ทาสแห่งเงา บทที่ 309 ที่ซึ่งความฝันอาจมาถึง

ในสัปดาห์ต่อมา เหตุการณ์ต่างๆ เคลื่อนไหวด้วยความเร็วน่าสะพรึงกลัว

เนฟฟิสขึ้นเป็นผู้ปกครองไบรท์คาสเซิลโดยไม่มีพิธีการอันยิ่งใหญ่หรือคำปราศรัยที่เร่าร้อนใดๆ ไม่มีใครตั้งคำถามกับอำนาจของเธออยู่แล้ว ราวกับว่ามันเป็นเพียงข้อเท็จจริงของชีวิต

ในแง่หนึ่ง มันก็เป็นเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกสนใจที่เธอไม่เคยนั่งบนบัลลังก์สีขาวของป้อมปราการโบราณแม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่เมื่อจำเป็นต้องมีการรวมตัวครั้งใหญ่ ดาราผันแปรก็นั่งอยู่บนขั้นสุดท้ายของบันไดที่นำไปสู่บัลลังก์ ราวกับต้องการชี้ให้เห็นว่าไบรท์คาสเซิลไม่ได้เป็นของเธอ... หรืออาจเป็นไปได้ว่า เธอไม่ได้เป็นของไบรท์คาสเซิล

ตอนแรก เขาแน่ใจว่าเนฟฟิสจะผลักดันให้ผู้คนเดินทัพไปยังยอดแหลมแดงเข้มทันที แต่เธอกลับไม่เอ่ยถึงมันเลย เมื่อเขาเผชิญหน้าเธอเกี่ยวกับแผนการ เธอเพียงบอกว่าพวกเขาจะรอจนกว่าเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกจะมาถึงก่อนที่จะตัดสินใจใดๆ

อย่างไรก็ตาม มันเหลืออีกแค่สองสามวัน ในระหว่างนั้น ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่มีงานให้ทำมากมาย

ตอนนี้มีคนเหลืออยู่ในดาร์คซิตี้เพียงห้าร้อยคน ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ประชากรมนุษย์ของชายฝั่งที่ถูกลืมลดลงครึ่งหนึ่ง การตั้งถิ่นฐานรอบนอกถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิง แต่แม้กระนั้น ก็แทบจะไม่มีคนพอที่จะดูแลและป้องกันไบรท์คาสเซิล

กระนั้น พวกเขาก็อดทน

ห้องโถงและระเบียงทางเดินของป้อมปราการโบราณถูกทำความสะอาดเลือดและซากศพ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่หาทางเข้ามาข้างในถูกล่าและกำจัดอย่างเป็นระบบ ช่องโหว่ในแนวป้องกันที่พวกมันสร้างขึ้นถูกค้นพบและซ่อมแซม

ยามของเนฟรับบทบาทของทหารปกป้องปราสาทที่ถูกทำลาย ประจำการบนกำแพงและปกป้องป้อมปราการจากภัยคุกคามภายนอก กลุ่มล่าสัตว์กลับมาออกล่าในซากปรักหักพัง โดยนักล่าจากการตั้งถิ่นฐานรอบนอกและปราสาทร่วมกำลังกันภายใต้การนำของเอฟฟี่และเจมม่า อีกครั้ง มีอาหารให้ทุกคนกินและความปลอดภัยให้เพลิดเพลิน

แม้จะมีความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงกลัวและการขาดหายไปของชายหนุ่มและหญิงสาวมากมายที่ตายในความวุ่นวายของการต่อสู้นองเลือดเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ ไม่ต้องพูดถึงรอยแผลที่มองไม่เห็นที่ทิ้งไว้บนวิญญาณของผู้ที่รอดชีวิต สิ่งต่างๆ ก็ค่อยๆ เริ่มคล้ายคลึงกับที่เคยเป็นมาก่อน

แต่เบื้องหลังม่านแห่งความปกติสุขนี้ พวกมันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย และเหตุผลก็คือดาราผันแปรและมงกุฎแห่งรุ่งอรุณของเธอ

ด้วยความช่วยเหลือของเมมโมรี่ชิ้นส่วนอันน่าอัศจรรย์ มนุษย์แห่งดาร์คซิตี้ตอนนี้ไม่เพียงแต่สามารถล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้มากขึ้นและเสี่ยงน้อยลง แต่ยังท้าทายผู้ล้มเหลวที่ปกครองซากปรักหักพังที่ถูกสาปด้วย แน่นอน ไม่ใช่ว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวทุกตัวจะถูกฆ่าได้โดยไม่ต้องจ่ายราคาที่แสนสาหัส แต่หลังจากอยู่บนชายฝั่งที่ถูกลืมมาหลายปี นักล่าที่มีประสบการณ์รู้มากเกี่ยวกับสิ่งน่าสะพรึงกลัวต่างๆ ที่อาศัยอยู่ในเมือง รวบรวมความรู้เข้าด้วยกัน พวกเขาก็กำหนดได้ว่าตัวไหนที่พวกเขาสามารถท้าทายและรอดชีวิตได้

ทีละตัวๆ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังมากมายถูกติดตามและสังหาร ทันใดนั้น มนุษย์ก็กลายเป็น ถ้าไม่ใช่สปีชีส์ที่อยู่จุดสูงสุดในดาร์คซิตี้ ก็อย่างน้อยก็ไม่ใช่พวกที่อ่อนแอที่สุด

ด้วยการฆ่าสิ่งชั่วร้ายผู้ล้มเหลว เนฟฟิสกำลังบรรลุเป้าหมายหลายอย่างพร้อมกัน เธอค่อยๆ สะสมคลังแสงของเมมโมรี่เพื่อติดอาวุธให้ทุกคนในปราสาท เมมโมรี่บางชิ้นยังเป็นระดับอเซนเด็ดด้วย และจำนวนอาวุธที่ทรงพลังเช่นนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

เธอและนักรบของเธอยังนำชิ้นส่วนวิญญาณจำนวนมากกลับมา ซึ่งจากนั้นก็ถูกมอบให้ชาวปราสาทดูดซับและเติบโตแข็งแกร่งขึ้น

ในการพลิกผันของโชคชะตาที่น่าขัน ดูเหมือนว่าตอนนี้ เป็นคุณหญิงแห่งแสงสว่างที่กำลังจ่ายส่วยให้กับข้าแผ่นดินของเธอ ไม่ใช่ในทางกลับกัน

นี่ยิ่งทำให้ความเคารพและความเทิดทูนที่ผู้คนมีต่อเธอเติบโตแข็งแกร่งขึ้น

แต่บางที สิ่งที่สำคัญที่สุดอาจเป็นข้อเท็จจริงที่ว่าผ่านการล่าเหล่านี้ เธอกำลังฝึกฝนผู้คนของเธอให้ต่อสู้ด้วยกันเป็นกำลังที่เหนียวแน่นและเอาชนะสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก

นำโดยแคสซี่ ช่างฝีมือที่รอดชีวิตก็ทำงานหนักด้วยเช่นกัน พวกเขากำลังใช้ความเชี่ยวชาญและฝีมือปิดช่องว่างในการที่มนุษย์แห่งดาร์คซิตี้ได้รับการติดตั้งอุปกรณ์และเสบียงสำหรับการต่อสู้กับอาณาจักรแห่งความฝัน อย่างไรก็ตาม ลักษณะของงานของพวกเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงตอนนี้

หากพวกเขาเคยรับผิดชอบในการรักษาวิถีชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่ในปราสาทมากพอๆ กับการทำงานเพื่อจัดหาเครื่องมือและอุปกรณ์ให้กับโฮสต์ของกันล็อก ตอนนี้งานเดียวของพวกเขาคือการสร้างสิ่งที่ผู้คนจะต้องใช้ในการต่อสู้

ราวกับว่าพวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

มีโครงการใหญ่สองสามโครงการที่ช่างฝีมือกำลังทำอยู่ที่ซันนี่รู้น้อยเกี่ยวกับมันด้วย สิ่งเหล่านี้ถูกร้องขอจากพวกเขาโดยเนฟฟิสเอง เขาสงสัยว่าพวกมันจะมีประโยชน์เมื่อถึงเวลาโจมตียอดแหลมแดงเข้มในที่สุด

...แค่นั้น เหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกก็มาถึง

ในวันนี้ เมื่อหนึ่งปีที่แล้ว ซันนี่มาถึงชายฝั่งที่ถูกลืม เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าเขารอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้ ว่าพวกเขาคนใดคนหนึ่งรอดมาได้ แต่มันก็ดูเหมือนว่าหนึ่งปีไม่พอที่จะรวมทุกอย่างไว้

มันรู้สึกเหมือนหนึ่งชีวิต หรืออาจจะหลายชีวิตด้วยซ้ำ...

และในวันนี้ หนึ่งปีต่อมา ซันนี่อายุสิบแปดปี

จำวันเกิดครั้งก่อนของเขาได้ รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปาก ตอนนั้น แคสซี่ ที่เป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง เสนอคำอวยพรที่ไม่คาดคิดให้เขา เขายังวางแผนที่จะฉลองวันเกิดครั้งต่อไปในฐานะอเวคเคนด์ด้วยการดื่มกาแฟใส่นมและน้ำตาลเยอะๆ สักถ้วย

ความฝันเหล่านั้นไม่มีทางเป็นจริง

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ซันนี่พบวันเกิดปีที่สิบแปดของเขาในห้องโถงว่างเปล่าของทาวเวอร์ออฟดัสค์ ฝึกฝนท่าทางของชาโดว์แดนซ์ เหงื่อไหลลงมาตามร่างกายที่กระฉับกระเฉงและแข็งแกร่งของเขา

ช่วงนี้ เขารู้สึกว่าเขาเกือบจะถึงแล้ว อีกนิดเดียว และระดับความเชี่ยวชาญแรกเหนือธาตุแท้อันลึกลับของเขาก็จะเป็นของเขา มันอยู่ในระยะเอื้อมแล้ว

อีกสิ่งหนึ่งเกิดขึ้นในวันนั้น

ขณะที่ซันนี่ฝึกฝนต่อไป เสียงกระซิบของมนตร์ที่คุ้นเคยอย่างแผ่วเบาก็ดังขึ้นข้างหูเขา:

[...เงาของท่านวิวัฒนาการแล้ว]