ทาสแห่งเงา บทที่ 250: คำปฏิญาณท้าทาย

ซันนี่จ้องมองภาพสลักภาพสุดท้ายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินต่อไป

การเปิดเผยที่เขาค้นพบบนผนังเหมืองโบราณทำให้เขามีเรื่องให้ขบคิดมากมาย ความจริงที่เขาพยายามต่อจิ๊กซอว์มาเนิ่นนานในที่สุดก็ค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว

ดังที่เขาสงสัยมาตลอด มีบางสิ่งตกลงมาจากฟ้าและเป็นจุดเริ่มต้นของการทำลายล้างดินแดนแห่งนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาที่อยู่ระหว่างดาร์คซิตี้กับเนินขี้เถ้ายักษ์

บางครั้งเขาเกือบเชื่อว่ามันเป็นผลจากที่นกขี้ขโมยผู้เลวทรามทิ้งดวงตาของผู้ถักทอลงมายัง "อาณาจักรมนุษย์เบื้องล่าง" ตามที่ระบุในคำอธิบายของเมมโมรี่มรดกที่เขาได้รับมา

นกขี้ขโมยนั้นคลั่งไปหลังจากเห็นภาพสะท้อนของสิ่งที่ไม่อาจรู้ได้ ซึ่งถูกตรึงอยู่ในม่านตาของผู้ถักทอตลอดกาล ความบ้าคลั่งและความเสื่อมทรามที่ครอบงำชายฝั่งที่ถูกลืมนั้นมีความคล้ายคลึงกันมากพอที่จะเชื่อมโยงกันได้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตกลงมาจากฟ้าจริงๆ ห่อหุ้มด้วยแสงและเปลวไฟ เป็นร่างงดงามที่แผ่รังสีเจิดจ้าและมีดวงตาสามดวงบนใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวแต่สมบูรณ์แบบ

ซันนี่ไม่รู้ว่าอะไรทำให้มนุษย์โบราณโจมตีมัน แต่พวกเขาก็สามารถสังหารสิ่งมีชีวิตนั้นได้ - บางทีอาจสำเร็จได้เพราะมันอ่อนแอลงจากการตกจากสวรรค์และเหตุการณ์ที่ทำให้มันร่วงลงมา

แต่การกระทำนั้นได้ปลดปล่อยห้วงความมืดและนำมาซึ่งความพินาศของดินแดนของพวกเขา

ซันนี่เคยเข้าใจว่าการล่มสลายของอารยธรรมโบราณนั้นเกิดขึ้นในทันที แต่ปรากฎว่ามนุษย์ยังคงต่อสู้กับคำสาปนั้นอีกยาวนาน นับเป็นหลายชั่วอายุคน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผู้ก่อตั้งกองทัพแสงดาวถูกบรรยายว่าถือกำเนิดในความมืดที่กลืนกินทุกสิ่ง

เขาไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดที่มากินเนื้อมนุษย์นั้นถูกกักขังอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิตที่ตกลงมาพร้อมกับมหาสมุทรแห่งความมืด หรือว่าพวกมันคือมนุษย์ที่ถูกคำสาปทำให้เสื่อมทรามไป โดยที่ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่สิ่งมีชีวิตนั้นตายกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

แต่สิ่งที่เขารู้คือ กองทัพแสงดาวสามารถผลักดันสัตว์ประหลาดกลับไปและสร้างป้อมปราการที่ไม่มีใครบุกทะลวงได้สำหรับมนุษย์ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครอง ป้อมปราการนั้นต่อมากลายเป็นดาร์คซิตี้

และแล้ว ผู้ก่อตั้งกองทัพก็ทำสิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่า พวกเขาสร้างหอคอยขนาดมหึมาและใช้มันเพื่อ...

เพื่อสร้างดวงดาวเทียม

ใช่แล้ว ดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงเหนือชายฝั่งที่ถูกลืมนั้นไม่ใช่ของจริง มันเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น

'...พูดถึงความทะเยอทะยาน'

ยากที่จะไม่รู้สึกเกรงขามหลังจากรู้ว่าคนบ้าทั้งเจ็ดคนนั้นสามารถสร้างดวงอาทิตย์ได้จริงๆ พวกเขาให้คำปฏิญาณท้าทายว่าจะนำแสงสว่างกลับคืนสู่ดินแดนที่ถูกสาปและลงมือทำด้วยความมุ่งมั่นและจริงใจที่น่าหวาดหวั่น

เรื่องราวที่ถูกบันทึกในภาพสลักโบราณจบลงด้วยการเฉลิมฉลอง พลังแห่งความดีได้เอาชนะคำสาปแห่งความมืดและนำมาซึ่งยุคใหม่แห่งแสงสว่างและความรุ่งเรืองแก่ชาวเมืองโบราณ

...อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่จุดจบของประวัติศาสตร์

มีบางสิ่งเกิดขึ้นระหว่างนั้นจนถึงปัจจุบันที่ทำให้เกิดการล่มสลายของอารยธรรมโบราณ การเสื่อมทรามของหอคอย และการปรากฏขึ้นของเขาวงกตสีเลือด

แต่มันคืออะไร?

นั่นเป็นปริศนาที่ต้องค้นหาคำตอบในวันอื่น บางทีเขาอาจพบคำตอบได้ที่ดาร์คซิตี้

สิ่งที่ซันนี่สังเกตเห็นคือความแตกต่างระหว่างความจริงอันมืดมนที่แสดงในภาพสลักกับสภาพปัจจุบันของชายฝั่งที่ถูกลืม

ใช่ ภาพจิตรกรรมฝาผนังโบราณแสดงให้เห็นโลกที่ปราศจากแสงสว่างโดยสิ้นเชิง แต่มันแตกต่างจากนรกที่ซันนี่และสมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่มรู้จัก ภาพสลักไม่ได้แสดงคำสาปแห่งความมืดในรูปแบบของทะเลจริงๆ

เมื่อไม่มีดวงอาทิตย์และไม่มีทะเล ก็ไม่มีวงจรน้ำขึ้นน้ำลงที่เปลี่ยนชายฝั่งที่ถูกลืมให้กลายเป็นมหาสมุทรแห่งน้ำดำในทุกค่ำคืน

ทะเลมืดปรากฏขึ้นพร้อมกับเขาวงกตงั้นหรือ? หรืออย่างน้อยก็เป็นผลจากเหตุการณ์เดียวกัน ซันนี่แน่ใจว่าทั้งสองสิ่งเชื่อมโยงกัน

แต่เขาไม่รู้ว่าข้อมูลนั้นซ่อนความสำคัญอะไรไว้

...อีกสิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็นคือ ในขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่มเริ่มแรกดูไม่สนใจภาพสลักโบราณ แต่ในช่วงหนึ่งมันเปลี่ยนไป

เมื่อพวกเขาเดินผ่านภาพจิตรกรรมฝาผนังที่แสดงสิ่งมีชีวิตเรืองรองที่มีดวงตาเปล่งประกายสามดวง เนฟฟีสหยุดและมองมันอยู่หลายอึดใจ

จากนั้นเธอก็หันหน้าหนี ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินต่อไป

ซันนี่ไม่พลาดรายละเอียดนั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจเดาได้เลยว่ามันหมายความว่าอย่างไร

***

เวลาผ่านไปสักพัก พวกเขาเข้ามาในห้องโถงกลมกว้าง ตรงกลางห้องมีเหวลึกมืดที่เปิดลงไปสู่ความลึกของภูเขา ลึกเสียจนซันนี่มองไม่เห็นก้นบ่อ

มันดูเหมือนประตูสู่นรกภูมิ

พันปีก่อน มีบันไดไม้และแท่นที่นำลงไปตามปล่องหลักของเหมือง รวมถึงระบบเชือกและรอกสำหรับหย่อนคนงานลงไปและยกภาชนะที่บรรจุแร่มีค่าขึ้นมา แน่นอนว่าทั้งหมดนั้นผุพังและพังทลายไปนานแล้ว

ซันนี่ถอนหายใจ มองไปที่เนฟฟีสและถาม:

"พวกเราจะปีนลงไปใช่ไหม?"

แทนที่จะตอบ เธอเพียงแค่เรียกเชือกทองออกมาและยักไหล่

เขาส่ายหัว

"รอก่อน อย่างน้อยให้เวลาฉันสำรวจข้างล่างก่อนและดูว่ามีอะไรรออยู่ที่ก้นบ่อนี่บ้างไหม"

ว่าแล้วเขาก็ส่งเงาของเขาลงไปตามผนังของปล่องไร้ที่สิ้นสุด เงานั้นไม่ค่อยตื่นเต้นกับความคิดที่จะต้องเลื้อยลงไปในความลึกของบ่อที่น่ากลัวนัก มันมองซันนี่อย่างน้อยใจ ถอนหายใจ และดำดิ่งลงไปอย่างลังเล

สองสามนาทีต่อมา เงานั้นลงไปถึงระยะไกลสุดที่การควบคุมเงาจะทำได้ แม้จะยังไม่ถึงก้นบ่อ แต่อย่างน้อยก็ไม่มีสิ่งน่าสะพรึงกลัวดึกดำบรรพ์อยู่ในระยะสายตา

ซันนี่เรียกปีกมืดออกมาและพยักหน้าให้สมาชิกในกลุ่ม

"เราไปต่อได้ แต่ระวังตัวด้วย ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นบ้าง?"