ทาสแห่งเงา บทที่ 269 อวตารแห่งความตาย

ใบมีดสีดำฟาดลงมา พลาดเนฟฟิสไปเพียงเส้นยาแดงๆ เธอกลิ้งถอยหลังและทำท่าตีลังกาที่เป็นไปไม่ได้ พุ่งตัวขึ้นในอากาศจากพื้น ลงสู่พื้นหินอ่อนด้วยความสง่างามอย่างไร้ความพยายามของนักกายกรรมที่ผ่านการฝึกฝน ดาราผันแปรไถลถอยหลังไปหลายเมตรและหยุดที่ระยะห่างจากมาร

แต่มันก็เร็วพอกัน... ไม่สิ เร็วกว่ามาก ยักษ์กำลังพุ่งไปข้างหน้าเพื่อแทงเธอด้วยปลายดาบใหญ่อันน่าสะพรึงกลัว เธอขยับเล็กน้อย หลบการโจมตีที่เป็นอันตรายถึงชีวิต แล้วพุ่งไปตามความยาวมหึมาของใบมีดดำ ดาบของเธอแวบผ่านอากาศและกระแทกเข้ากับเกราะแขนของเกราะที่น่าขนพองสยองเกล้า ทิ้งรอยขีดข่วนลึกบนพื้นผิวสีดำของมัน

...ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนสมาชิกคนอื่นๆ ของกองกำลังมีปัญหาในการเข้าร่วมต่อสู้ นักบุญศิลาเพิ่งลงสู่พื้นหินอ่อนเมื่อครู่และกำลังลุกขึ้นยืน เอฟฟี่ฟื้นตัวจากการรับแรงกระแทกเต็มๆ จากการโจมตีครั้งแรกของอัศวินดำและกำลังรีบเข้าไป แต่เธอก็ยังห่างออกไปหลายเมตร

ไคง้างธนูของเขา แต่ไม่สามารถยิงลูกธนูออกไปได้โดยไม่เสี่ยงที่จะโดนพวกพ้องของเขา ด้วยความทรงพลังของอาคมในลูกธนูเลือด นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจปล่อยให้เกิดขึ้นได้

แคสซี่ส่วนใหญ่พึ่งพาเอคโคในการต่อสู้ และเนื่องจากพวกมันไม่ได้รับการเสริมพลังจากเสี้ยวรุ่งอรุณ การประดิษฐ์ของพวกมันในการต่อสู้ครั้งนี้คงจะไม่สูงนัก ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันเสี่ยงที่จะถูกทำลายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากมาร ด้วยเหตุนี้ เธอจึงต้องถอยกลับไปก่อนในตอนนี้ และจะเข้าร่วมการต่อสู้ก็ต่อเมื่อสถานการณ์แย่ลงจริงๆ

ดังนั้นตอนนี้จึงขึ้นอยู่กับซันนี่และคาสเตอร์ที่จะต้องทำให้ปีศาจช้าลง

ความหวังเดียวของพวกเขา และจุดที่ซันนี่ได้อธิบายไว้อย่างละเอียด คือดาบใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวนั้น แม้จะเป็นอันตรายถึงตายและหยุดยั้งไม่ได้โดยสิ้นเชิง — เอาเถอะ เกือบจะ — แต่ในที่สุดแล้วก็เป็นอาวุธที่ไม่คล่องตัว

อัศวินดำแข็งแกร่งพอที่จะเหวี่ยงมันราวกับว่าใบมีดยักษ์มีน้ำหนักไม่มากไปกว่าขนนก และมีทักษะพอที่จะเปลี่ยนแรงเหวี่ยงและความเฉื่อยให้เป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์แทนที่จะเป็นอุปสรรค แต่มันก็ยังต้องเชื่อฟังกฎฟิสิกส์ ที่สำคัญกว่านั้น ไอ้บัดซบนั่นยาวมาก

ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องติดกับมารผู้ล้มเหลวเหมือนกาวเพื่อใช้การเอื้อมถึงที่ยาวของมันต่อต้านมันเอง

ขณะที่ยักษ์เหล็กก้าวด้านข้างและดึงดาบใหญ่เข้าสู่การฟันด้านข้างอย่างดุร้ายที่มุ่งไปที่ดาราผันแปร ซันนี่ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาและเข้าหามารจากด้านตรงข้าม เสี้ยวกึ่งราตรีแวบวาบ ฟันเข้าที่ข้อศอกของเกราะแผ่น

ทั้งหมดที่ซันนี่ทำได้คือทิ้งรอยขีดข่วนเล็กๆ บนมัน แต่เขาก็ผลักมือของอัศวินดำลงและเข้าใกล้ร่างของมันอีกนิด เปลี่ยนมุมของการฟันเล็กน้อย ในเวลาเดียวกัน คาสเตอร์ดำดิ่งใต้ใบมีดที่น่าสะพรึงกลัวและปรากฏตัวตรงหน้ามารทันที แทงเจียนเข้าใส่หมวกเกราะเหล็ก

อัศวินดำเพียงแค่หันศีรษะเล็กน้อย ทำให้ใบมีดสีเขียวผ่านไปบนหมวกเกราะโดยไม่ทำความเสียหายใดๆ ในเวลาเดียวกัน มันปล่อยดาบด้วยมือข้างหนึ่งและเหวี่ยงข้อศอกกลับ เกือบจะบดขยี้กะโหลกของซันนี่

...ในขณะที่ยังคงฟันอย่างเป็นอันตรายใส่เนฟฟิส

อย่างไรก็ตาม การโจมตีพร้อมกันของพวกเขาช่วยให้ดาราผันแปรหลบการถูกฟันเป็นสองซีกได้ ก้าวเร็วไปข้างหน้า เธอยกดาบของตัวเองขึ้นและรับการโจมตีด้วยใบมีด เนื่องจากเธอมีเวลาลดระยะห่างและตอนนี้อยู่ห่างจากมารเพียงสองสามเซนติเมตร ส่วนของดาบใหญ่ที่ฟันโดนเธอจึงอยู่ใกล้กับด้ามขวาง และด้วยเหตุนี้ จึงไม่ได้มีแรงทำลายล้างมากนัก

แต่ก็ยังมากพอที่จะส่งเธอล้มลงบนพื้น ดาบลื่นหลุดจากมือ

แม้จะต่อสู้ด้วยกันทั้งสามคน พวกเขาก็ไม่สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปนี่ช้าลงได้มากกว่าชั่วขณะ

แต่แล้ว ชั่วขณะก็เป็นทั้งหมดที่พวกเขาต้องการ เพราะมันให้เวลาเอฟฟี่พอที่จะกลับเข้าสู่การต่อสู้

มันยังให้โอกาสไคได้ยิงด้วย

ลูกธนูสีดำพุ่งผ่านอากาศ... และจมลงในช่องของกระบังหน้ามาร

ซันนี่สังเกตเห็นสีหน้าตกตะลึงบนใบหน้าของนักธนูหน้าตาดี เขาเองก็ตกใจเช่นกัน: ไม่มีใครคาดว่าไคจะยิงโดนไอ้เลวนั่นตรงรอยแยกเพียงจุดเดียวในเกราะของมัน น้อยที่สุดคือตัวไคเอง

ศีรษะของอัศวินดำสะบัดไปข้างหลังอย่างรุนแรง

...แต่ในวินาทีถัดมา ไคเซถอยและครวญคราง

'สาปแช่งมันสิ! ทำไมฉันถึงถูกต้องเสมอเลย?!'

ซันนี่คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้เช่นกัน เขาเดาไว้นานแล้วว่าไม่มีเนื้อหนังอยู่ใต้เกราะที่น่าขนพองสยองเกล้านั่น แต่เกราะเองต่างหากที่เป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย หรืออย่างน้อยก็เป็นภาชนะสำหรับวิญญาณชั่วร้ายของวิญญาณผู้ทรงพลัง ดังนั้นจึงไม่มีเลือดให้ลูกธนูสยองขวัญดื่มกิน นั่นคือเหตุผลที่ไคได้รับผลกระทบจากการสะท้อนกลับของเมมโมรี่ผู้ล้มเหลวของเขาแม้จะยิงโดนเป้าหมาย

ในกรณีที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ซันนี่ได้มอบหมายให้นักธนูหน้าตาดีประดิษฐฐ์ลูกธนูธรรมดาสองสามดอกจากเศษกระดูกที่มีอยู่ทั่วไปบนชายฝั่งที่ถูกลืม

ดังนั้นไคจึงยังไม่หมดประโยชน์ในการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม ปริมาณความเสียหายที่เขาจะสามารถทำต่อมารที่น่าสะพรึงกลัวนั้นแทบจะไม่มีเลย

'นรกสาป!'

แต่ซันนี่ไม่มีเวลาที่จะคร่ำครวญถึงการพลิกผันนี้ การต่อสู้กำลังยิ่งวุ่นวายและดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ...

ด้วยความแม่นยำที่น่าทึ่งในการยิงของไค อัศวินดำเสียการทรงตัวไปชั่วขณะ เอฟฟี่มาถึงในจังหวะที่เหมาะสมพอดีที่จะใช้ประโยชน์จากมัน ก้มต่ำ เธอใช้แรงเหวี่ยงจากการพุ่งและน้ำหนักที่หนักราวกับจะหักกระดูกของเสี้ยวพลบค่ำเพื่อส่งการโจมตีที่ทำลายล้างไปที่ต้นขาของยักษ์เหล็ก ขณะที่คลื่นกระแทกอีกระลอกกระจายไปทั่วห้องโถงใหญ่ ปีศาจเซถอย

แต่เศษเสี้ยววินาทีต่อมา มันฟาดกำปั้นที่สวมเกราะลงบนนักล่าผู้ทรงพลัง ทำให้เธอเซถอยไปพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ด้ามดาบดำพุ่งไปข้างหน้า กระแทกเข้าที่อกของคาสเตอร์แม้ว่าทายาทผู้ภาคภูมิจะเคลื่อนไหวเร็วแค่ไหน เขาล้มลงกับพื้นเหมือนหุ่นที่แตกหัก

สุดท้าย อัศวินดำหันดาบมาที่ซันนี่ ทำให้เขาต้องถอยหนี

ไอ้เลวบัดซบนั่นหยุดยั้งไม่ได้จริงๆ การโจมตีของพวกเขาไม่ได้ทำอะไรได้เลยนอกจากทำให้มันรำคาญเล็กน้อย

'ไม่ดีเลย ไม่ดีเลย...'

...ผลักตัวเองขึ้นจากพื้น เนฟฟิสมองมารผู้ล้มเหลวที่สูงตระหง่านเหนือเธอเหมือนป้อมปราการแห่งความมืด ใบหน้าของเธอซีด และมีเลือดไหลออกจากปาก

ที่แย่กว่านั้น ดาบเงินได้ไถลไปไกลและตอนนี้อยู่พ้นเอื้อมของเธอ รัศมีเรืองแสงหายไปจากใบมีด ปล่อยให้ความมืดที่ซ่อนอยู่ในมุมของห้องโถงใหญ่ค่อยๆ คืบคลานกลับมา

ไม่มีอะไรขวางระหว่างเธอกับอัศวินดำอีกแล้ว

จู่ๆ เบิกตากว้าง ซันนี่มองลึกเข้าไปในมหาวิหาร

และแล้ว เสียงตะโกนง่ายๆ ก็หลุดจากริมฝีปากของเขา:

"เนฟ! หนี!"