ทาสแห่งเงา บทที่ 113 บ่อน้ำมืด

ทาสแห่งเงา บทที่ 113 บ่อน้ำมืด

หลังจากที่ร่างเงานักบุญผ่าท้องสัตว์อสูรเกราะอย่างไร้ความปรานีและยืนยันความสงสัยของซันนี่ว่าเขาจะไม่สามารถฝึกฝนเธอด้วยวิธีนั้นได้ เขาก็เหลืออะไรที่จะทำได้ไม่มากนัก

ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล แต่เขาบรรลุเป้าหมายของเขาแล้ว ตอนนี้เขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ตามที่เขาปรารถนา...อย่างไรก็ตาม มีตัวเลือกไม่มากนักที่มีอยู่ในเมืองต้องคำสาป

เขาสามารถออกล่าต่อไปได้ เพลิดเพลินกับพลังที่เพิ่งค้นพบ ด้วยนักบุญศิลาภายใต้การบังคับบัญชาของเขา ซันนี่จะสามารถอาบซากปรักหักพังด้วยเลือดสัตว์อสูรได้ อย่างไรก็ตาม ความคิดนั้น ไม่ว่าจะเย้ายวนใจแค่ไหน ก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

การล่าสัตว์ในสถานที่อันชั่วร้ายนี้ต้องใช้ความอดทนและการเตรียมตัว เขารอดชีวิตมาได้นานเพราะสอดแนมสนามรบที่เป็นไปได้ล่วงหน้าอย่างระมัดระวังและศึกษาเหยื่อของเขาจากเงามืดเพื่อเรียนรู้จุดแข็งและจุดอ่อนของมัน ไม่รีบเร่งเข้าสู่การต่อสู้จนกว่าเขาจะแน่ใจอย่างยิ่งว่ามีโอกาสชัยชนะที่แท้จริง

ไม่ว่าจะมีร่างเงานักบุญหรือไม่ การทรยศหลักการเหล่านี้ก็ยังทำให้เขาถูกฆ่าได้ และด้วยสภาพจิตใจของเขา เอ่อ...ไม่มั่นคงเล็กน้อย ซันนี่ไม่ไว้วางใจตัวเองที่จะยังคงระมัดระวังเมื่อชัยชนะง่ายๆ ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เขาต้องดำเนินการอย่างช้าๆ

มองไปรอบๆ ซากปรักหักพังที่เงียบสงบ ซันนี่ยิ้มเล็กน้อย จริงๆ แล้ว เขาอยู่ไม่ไกลจากห้องสมุดเท่าไหร่...

เขาได้เปลี่ยนการล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายให้เป็นอาชีพอย่างแท้จริง แต่มันก็เป็นแค่นั้น: งาน เช่นเดียวกับหนุ่มน้อยที่มีการปรับตัวได้ดี เขาก็มีงานอดิเรกด้วย

ในเวลาว่าง ซันนี่ชอบสำรวจซากปรักหักพัง

ความรู้สึกพึงพอใจอันอบอุ่นที่เขาได้สัมผัสหลังจากค้นพบรังที่ซ่อนอยู่ของนกขี้ขโมยผู้เลวทรามไม่เคยจางหายไปจากความทรงจำของเขาเลย มีบางสิ่งที่ดึงดูดใจอย่างลึกซึ้งในการเปิดเผยเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ที่สูญหายไปนานและประกอบมันเข้าด้วยกัน บางทีซันนี่อาจได้รับความหลงใหลนี้มาจากอาจารย์จูเลียส หรือบางทีมันอาจหลับใหลอยู่ลึกๆ ภายในหัวใจของเขามาตลอด

ไม่ว่าอย่างไร เขาสนุกกับการสำรวจเมืองโบราณเป็นอย่างมาก มันเต็มไปด้วยความลึกลับทุกประเภททั้งใหญ่และเล็ก หลังจากผ่านไปหลายพันปี ร่องรอยส่วนใหญ่ของอดีตได้ถูกลบล้างโดยกระแสเวลาที่ไร้ความปรานี แต่ด้วยการมองหาในที่ถูกต้องและใช้ความคิดเชิงวิพากษ์ ข้อมูลเชิงลึก และจินตนาการ มันเป็นไปได้ที่จะประกอบชิ้นส่วนเล็กๆ ของความจริงเข้าด้วยกัน

ทุกครั้งที่เบาะแสที่ดูเหมือนแยกกันคลิกเข้าไปในภาพที่สอดคล้องกัน ซันนี่รู้สึกตื่นเต้นอย่างน่าพึงพอใจ ที่น่าสนใจก็คือ มันไม่สำคัญว่าภาพนั้นจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่สำคัญหรือไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

อันที่จริง เขาสนุกกับการเรียนรู้เกี่ยวกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของชีวิตประจำวันที่ผู้อยู่อาศัยของเมืองโบราณเคยใช้ชีวิตมากกว่าที่เขาสนุกกับการเรียนรู้เกี่ยวกับต้นกำเนิดที่เป็นไปได้ของหายนะที่ตกลงมาบนพวกเขา แม้ว่าความจริงแล้วหลังนี้จะเกี่ยวข้องโดยตรงกับการรอดชีวิตของเขาเองก็ตาม

ตัวอย่างเช่น เขาอยากรู้อยากเห็นมากที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับนักบวชสาวที่มีห้องส่วนตัวซึ่งเขาทำให้เป็นถ้ำลับของเขา สิ่งของที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลังบอกเขามากมายเกี่ยวกับวิธีที่ผู้คนในเมืองเคยแต่งกายและคิดเกี่ยวกับโลก เติมเต็มจินตนาการของเขาด้วยภาพสีสันของถนนที่แออัดและมหาวิหารที่เคร่งขรึม แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ

โครงการสำรวจล่าสุดของเขาคือซากปรักหักพังของห้องสมุดยิ่งใหญ่ แน่นอนว่าไม่มีหนังสือและม้วนกระดาษเล่มใดรอดพ้นจากนับพันปีในความมืดอันถูกสาปแช่งได้ โชคดีที่ผู้คนที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองก่อนการล่มสลายนั้นชื่นชอบงานแกะสลักหินมาก เขาใช้เวลามากมายศึกษางานแกะสลักผนังที่ยังคงสภาพ รวมถึงเศษชิ้นส่วนของจิตรกรรมฝาผนังที่รอดมา

โดยเฉพาะจิตรกรรมฝาผนังชิ้นหนึ่งนั้นยิ่งใหญ่และยั่วน้ำลายเป็นพิเศษ ครอบคลุมพื้นทั้งหมดของห้องโถงใหญ่ของห้องสมุด น่าเศร้าที่มันเกือบจะถูกฝังใต้ซากปรักหักพังโดยสมบูรณ์ ซันนี่ได้กำจัดบางส่วนออกไปได้ แต่ชิ้นส่วนส่วนใหญ่ของหลังคาที่ถล่มลงมาหนักเกินกว่าที่เขาจะยกได้ บางทีร่างเงานักบุญอาจจะโชคดีกว่า

มันเป็นแผนที่เหมาะสม แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกลังเลอย่างแปลกประหลาดที่จะกลับไปสำรวจห้องสมุดในคืนนั้นโดยเฉพาะ

'หืม...ฉันจะทำอะไรได้อีก?'

เขากระโดดลงมาจากเสาหินและเข้าใกล้สัตว์อสูรเกราะที่ตายแล้วเพื่อแกะเนื้อบางส่วนและชิ้นส่วนวิญญาณออกมา

พูดถึงเรื่องนี้...พูดถึงเรื่องนี้แล้ว จุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่หยาบๆ ที่เขาพบบนร่างของหัวหน้ากลุ่มล่าแปลกๆ นั่นก็อยู่ไม่ไกลนักเช่นกัน

บางทีเขาอาจจะลองดูมันได้

ซันนี่ส่ายหน้าอย่างรุนแรง

'ไม่ ไม่...แผนที่ต้องเป็นของปลอมอยู่แล้ว ใช่ไหม?'

พยายามระงับไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่ดีต่อสุขภาพที่ลุกไหม้อยู่ในอกของเขา ซันนี่ตั้งสมาธิกับงานที่อยู่ในมือ อย่างไรก็ตาม เมื่อเนื้อและชิ้นส่วนอยู่ในความครอบครองของเขาแล้ว ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะตามแผนที่ก็กลับคืนมา

'และถ้ามันไม่ใช่ของปลอม นั่นก็แย่ยิ่งกว่าอีก ใครจะรู้ว่าพวกคนโง่เหล่านั้นกำลังค้นหาความสยองอะไรกันแน่?'

แน่นอนว่าคงไม่มีสมบัติหรือความลับสำคัญใดซ่อนอยู่ที่นั่น ทั้งหมดนี้กลิ่นไม่ต่างอะไรจากอันตราย ที่จริงแล้วมันส่งกลิ่นของบางสิ่งที่น่ากลัว น่าสะพรึงกลัว และชั่วร้ายอย่างยิ่ง

ซันนี่ถอนหายใจ

'แต่พูดตามตรง อันตรายอะไรในการแอบดูแค่ครั้งเดียวเล็กๆ น้อยๆ? มันก็แค่ดูครั้งเดียว...อะไรที่แย่กว่านี้จะเกิดขึ้นได้?'

***

ก้าวเงียบๆ ผ่านซากหินต่างๆ ซันนี่เข้าใกล้จุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อย่างระมัดระวัง ด้วยเหตุผลแปลกๆ บางอย่าง สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเพียงสองสามตัวเท่านั้นที่ดูเหมือนจะเลือกส่วนห่างไกลของเมืองนี้เป็นพื้นที่ล่าของพวกมัน ราวกับว่าพวกมันถูกบังคับให้หลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนี้

พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ความจริงเพียงอย่างเดียวนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ซันนี่หวาดกลัวหนีไป ในสถานการณ์ปกติ แต่เมื่อนักบุญศิลาซ่อนตัวอยู่ในเงาของเขา เขารู้สึกกล้าหาญขึ้นเล็กน้อย

อย่างน้อยเขาก็จะสามารถหนีได้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น

เข้าใกล้อาคารขนาดใหญ่ที่เคยงดงาม ซันนี่ปีนข้ามกำแพงที่พังทลายและพบว่าตัวเองอยู่ในลานมืดและเงียบสงบ

ตรงกลางลาน มีบ่อน้ำอยู่ ปากกลมของมันปรากฏดุจรอยแผลเปิดในหิน เต็มไปด้วยความมืดดำที่ว่างเปล่า บ่อน้ำถูกปิดด้วยตะแกรงเหล็กที่แปลกประหลาด ประดับประดา มันต้องหนักหลายตันอย่างน้อย ราวกับว่ามีใครบางคนต้องการอย่างสิ้นหวังที่จะป้องกันไม่ให้สิ่งใดๆ ยกมันออกจากที่และปล่อยให้บ่อน้ำเปิดอยู่

ซันนี่กลืนน้ำลายก่อนจะเข้าใกล้และมองผ่านตาข่ายของตะแกรง บ่อที่เงียบงันนั้นลึกมากจนเขามองไม่เห็นก้นของมัน

...บางทีอาจจะไม่มีก้นก็ได้

หยิบหินก้อนเล็กขึ้นมา ซันนี่ทิ้งมันลงไป ปากสีดำของบ่อน้ำกลืนหินเข้าไป ทำให้มันหายไป

หลายวินาทีผ่านไป แต่ก็ไม่มีเสียงของหินกระทบสิ่งใด

ซันนี่เกือบพร้อมที่จะลองอีกครั้ง แต่แล้ว...

บ่อน้ำก็พูดขึ้นมา

เสียงไพเราะ แปลกประหลาดมีเสน่ห์ ก้องขึ้นมาจากส่วนลึกอันมืดมิดของมัน เติมเต็มหูของซันนี่ด้วยความหวาน

"อา แขกเหรอ..."

เขาเซไปข้างหลัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความกลัว

'ไม่นะ ไม่ทำอย่างนั้น!'

ซันนี่อยากจะหันหลังกลับและวิ่งหนี แต่บางสิ่งหยุดเขาจากการทำตามสัญชาตญาณของเขา เขารู้สึกว่าการจากไปโดยไม่หาข้อมูลเพิ่มเติมจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด

และเสียงนั้นฟังดูเหมือน...เหมือนมนุษย์มาก...

มันเป็นเหมือนเสียงของใครบางคนที่คุณอยากให้เป็นเพื่อนของคุณ

เขาส่ายหน้า ปลดปล่อยตัวเองจากภวังค์

'พวกคนโง่บ้าคลั่งนั่นตั้งใจอะไรกันแน่?! พวกเขาทำอะไรอยู่ที่โน่นในปราสาทบ้านั่น?! ฉันต้องเตือนเนฟฟิส...ไม่ เดี๋ยว...ฉันต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมก่อน ฉันจะพยายามเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ แต่ถ้ามีสัญญาณอันตรายใดๆ ฉันจะวิ่ง'

บดเคี้ยวฟันของเขา ซันนี่บังคับตัวเองให้อยู่นิ่งๆ

ชั่วขณะต่อมา บ่อน้ำกระซิบว่า:

"ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ ฉันไม่ได้ถูกป้อนอาหารมานาน นานมากแล้ว..."