตอร์ ในจังหวะหนึ่ง เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นทำให้หูของเขาอื้อ:

"กลับมานี่ซะ ไอ้หนู! ทำไมถึงวิ่งหนีเหมือนขี้ขลาดแบบนี้?!"

ซ่อนอยู่หลังหน้ากากและพยายามหายใจ ซันนี่กัดฟันและขู่:

"ไม่มี... เหตุผล... พิเศษ... หรอก..."

ครั้งต่อไปที่เขาและคาสเตอร์ปะทะกัน ทายาทเลกาซี่ดูราวกับอายุปลายสามสิบ ตอนนี้เขาดูเหมือนชายในช่วงพลังสูงสุด ร่างกายอันทรงพลังของเขายิ่งน่าเกรงขามมากขึ้น บ่ากว้างของเขาทำให้โลหะของชุดเกราะเกล็ดที่แข็งแรงตึงแน่น ขมับของเขาเป็นสีเทา และเคราของเขามีแถบสีเงินพาดผ่าน เขาดูเป็นผู้ชายสูงวัยแบบที่เด็กสาวๆ จะหลงใหลได้ปลาบปลื้ม

ซันนี่ครางออกมาเมื่อรู้สึกถึงรอยฉีกขาดอีกแผลปรากฏขึ้นบนร่างกาย ผลักคาสเตอร์ออกไป จากนั้นก็พุ่งถอยหลัง เสี้ยวกึ่งราตรีพุ่งจากด้านหนึ่งไปอีกด้าน จากต่ำขึ้นสูง ไม่หยุดแม้แต่เสี้ยววินาที เสียงกังวานของเหล็กกล้าหลอมรวมเป็นเสียงอึกทึกต่อเนื่องที่อื้ออึง เขารู้สึกราวกับปอดกำลังลุกไหม้ แต่ไม่อาจปล่อยให้ตัวเองช้าลงแม้แต่ชั่วขณะ

การเผลอเพียงชั่วครู่จะทำให้เขาต้องเสียชีวิต

'มาเถอะ... นี่... นี่ไม่ได้แย่ไปกว่า... การเผชิญหน้ากับ... เซนต์... สักเท่าไหร่...'

แต่มันแย่กว่า แย่กว่ามาก...

แม้จะเสริมกำลังด้วยเงา ซันนี่ก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีอย่างบ้าคลั่งของคาสเตอร์ได้ เขาแข็งแกร่งกว่าและทนทานกว่ามาก แต่นั่นคือเรื่องของอาวุธคม - พวกมันถูกสร้างขึ้นเพื่อทำให้แรงที่ต้องใช้ในการฆ่าใครสักคนน้อยลงมาก นักดาบที่ชำนาญที่อาศัยความเร็วสามารถสังหารศัตรูได้ด้วยการสัมผัสเพียงครั้งเดียวของใบมีด

สำหรับคนอย่างซันนี่ คาสเตอร์คือฝันร้าย หากไม่ใช่เพราะโลหิตถักทอ เขาคงอ่อนแรงและช้าลงจากการเสียเลือดไปนานแล้ว แค่จากรอยบาดมากมายบนร่างกาย

กระนั้น เขาก็ยังต้านทานและถอยหลังต่อไป อย่างสิ้นหวังเบี่ยงการโจมตีที่เร็วดั่งสายฟ้าทีละครั้ง

...ครั้งต่อไปที่ซันนี่ได้เห็นทายาทเลกาซี่ผู้หยิ่งทะนงชัดๆ เขารู้สึกว่าความหนาวเย็นวิ่งผ่านแผ่นหลังของเขา

โจมตีเขาอยู่นั้นคือชายชรา ใบหน้าผอมแห้งของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยราวใยแมงมุม ผมและเคราของเขาเป็นสีเทาทั้งหมด แทบไม่มีร่องรอยเหลืออยู่ของชายหนุ่มหน้าตาดีที่เขาเคยรู้จัก... และเกลียดชัง... มาเนิ่นนาน

อย่างไรก็ตาม คาสเตอร์ยังคงเต็มไปด้วยพลังและความมีชีวิตชีวา ความโกรธแค้นของเขายังคงรุนแรงและทิ่มแทงเหมือนที่เคยเป็นมาก่อน แต่ความเร็วของเขา... ช้าลงเพียงเล็กน้อย

"ตายซะ ไอ้สุนัขจรจัด!"

ด้วยเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง คาสเตอร์ฟันดาบเจียนเงาลงมาที่ซันนี่ผู้ยังคงเซจากการโจมตีครั้งก่อน สิ้นหวัง ซันนี่ยกดาบทาชิขึ้นเป็นการป้องกันที่งุ่มง่าม เมื่อดาบทั้งสองปะทะกัน เสี้ยวกึ่งราตรีก็กระเด็นออกไปด้านข้างและเกือบจะหลุดจากมือเขา

...ที่แย่กว่านั้น ซันนี่เสียการทรงตัวและล้มไปข้างหลัง ร่างกองอยู่กับพื้น

ขณะที่รอยยิ้มโหดร้ายปรากฏบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของชายชรา เขาก็พุ่งเข้ามาเพื่อจบศัตรูที่ไร้ทางป้องกัน

...แต่ในวินาทีสุดท้าย เสียงที่สงบนิ่งดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

เสียงที่เขาเกลียดชัง แต่รู้จักดี

ยืนอยู่ที่ไหนสักแห่งเบื้องหลังเขา เนฟฟีสสั่งด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"ถอย!"

ดวงตาของคาสเตอร์เบิกกว้าง ด้วยสีหน้าแห่งความหวาดกลัวอย่างที่สุด เขาหมุนตัวและยกดาบขึ้น พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับคนที่เขาหวาดกลัวและอยากฆ่ามานาน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็เห็นแต่ความว่างเปล่า

ไม่มีใครอยู่เบื้องหลังเขา มีเพียงก้อนหินธรรมดาวางอยู่บนพื้น

ขณะที่คาสเตอร์มองด้วยความสับสน ความคิดของเขาช้าลงเพราะผลกระทบที่ทำให้อ่อนแอของวัยชรา ก้อนหินนั้นก็ตะโกนด้วยเสียงของดาราผันแปร:

"ซ่อนตัวในเงา!"

เกือบจะในทันที รูม่านตาของทายาทผู้หยิ่งทะนงก็หดเล็กลง ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาหมุนตัวกลับ เคลื่อนดาบเข้าสู่ตำแหน่งป้องกัน

...เขาช้าไปเพียงเศษเสี้ยววินาที

โดยไม่มีเสียงใดๆ ปลายของเสี้ยวกึ่งราตรีแทงทะลุชุดเกราะเกล็ด เนื้อของเขา...

และจากนั้นก็หัวใจ

จ้องมองใบหน้าที่ตกตะลึงของชายชราที่อ่อนแอตรงหน้า ซันนี่ขมวดคิ้วและถอนหายใจ

คาสเตอร์ก้มมองลงไปที่ใบมีดที่โผล่พ้นออกมาจากอกและเลือดที่ไหลออกมาจากข้างใต้ จากนั้นก็เอื้อมมือไปจับดาบทาชิอย่างอ่อนแรง สีหน้าเจ็บปวดและแค้นเคืองบิดเบี้ยวใบหน้าซีดขาวที่เต็มไปด้วยริ้วรอย

พยายามเงยหน้าขึ้น เขามองเข้าไปในดวงตาของซันนี่และกระซิบ:

"แก... แกไม่มี... ไม่มีเกียรติ"

ซันนี่มองชายชราที่กำลังจะตายด้วยความสงสาร แล้วหันหน้าไปทางอื่น

"...มีเกียรติอยู่จริงๆ นั่นแหละ เกียรติ... ไม่ใช่แค่คำที่พวกคนมีอำนาจชั่วร้ายคิดขึ้นมาเพื่อให้พวกคนโง่อย่างแกตายแทนพวกมัน และฆ่าแทนพวกมัน มันไม่ใช่โซ่ตรวนที่พวกมันพันรอบคอแก เพื่อทำให้แกเป็นทาส"

คาสเตอร์มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ค่อยๆ ทรุดลงกับเข่า

ในความเงียบที่เกิดขึ้นกะทันหัน เสียงของมนตร์ซึมซาบ:

[คุณได้สังหารมนุษย์ระดับดอร์แมนท์ หานลี่ คาสเตอร์]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น!]