ทาสแห่งเงา บทที่ 289 การแสดงเริ่มต้น

ตอนอยู่ในเขาวงกต ซันนี่ไม่ใช่คนเดียวที่ได้สังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนับไม่ถ้วน ที่จริงแล้ว เนื่องจากบทบาทหลักของเขาเป็นสอดแนม นักรบหลักทั้งสามคนของกองกำลังจึงได้ฆ่าพวกมันมากกว่าเขามาก

เขารู้แน่ชัดว่าอย่างน้อยสองคนในนั้น - เอฟฟี่และคาสเตอร์ - ได้เติมเต็มแก่นวิญญาณของพวกเขาจนอิ่มตัวนานก่อนที่การเดินทางกลับจะเสร็จสิ้น การดูดซับชิ้นส่วนเพิ่มเติมคงไร้ประโยชน์สำหรับพวกเขา ถึงจุดหนึ่ง เนฟฟิสก็เริ่มงดเว้นการบริโภคส่วนแบ่งของเธอจากของที่ริบได้เช่นกัน

รวมกับชิ้นส่วนที่ซันนี่แลกมาจากเมมโมรี่ที่ไม่ต้องการที่สมาชิกของกองกำลังสะสมไว้ ผลึกที่ชวนหลงใหลจำนวนมหาศาลจริงๆ ได้ถูกบรรจุลงในถุงหนังของเอฟฟี่

เขามักสงสัยว่าเนฟฟิสจะใช้มันทำอะไร และตอนนี้เขาก็ได้คำตอบแล้ว

ผู้คนที่รวมตัวกันในห้องโถงหลักของที่พักนักล่า - ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เธอไว้ใจที่สุด - จ้องมองกองสูงของชิ้นส่วนวิญญาณด้วยความตกตะลึง ที่นี่ในดาร์คซิตี้ นี่คือความมั่งคั่งที่ไม่น่าเป็นไปได้ ชิ้นส่วนเพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะซื้ออาหาร ความสะดวกสบาย และความปลอดภัยหลังกำแพงสูงของไบรท์คาสเซิลได้หนึ่งสัปดาห์

มีคนตายมากเกินไปเพราะขาดสิ่งเหล่านี้ ดังนั้น ในแง่หนึ่ง ภูเขาผลึกตรงหน้าพวกเขาจึงเทียบเท่ากับชีวิตมนุษย์นับพัน

นักล่าที่มีแผลเป็นค่อยๆ ละสายตาจากชิ้นส่วนเปล่งประกายและมองดาราผันแปร ใบหน้าของเขาซีด เสียงกร้านกะทันหัน:

"นี่... นี่คืออะไรกัน คุณหญิงเนฟฟิส?"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สำรวม แต่กระทบความรู้สึกอย่างประหลาด:

"นี่คือสำหรับพวกเธอ เพื่อบำรุงเลี้ยงตัวเอง และเติบโตแข็งแกร่งขึ้น พวกเธอจะต้องการพละกำลังทุกส่วนสำหรับสิ่งที่รอเราอยู่ในวันข้างหน้า"

ชายหนุ่มมองเธอ เปลวไฟอันตรายค่อยๆ ลุกโชนในดวงตาของเขา เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่น การเทิดทูน...

เกือบจะเป็นการบูชา

ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ซันนี่ยิ้มด้วยความหวาดหวั่นอันมืดมน

ตอนเริ่มต้นทั้งหมดนี้ เขาเคยบอกเนฟฟิสว่ากันล็อกไม่อาจพ่ายแพ้ได้เพราะเขาควบคุมทุกแง่มุมของชีวิตที่นี่ในดาร์คซิตี้: อาหาร ความปลอดภัย ความหวังและความกลัว... แม้แต่พลังอำนาจเอง

จากนั้น เขาได้เห็นเธอให้อาหารฟรีแก่ผู้คนในการตั้งถิ่นฐานรอบนอก วางพวกเขาภายใต้การคุ้มครองของดาบเธอ และจุดประกายวัตถุเรืองแสงแห่งความหวังที่ถูกลืมมานานในหัวใจของพวกเขา สิ่งที่เหลือมีเพียงพลังอำนาจ

และตอนนี้ เธอได้นำพลังอำนาจมาให้พวกเขาด้วย

ไม่แปลกที่พวกเขาพร้อมจะบูชาเธอ ในสายตาของพวกเขา ดาราผันแปรคือผู้ช่วยให้รอดผู้สูงส่ง

...ไม่มีใครรู้ว่าพระเมสสิยาห์ของพวกเขาเป็นของปลอม

เหลือบมองผู้คนที่ตกตะลึง เอฟฟี่ถอนหายใจและรับถุงจากมือของเนฟ มองดูเมมโมรี่ที่ว่างเปล่าด้วยสีหน้าเศร้าๆ เล็กน้อย เธอพูด:

"รออะไรกันอยู่? คนของกันล็อกคงกำลังติดอาวุธเพื่อมาที่นี่และทุบกะโหลกหนาๆ ของพวกเธอแล้ว แบ่งชิ้นส่วนกันและดูดซับมันซะ ไอ้พวกโง่!"

พวกสลีปเปอร์ไม่รอให้เธอต้องพูดซ้ำ

***

ไม่นานหลังจากชิ้นส่วนสุดท้ายถูกดูดซับ หนึ่งในยามเฝ้าก็วิ่งเข้ามาในห้อง หายใจหอบ

"มาแล้ว! พวกเขากำลังมา!"

มีร่องรอยของความกลัวที่ไม่อาจยับยั้งในน้ำเสียงของเธอ

ซันนี่ยืดไหล่และเหยียดตัว

'การแสดงกำลังจะเริ่มต้น'

ผู้คนที่รวมตัวกันในห้องมองหน้ากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตึงเครียด มีเพียงเนฟฟิสที่ยังเฉยเมย มองออกไปนอกหน้าต่างที่เมืองร้างที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่างเธอราวกับสุสานที่เดียวดายอ้างว้าง

"ใจเย็นๆ ทุกคน"

เสียงของเธอทำให้พวกเขาสงบลง นักล่าที่มีแผลเป็นบนใบหน้าหันไปหาดาราผันแปร ขมวดคิ้วลึก หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูด:

"แต่... แต่... พวกเขามาเอาตัวเอฟฟี่! เราไม่อาจยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นได้ ผมเบื่อที่จะดูคนดีๆ ถูกพาเข้าไปในปราสาทบ้านั่นและไม่มีวันกลับมา ถ้าพวกเขาอยากจะทำให้เธอเป็นตัวอย่าง เหมือนที่ทำกับจูเบอิ... ต้องข้ามศพผมไปก่อน!"

เสียงฮือฮาโกรธเกรี้ยวดังขึ้นในห้องโถง พร้อมกับสายตาเดือดดาล

"ใช่เลย!"

"พวกเขาต้องชดใช้สำหรับความตายของจูเบอิ!"

"ศพของนาย? ทำไมไม่เป็นศพของพวกมันล่ะ?!"

เนฟฟิสชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปหาพวกเขา รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"...อย่ากังวลไป จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเอฟฟี่ ฉันให้คำมั่น"

นั่นดูเหมือนจะทำให้พวกเขาสงบลงเล็กน้อย ดูเหมือนพวกเขาจะเชื่อทุกอย่างที่เธอพูด ไม่ว่าคำสัญญาของเธอจะเป็นไปไม่ได้แค่ไหน นั่นคือนิยามของศรัทธาที่มืดบอดหรือ?

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ใครจะได้ตอบ เสียงดังสนั่นก็มาจากทางเข้าที่พักหิน ดูเหมือนมีคนเพิ่งพังประตูเข้ามา

มีเสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่เงียบลงอย่างรวดเร็ว บางอย่างตกลงบนพื้น

จากนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้น ใกล้เข้ามาที่ห้องโถงที่ทุกคนรวมตัวกันอยู่ ผ่านไปสองสามชั่วขณะ ประตูห้องก็ถูกทำลายเช่นกัน ระเบิดกลายเป็นฝอยไม้พร้อมกับเศษหินที่อยู่รอบๆ

ชายร่างยักษ์เดินเข้ามาในห้องโถง เพียงการปรากฏตัวของเขาก็ทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูเล็กลง เมื่อเทียบกับเขา แม้แต่เอฟฟี่ก็ดูมีความสูงแค่ปานกลาง มีสีหน้าหม่นหมองและประกายมืดมนในดวงตาเย็นชาโหดร้ายของเขา

ยักษ์ไม่ได้สวมเกราะใดๆ ปล่อยให้กล้ามเนื้อมหึมาของเขาดันผ้าไหมแขนกุดจนตึง

ดูเหมือนว่าเทสซาย ผู้นำที่น่าเกรงขามของทหารปกป้องปราสาท ได้ตัดสินใจมาต้อนรับกองกำลังกลับสู่ดาร์คซิตี้ด้วยตัวเอง ผู้ติดตามของเนฟซีดเผือด ความเดือดดาลอันร้อนแรงถูกแทนที่ด้วยความกลัว

'ช่างเป็นปีศาจ' ซันนี่คิดอย่างเฉยเมย ครุ่นคิดถึงวิธีที่เร็วที่สุดที่จะฆ่ายักษ์หม่นหมองนี้

เบื้องหลังเทสซาย กลุ่มทหารยาม แต่ละคนสวมเกราะแข็งแรงและถืออาวุธเมมโมรี่ มองเห็นได้ชัด สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ร่างกำยำของนักล่าร่างสูงทันที จากนั้นรอยยิ้มเกลียดชังก็ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา ทหารยามดูมีความสุขมากที่ในที่สุดก็พบผู้หญิงที่ถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรมพวกพ้องของตน

ยักษ์เพียงแค่เหลือบมองเอฟฟี่แล้วหันไปหาเนฟฟิส เสียงทุ้มต่ำของเขาก้องกังวานในห้องโถงหิน ส่งคลื่นความสั่นสะท้านผ่านหัวใจของสลีปเปอร์หลายคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่น

"ดาราผันแปร เจ้ายังมีชีวิตอยู่จริงๆ สินะ"

เธอสบตาเขาและทนมันโดยไม่สะทกสะท้าน

"ท่านคงเป็นเทสซาย ฉันได้รับเกียรตินี้เพราะอะไร?"

ยักษ์ชะงักก่อนตอบ มุมปากของเขากระตุก และค่อยๆ โค้งขึ้น ในที่สุด เขาก็พูด:

"โอ้ ไม่ เกียรตินี้เป็นของข้าทั้งหมด"

จากนั้น เขายกแขนอันทรงพลังและชี้ไปที่เอฟฟี่

"ท่านลอร์ดกันล็อกเชิญคนนี้ไปที่ปราสาท เพื่อรับโทษสำหรับอาชญากรรมของนาง เจ้าควรจะฝึกสุนัขของเจ้าให้ดีกว่านี้นะ ดาราผันแปร เห็นไหมว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกมันวิ่งไปกัดคน?"

เขาลดมือลงและยืดไหล่ แล้วมองเธอด้วยสีหน้ามืดมน

"ตอนนี้ ข้าแนะนำให้พวกหนูหลีกทางและปล่อยให้ข้าพาหมาป่าตัวเมียนั่นไปด้วย"

เนฟฟิสกอดอก จ้องมองยักษ์ ประกายเย็นลุกวาบในห้วงลึกของดวงตาสีเทาอันสงบนิ่งของเธอ ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็พูดอย่างราบเรียบ:

"...หรือว่าอย่างไร?"