บทที่ 229: ผู้โดยสาร

ยักษ์หินผุดขึ้นจากใต้คลื่นปั่นป่วน สายน้ำสีดำไหลลงมาตามร่างหินของมัน ตอนนี้ที่รูปปั้นที่เดินได้ปีนออกจากหุบเขาแล้ว ทะเลต้องสาปขึ้นมาแค่ช่วงท้องของมัน... ในตอนนี้

เมื่อน้ำมืดสูงขึ้น ยักษ์จะจมอยู่ในนั้นถึงไหล่อีกครั้ง

ซันนี่ต้องกำจัดผู้โดยสารที่ไม่ได้รับเชิญก่อนถึงตอนนั้น

ไกลลงไปเบื้องล่าง แนบติดกับอกของยักษ์ สิ่งมีชีวิตประหลาดได้เกาะติดตัวเองเข้ากับรูปปั้นโบราณ มันดูเหมือนลูกผสมระหว่างแมงกะพรุนโปร่งแสงกับปลาไหล อย่างไรก็ตาม ซันนี่มองเห็นโครงกระดูกผิดรูปของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ติดอยู่ในเนื้อใสของสิ่งน่าขยะแขยงนี้

เขาสั่นสะท้าน

เมื่อเทียบกับยักษ์หิน ปลาไหลดูค่อนข้างเล็ก... อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงภาพลวงตา จริงๆ แล้ว สิ่งมีชีวิตนี้ใหญ่เท่ารถไฟ ขากรรไกรของมันเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและกว้างพอที่จะกลืนมนุษย์ทั้งตัวได้

'สาปแช่ง'

ถ้ามีข้อดีอย่างหนึ่งในสถานการณ์นี้ ก็คือปลาไหลไม่ได้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตฝันร้ายผู้เสื่อมทราม แต่เป็นเพียงผู้ล้มเหลว บางทีมันอาจจะอยู่รอดในทะเลต้องสาปด้วยการเกาะตัวเองติดกับสิ่งน่าสยดสยองที่แท้จริงของห้วงลึกและกินเศษซากเหยื่อของพวกมัน

ทันทีที่เนฟฟีสพูด ซันนี่สังเกตเห็นหนวดยาวของสิ่งมีชีวิตสั่นและเคลื่อนไหว ราวกับตอบสนองต่อเสียงกะทันหัน ปลาไหลหันหัวมาทางพวกเขาเล็กน้อย

เมื่อเขาตอบ หนวดก็ระลอกอีกครั้ง และสิ่งน่าสยดสยองก็หันหัวอีกครั้ง คราวนี้จ้องมองซันนี่โดยตรง

'แย่แล้ว...'

ครู่ต่อมา หนวดโปร่งแสงปรากฏขึ้นจากใต้ร่างของสิ่งน่าขยะแขยงและพุ่งขึ้น หารอยแตกในหินที่สึกกร่อนและดึงมันไปทางคอของยักษ์

...ที่ที่กองกำลังอยู่

ดาราผันแปรต้องรู้สึกบางอย่าง เพราะประกายสีขาวเล็กๆ จู่ๆ ก็ลุกขึ้นในดวงตาของเธอ

ซันนี่วางมือบนไหล่เธอและส่ายหัว

"อย่า"

ยักษ์หินหรือไม่ก็ตาม การจุดประภาคารกลางทะเลต้องสาปไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด ตอนนี้ที่มันหลุดพ้นจากข้อจำกัดของหุบเขา สิ่งน่าสยดสยองที่แท้จริงก็ออกมาเพ่นพ่าน เหมือนที่กองกำลังได้พูดคุยกันก่อนหน้านี้ แสงสว่างเป็นทางออกสุดท้าย สิ่งที่พวกเขาจะเรียกใช้ก็ต่อเมื่อถึงช่วงเวลาที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากที่ทุกคนต้องต่อสู้

และไม่ว่าซันนี่จะชอบหรือไม่ ช่วงเวลานั้นก็ยังไม่มาถึง

ด้วยสีหน้าไม่เต็มใจ เขาหันไปและพูด:

"ฉันจะจัดการเอง"

...ปลาไหลยักษ์เป็นปัญหาที่เขาต้องแก้

'ใช่ นั่นยอดเยี่ยมและอะไรทั้งหมด แต่มนตร์เถอะ ฉันจะกำจัดสิ่งนี้ยังไง?'

มองลงไป ซันนี่คำนวณว่าเขาเหลือเวลาสิบกว่าวินาทีก่อนจะถึงเวลาต้องลงมือ สิ่งน่าขยะแขยงค่อยๆ คลานมาหาพวกเขา ปีนลำตัวของรูปปั้นยักษ์ด้วยความเร็วที่คงที่อย่างน่าหวาดหวั่น

'คิดสิ คิด...'

หลายวินาทีต่อมา ซันนี่เข้าไปหาเอฟฟี่และคุกเข่าข้างเธอ จับมือนักล่า เขาวางบางสิ่งลงในฝ่ามือเธอและพูด:

"เธอรู้สึกถึงยักษ์หินที่เคลื่อนขึ้นลงไหม? นั่นคือก้าวของเขา ฉันต้องการให้เธอเริ่มนับมัน ถ้าฉันไม่กลับมาหลังจากสามสิบก้าว โยนสิ่งที่ฉันให้เธอไปในทิศทางนั้นให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตกลงไหม?"

เอฟฟี่พยักหน้าให้เขา อารมณ์ขันปกติของเธอหายไป แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเคร่งเครียด

"ดี เอาล่ะ... ขอให้ฉันโชคดี"

นักล่าชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูด:

"โชคดี"

เมื่อเขาพร้อมจะเดินจากไป เธอจู่ๆ ก็คว้าแขนเขาไว้

ซันนี่หยุดและยกคิ้ว

"อะไร?"

เอฟฟี่ลังเลก่อนพูด:

"ฟังนะ ซันนี่... ถ้า... ถ้านายตาย... ฉันขอชิ้นส่วนวิญญาณของนายได้ใช่ไหม?"

เขาจ้องเธอครู่หนึ่ง ใบหน้ากระตุก

'นังนี่!'

"ไม่ได้เด็ดขาด! ถ้าฉันตาย ชิ้นส่วนทั้งหมดของฉันต้องถูกโยนลงทะเล ห้ามใครได้อะไรทั้งนั้น เข้าใจไหม?"

ว่าแล้ว เขาก็ทิ้งกองกำลังไว้เบื้องหลังและเดินไปที่ขอบแท่นหินที่โคลงเคลง

'...ไม่มีอะไรจะเสียหาย'

กระโดดลงไป ซันนี่เลื่อนไปที่ไหล่ของยักษ์และยึดตัวเองไม่ให้ตกลงไปในคลื่นที่คะนองด้วยการเกาะรอยแตกในหิน ทางขวาของเขา ไหล่กำลังเคลื่อนไหวช้าๆ ขณะที่ยักษ์แกว่งมือ ทางซ้าย ทางเดินหินโค้งนำไปทั่วหน้าอกของรูปปั้นจนถึงไหล่อีกข้าง

ทางเดินโค้งนี้ที่จริงแล้วคือปกเสื้อของยักษ์ แกะสลักอย่างชำนาญจากหินโดยประติมากรนิรนาม ก้าวไปบนนั้น ซันนี่พยายามรักษาสมดุลบนพื้นผิวลื่นที่โคลงเคลงและรีบไปข้างหน้า

ในไม่ช้า เขาก็อยู่เหนือปลาไหลที่กำลังปีนพอดี สิ่งน่าขยะแขยงอยู่ใกล้แล้ว ทำให้ซันนี่มองเห็นทุกรายละเอียดที่น่ารังเกียจของร่างยักษ์โปร่งแสงของมัน

'เป็นบ้าอะไรวะ ทำไมทุกอย่างต้องน่าขยะแขยงขนาดนี้ด้วย?'

ครู่ต่อมา เขาถอนหายใจ

'มา... ลองดู'

เรียกใช้คุไนไร้สาย ซันนี่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและบาดแขนของเขา ป้ายเลือดบางส่วนบนใบมีดของคุไน จากนั้นเขาก็ใช้กำลังทั้งหมดที่มีในร่างกายขว้างกริชลงไป

คุไนไร้สายหมุนในอากาศและฟาดเข้าที่ปลาไหลยักษ์ตรงจุดที่ควรจะเป็นดวงตาของมัน ซันนี่ไม่เห็นอวัยวะที่ใช้มองบนร่างของสิ่งมีชีวิต แต่บนกะโหลกมนุษย์ที่ผิดรูปที่ซ่อนอยู่ใต้เนื้อ นั่นคือที่ที่เบ้าตาอยู่

คุไนฝังตัวลึกเข้าไปในหัวของสัตว์ประหลาด ทำให้เลือดสีแดงฉีดพุ่งขึ้นมาเล็กน้อย แน่นอน บาดแผลเล็กๆ เช่นนี้ไม่มีความหมายสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดนี้ ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างเงียบสนิท

...จากนั้น หนวดเล็กบางนับร้อยก็พุ่งออกมาจากเนื้อของปลาไหลทันทีและพุ่งไปทางซันนี่เป็นมวลเนื้อโปร่งแสงที่เลื้อยวุ่นวาย

'บัดซบ!'

ถูกบังคับให้ยกเลิกคุไนไร้สายเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโยนออกจากขอบ ซันนี่พุ่งไปข้างหน้า ครู่ต่อมา หนวดก็มาถึงตำแหน่งก่อนหน้าของเขาและกระแทกเข้ากับหิน ส่งเศษหินกระเด็นขึ้นไปในอากาศ

ซันนี่ยังคงวิ่งต่อไป รู้ว่าหนวดอยู่ห่างจากการแทงทะลุเขาเพียงวินาทีเดียว เสียงหินแตกดังกึกก้องอยู่เบื้องหลัง ใกล้เข้ามาทุกขณะ คุไนไร้สายปรากฏในมือเขาอีกครั้ง

มาถึงปลายทางและไม่มีที่ให้วิ่งต่อ ซันนี่สบถ... และกระโดดตรงเข้าไปในความมืด