ทาสแห่งเงา บทที่ 157 สายลมแห่งการเปลี่ยนแปลง

หลังจากวันนั้น สิ่งต่างๆ เคลื่อนตัวด้วยความเร็วจนทำให้ซันนี่สับสน ราวกับว่าเขาถูกกระแสที่ไหลแรงดึงไปข้างหน้า ไม่สามารถชะลอตัวหรือเปลี่ยนทิศทางได้ ก่อนที่เขาจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลง อะไรสักอย่างก็จะเกิดขึ้น ทำให้เขารู้สึกเหมือนสูญเสียการควบคุม ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเขาพบว่ามันยากที่จะปรับตัว

มันยากที่จะไม่กลัวว่า ในที่สุด เขาจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

หลังจากการล่าครั้งแรกที่เนฟฟีสเลือกที่จะแบ่งสมบัติส่วนใหญ่ออกไป เธอนำพวกเขาไปอีกหลายครั้ง ไม่ใช่ทุกการล่าที่ดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่พวกเขาก็สามารถจัดการให้ได้รับชัยชนะกลับมา เพียงแต่จะเจ็บตัวมากขึ้นอีกเล็กน้อย ทุกครั้ง เธอจ่ายให้กับเอฟฟี่ด้วยส่วนแบ่งเนื้อ ใช้จำนวนเล็กน้อยให้พวกเขากิน และมอบส่วนที่เหลือให้กับผู้คนของถิ่นฐานด้านนอกฟรี

เนื่องจากส่วนแบ่งของพวกเขาเองมีน้อย กลุ่มจึงถูกบังคับให้ออกล่าวันเว้นวันแทนที่จะออกล่าหนึ่งครั้งหรือสองครั้งต่อเดือน ซันนี่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงต้องเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

นอกจากนี้ เขาไม่ได้สัมผัสกับความเสี่ยงอย่างหนักด้วยตัวเอง นอกเหนือจากการต่อสู้สั้นๆ สองสามครั้งที่เนฟและคาสเตอร์จบลงด้วยการต้องการกำลังสำรอง เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่กับเอฟฟี่ ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมจากเธอและเรียนรู้ตื้นลึกหนาบางของเมืองแห่งความมืดจากเธออย่างช้าๆ

ด้วยความรู้ที่ดีที่นักล่าหญิงผู้ไร้กฏเกณฑ์มีอยู่ในครอบครองและเงาที่ว่องไวของเขา ปาร์ตี้แทบไม่ได้พบเจอกับสิ่งที่พวกเขาไม่พร้อมที่จะเผชิญหน้าเลย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาได้เปรียบอย่างมากมายมหาศาลเหนือกลุ่มนักล่าอื่นๆ ทั้งหมดของถิ่นฐานด้านนอก และแม้แต่บางกลุ่มของกันล็อก

ในไม่ช้า ประวัติอันไร้ที่ติและเข้มข้นของพวกเขาก็มีชื่อเสียงเลื่องลือในหมู่คนว่า ดาราผันแปรและผู้คนของเธอไม่ได้ด้อยไปกว่านักล่าของปราสาทอันสว่างไสวเลย

เนฟฟีสเองเป็นที่รู้จักว่า เป็นนักสู้ที่น่ากลัวนับตั้งแต่ที่เธอดวลกับแอนเดลอย่างช่างน่าอัศจรรย์ เอฟฟี่มีชื่อเสียงในฐานะหนึ่งในผู้คนของถิ่นฐานด้านนอกที่ดีที่สุดเมื่อนานมาแล้ว คาสเตอร์ผู้หล่อเหลาและมีความสามารถได้รับความเคารพนับถือและยกย่องอย่างรวดเร็วด้วยบุคลิกที่เป็นมิตร การแบกรับภาระอย่างหนัก และทักษะของเขา

ทั้งสามคนถูกมองว่าเป็นแกนหลักของปาร์ตี้ โดยมีแคสซี่และซันนี่อยู่รอบนอก คนรักแคสซี่เพราะเนฟมอบหมายให้เธอรับผิดชอบในการแจกเนื้อฟรี… และเพราะมันแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รักเด็กสาวหวาน สวยงาม และเศร้าสร้อยนี้สำหรับชาวสลัมส่วนใหญ่ เธอเป็นใบหน้าต้อนรับของกลุ่ม

ซันนี่ ในทางกลับกัน… ไม่มีใครสนใจเขาเลยจริงๆ ด้วยความไม่เก่งกล้าในการเอาชนะสัตว์อสูรของเมืองแห่งความมืดภายใต้เข็มขัดของเขา ส่วนใหญ่จะถือว่าเขาเป็นเพียงสมาชิกสนับสนุนของปาร์ตี้ ที่ไม่สำคัญเลย… เป็นตัวแถมที่แย่ที่สุด

ถ้าพวกเขายังจำการมีอยู่ของเขาได้

ซันนี่มีความสุขไปพร้อมๆ กับการอยู่ในความสับสนและรู้สึกโกรธอย่างลับๆ จากการที่ไม่ได้รับการยอมรับ เป็นเรื่องดีที่ไม่มีใครสงสัยว่าเขามีพลังมากแค่ไหน และยัง… เฝ้าดูทุกคนยอมรับตัวตนของคาสเตอร์โดยที่ไม่สนใจตัวเขาเองเลยทำให้ซันนี่อยากสังหารอะไรสักอย่าง หรือใครซักคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะ เนื่องจากองค์ประกอบทางยุทธวิธีของกลุ่ม เนฟฟีสใช้เวลาส่วนใหญ่กับผู้รับมรดกสุดหล่อ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะทำงานร่วมกันได้ดีเป็นพิเศษ

เมื่อความคับข้องใจเข้าคุกคามซันนี่ เขาจะจากไป หามุมเงียบๆ และฝึกฝนท่าคาตะของเขาจนกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาเจ็บ โดยปกติ เสียงหวีดหวิวของใบมีดของเสี้ยวกึ่งราตรีฝ่าอากาศนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสงบลง เขาฝึกฝนทักษะดาบวันแล้ววันเล่า รู้สึกสบายใจอย่างประหลาดในนั้น อย่างน้อยนี่ก็เป็นสิ่งที่เขาควบคุมได้

… แน่นอน ซันนี่ไม่เคยผ่อนคลายเลย อันที่จริง ในแต่ละวัน เขาวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ

เพราะสิ่งอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

หลังจากการล่าแต่ละครั้ง ดาราผันแปรจะจัดหาอาหารฟรีให้กับชาวสลัม ในตอนแรก พวกเขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความไม่ไว้วางใจ จากนั้นด้วยความขอบคุณ และสุดท้ายด้วยบางสิ่งที่คล้ายกับการแสดงความคารวะ แสงประหลาดที่ซันนี่มีสังเกตเห็นในดวงตาของพวกเขาหลังจากครั้งแรกที่ค่อยๆ สว่างขึ้นและสว่างขึ้น

ผู้คนบางคนถึงกับเริ่มติดตลกเรียกเธอว่า "เซนต์เนฟฟีส" ราวกับว่าเธอเป็นทูตสวรรค์อะไรสักอย่าง อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าคำเหล่านี้มีอารมณ์ขันน้อยลงอย่างน่าประหลาดในแต่ละวัน

มันน่าขนลุกอย่างแท้จริง ไม่ต้องพูดถึงว่าอันตราย ยิ่งผู้คนมองเนฟราวกับว่าเธอเป็นผู้ช่วยชีวิตของพวกเขา เขายิ่งกลัวว่าปฏิกิริยารุนแรงของกันล็อกจะเป็นอย่างไร ถ้าประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นอะไรบ้าง ก็คือราชาไม่เคยปล่อยผู้กอบกู้ไว้เพียงลำพัง

และตลอดเวลานั้น คำถามเดียวกันนั้นก็ยังคงทรมานซันนี่

ทั้งหมดนี้เป็นอุบัติเหตุ หรือเนฟฟีสตั้งใจทำ?

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนสุ่มเข้าร่วมกลุ่มของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาไม่ใช่นักล่า แค่เพียงชายหนุ่มและหญิงสาวที่สิ้นหวังจากถิ่นฐานด้านนอกที่ต้องการช่วยเหลือ พวกเขามักจะสร้างเสื้อผ้าหนังสัตว์อสูรที่กลุ่มนํากลับมาจากการล่าสัตว์ ดูแลรักษาเครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ ที่จำเป็นต้องใช้ ช่วยแคสซี่แจกอาหาร และทำสิ่งเล็กน้อยแต่มีประโยชน์อื่นๆ

ในไม่ช้า ที่พักโกโรโกโสก็เต็ม ซันนี่ไม่รู้ชื่อของพวกเขาทั้งหมดด้วยซ้ำไป ดูเหมือนว่าทุกๆ วัน จะมีคนใหม่ปรากฏตัวขึ้น ทำตัวราวกับว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมาโดยตลอด ที่แย่กว่านั้น ทุกคนดูเหมือนจะไม่รู้ว่าเขาเป็นใครเช่นกัน ไม่ครั้งก็สองครั้ง จะมีคนยิ้มให้เขาและถามด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร

"นายคือคนใหม่เหรอ?"

… แน่นอน เจ้าพวกบัดซบไม่เคยพูดแบบเดียวกันนี้กับคาสเตอร์

ซันนี่รู้สึกเหมือนเขาค่อยๆ กลายเป็นคนแปลกหน้าในบ้านของเขาเอง ความรู้สึกค่อนข้างไม่พอใจ ไม่ต้องพูดถึงว่ามันเข้ากันได้ดีกับความไม่มั่นใจทั้งหมดของเขามากแค่ไหน

ที่แย่กว่านั้น ผู้คนใหม่เหล่านี้ทำให้เขาไม่สบายใจอย่างแท้จริง เขาไม่แน่ใจจริงๆว่าพวกเขาเป็นผู้ช่วยเหลือของดาราผันแปรหรือพวกเขาเป็นสาวกของเธอ

พวกเขาจงรักภักดี หรือ… เคร่งศาสนาหรือไม่?

… คืนหนึ่งหลังจากผ่านไปสองสามสัปดาห์ เขาพลันถูกปลุกโดยแคสซี่ที่ดึงแขนเสื้อของเขา เด็กสาวตาบอดกระซิบ

"ซันนี่! ตื่น!"

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ยืนขึ้น พร้อมที่จะเรียกเสี้ยวกึ่งราตรี แสงที่มาจากห้องอื่นบอกเขาว่าเนฟตื่นแล้ว เช่นกัน

'กันล็อกเหรอ? มีใครหักหลังเรามั้ย?'

"มีอะไรผิดปกติ?"

แคสซี่ปกปิดเทียนที่เธอถืออยู่ในมือแล้วตอบด้วยน้ำเสียงกังวล

"มีบางอย่าง… มีบางอย่างมาจากถนน ฉันฝันเห็นมัน"

'สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย… '

เมื่อรู้ว่าต้องทำอะไร ซันนี่เพียงแค่พยักหน้า จับไหล่เธอเพื่อความมั่นใจ และเดินไปพบเนฟฟีส

เนื่องจากที่พักของพวกเขาอยู่ขอบสลัม หน้าทางเข้าถนนโบราณ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้

คืนนั้น ดาราผันแปร ซันนี่ และคาสเตอร์ ทั้งสามต่อสู้กับปีศาจที่เดินขึ้นมาบนเขาและต่อสู้กับมันก่อนที่มันจะไปถึงถิ่นฐานด้านนอก

เมื่อรุ่งสางมาถึง ผู้คนที่หวาดกลัวก็เดินออกมาจากกระต๊อบของพวกเขาด้วยขาที่สั่นเทาและเห็นร่องรอยความสยดสยองที่ทิ้งไว้บนหินสีขาวโดยกรงเล็บของสัตว์ร้าย เช่นเดียวกับแอ่งเลือด ทั้งของมนุษย์และของสัตว์อสูร ที่เดือดปุดๆ ในความหนาวเย็นของยามเช้า

พวกเขายังเห็นดาราผันแปรพิงร่างบนดาบเงินของเธออย่างอ่อนล้า

ซันนี่ ที่นั่งเอาหลังพิงกำแพงที่พักและหายใจหนักๆ ก็มองไปที่เธอเช่นกัน

… ย้อนกลับไปตอนที่เขาอธิบายให้เนฟฟีสฟังว่าทำไมกันล็อกถึงไม่มีวันพ่ายแพ้ เขาบอกเธอว่าทุกแง่มุมของชีวิตที่นี่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอาหาร ความปลอดภัย ความหวัง ความหวาดกลัว แม้กระทั่งพลังอำนาจเอง

ตอนนี้ ดาราผันแปรได้ให้อาหารผู้คนเหล่านี้แล้ว ด้วยการปกป้องถิ่นฐานด้านนอก เธอได้ให้ความปลอดภัยแก่พวกเขา เธอให้ความหวังแก่พวกเขาอีกด้วย

นอกจากนี้ยังให้ความหวาดกลัวที่ชาวปราสาทรู้สึกหลังจากที่เนฟตัดหัวผู้เบิกทางคนหนึ่งของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือพลังอำนาจ

ในที่สุด คำถามที่บีบคั้นในใจของเขาก็มีคำตอบ

ไม่ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ทุกอย่างที่เกิดขึ้น ตั้งแต่การเลือกอาคารชั้นนอกสุดในสลัมเป็นฐานของพวกเขาไปจนถึงการยืนกรานที่จะแจกอาหารฟรี เป็นส่วนหนึ่งที่แปลกแต่มีระเบียบแบบแผนของดาราผันแปร เธอรู้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่

แต่ทำไมเธอถึงทำทั้งหมดนี้? เป้าหมายสูงสุดเธอคืออะไร?

ซันนี่จ้องที่เนฟฟีสอย่างไม่สบายใจและสงสัยเกี่ยวกับอนาคต