ทาสแห่งเงา บทที่ 53 เพลิงอมตะ

ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ซันนี่พยายามลืมตา ขณะที่การมองเห็นของเขาค่อยๆ โฟกัส เขาเห็นใบหน้าซีดของเนฟปรากฏอยู่เหนือเขา ผมสั้นสีเงินของเธอเปียก ติดแนบกับผิวของเธอ

เธอกำลังคุกเข่าอยู่ข้างร่างที่แตกสลายของเขา ลูบใบหน้าของเขาด้วยมือของเธอ ในดวงตาของเธอ มีการแสดงออกที่แปลกประหลาด

เป็นเหมือนว่าเธอกลัว แต่ยอมรับบางสิ่ง

ม่านตาของเธอกว้างและมืด

'อะ—อะไร?'

กัดฟัน เนฟฟิสเคลื่อนมือของเธอไปที่หน้าอกที่ยุบของเขาและกดมันเบาๆ ทำให้ความเจ็บปวดที่พุ่งแผ่ออกไปทั่วร่างกายของซันนี่

จากนั้น ความเจิดจ้าที่นุ่มนวลและเรืองแสงก็ลุกโชนขึ้นกะทันหันใต้ผิวหนังของฝ่ามือของเธอ สะท้อนในดวงตาสีเทาของเธอเหมือนประกายสีขาวสองดวงที่เต้นระบำ

เกือบจะทันที ใบหน้าของดาราผันแปรก็บิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานที่รุนแรง และเธอก็ปล่อยเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวและเบา

ผิวของเธอกลายเป็นสีขาวเหมือนแผ่นกระดาษ และเมื่อเธอกัดริมฝีปากล่างของเธอ หยดเลือดก็ไหลลงมาที่คางของเธอไม่นาน

ขณะที่ความเจิดจ้าเพิ่มความเข้มข้น เนฟฟิสก็หลับตาแน่น น้ำตาไหลลงมาตามใบหน้าที่ถูกทรมานและไร้เลือดของเธอ

ซันนี่ ในทางตรงกันข้าม รู้สึกเหมือนอยู่ในสวรรค์ ความเจ็บปวดทั้งหมดหายไปจากร่างกายของเขา แทนที่ด้วยความอบอุ่นที่อ่อนโยนและครอบคลุมทุกอย่าง เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกชำระด้วยบางสิ่งที่บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์

โดยเปลวเพลิงสีขาว บริสุทธิ์ ชำระล้าง

ภายใต้อิทธิพลของเปลวเพลิง ร่างกายที่กำลังจะตายของเขาเริ่มซ่อมแซมตัวเอง กระดูกที่แตกละเอียดของเขาถูกประกอบกลับขึ้นมาจากเศษชิ้นส่วน เนื้อที่ฉีกขาดของเขาฟื้นฟูและกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง ปอดที่ยุบและหัวใจที่เสียหายของเขาถูกนำกลับมามีชีวิตและฟื้นฟูความเยาว์วัย ทันทีทันใดก็กลับมาแข็งแรงและสุขภาพดี

ทันใดนั้น เขาก็สามารถหายใจได้อีกครั้ง

ขณะที่หน้าอกของเขาเคลื่อนไหว สูดหายใจใหม่เข้าไป เนฟฟิสก็สะดุ้งถอยหลังด้วยเสียงครวญครางที่น่าสะพรึงกลัว ความเจิดจ้าสีขาวใต้ผิวหนังของเธอหรี่ลงและหายไป ปล่อยให้ความมืดกลับมายังที่อันชอบธรรมของมัน

คลานออกไปสองสามก้าว ดาราผันแปรหยุด ยืนบนเข่าและมือของเธอ และอาเจียนอย่างรุนแรง ทั้งร่างกายของเธอสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับว่าใกล้จะมีอาการชัก

เมื่อการสั่นเทาลดลง เธอค่อยๆ ลดตัวลงบนพื้นและนอนอยู่ที่นั่นอย่างไร้การเคลื่อนไหว รับหยดฝนด้วยปากของเธอ

ซันนี่ ในขณะเดียวกัน ยกมือขึ้นและสำรวจร่างกายของเขาอย่างระมัดระวัง

ด้วยความประหลาดใจ ไม่มีอะไรเจ็บจริงๆ เป็นเหมือนว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บตั้งแต่แรก ไม่ต้องพูดถึงการเกือบตาย

ด้วยความช่วยเหลือของเนฟฟิสและความสามารถของธาตุแท้ที่ลึกลับของเธอ เขาได้รับการรักษาอย่างสมบูรณ์

มันเป็นปาฏิหาริย์

***

ตอนที่พายุสงบ ก็เป็นเวลาดึกไปแล้ว ซันนี่ เนฟฟิสและแคสซี่นอนรวมกันเพื่อความอบอุ่นและหลับเหมือนคนตาย เหนื่อยเกินกว่าจะให้คนหนึ่งคอยเฝ้ายาม

ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น เงาก็น่าจะเตือนพวกเขาล่วงหน้า

ถ้าไม่ ก็ช่างมัน พวกเขาเหนื่อยเกินกว่าจะใส่ใจ

โชคดีที่ช่วงที่เหลือของคืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ

ในตอนเช้า ไม่มีใครรีบร้อนที่จะวางแผนหรือเสนอให้ออกจากหน้าผา พวกเขาเพียงแค่รวบรวมเนื้อจากสัตว์อสูรเกราะที่ตายแล้วและสัตว์กินซาก เก็บชิ้นส่วนวิญญาณสองชิ้น และย้ายไปอีกฝั่งหนึ่งของเกาะเล็กๆ กลัวว่าซากศพจะดึงดูดความสนใจของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง

ปรากฏว่าพวกเขาถูก ไม่นานหลังจากที่กลุ่มออกจากสถานที่แห่งการต่อสู้ จุดมืดก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ไม่นาน มันก็ใหญ่ขึ้นและเข้าใกล้หน้าผา ลงจอดใกล้ซากศพของสัตว์อสูรเกราะในพายุหมุน

ซันนี่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน สิ่งมีชีวิตนั้นมีขนาดมหึมา มีน้ำหนักมากกว่าสัตว์อสูรเกราะสองเท่า ร่างกายของมันขาวเหมือนศพและมีกล้ามเนื้อ เหมือนสิงโต มันมีอุ้งเท้าที่ทรงพลังสองอันทางด้านหลังและหกอันทางด้านหน้า ยื่นออกมาอย่างยุ่งเหยิงจากอกกว้างของมัน แต่ละอันจบลงด้วยกรงเล็บที่ยาวและแหลมคม

คอของสัตว์ประหลาดที่บินได้นี้ถูกปกคลุมด้วยขนนกสีดำยาว รวมทั้งปีกขนาดมหึมาของมัน หัวของมันคล้ายกับอีกา ด้วยดวงตากลมใหญ่และจะงอยปากสีดำที่น่ากลัว

ในขณะที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหิน สิ่งมีชีวิตนั้นก็กินสัตว์อสูรเกราะที่ตายแล้ว ทำลายกระดองของมันอย่างง่ายดายด้วยกรงเล็บและจะงอยปากของมัน จากนั้น พอใจแล้ว มันก็คว้าซากสัตว์กินซากสองสามตัวด้วยอุ้งเท้าของมันและลอยกลับขึ้นไปในอากาศ สร้างพายุเล็กๆ ด้วยการกระพือปีกสีดำแต่ละครั้ง

สิ่งมีชีวิตนั้นออกจากหน้าผาและบินกลับไปตามทางที่มา

มันกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ตามจุดสีดำขณะที่มันหายไปในระยะไกล ซันนี่ถอนหายใจ

"เนฟ เธอคิดว่าสิ่งนั้นเป็นอะไร?"

เนฟฟิสก็กำลังมองท้องฟ้าเช่นกัน หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เธอก็ลดสายตาลง

"ฉันไม่มีความคิดเลย"

ซันนี่เพียงแค่พยักหน้าและทำธุระของเขาต่อ เขายังคงต้องฝึกฟันดาบหนึ่งพันครั้ง

หลังจากก่อไฟ พวกเขาก็ย่างเนื้อสัตว์อสูรเกราะและมีอาหารเช้าที่อร่อยและหนักหน่วง จากนั้น อิ่มแล้ว ทั้งสามคนก็นอนลงและพักผ่อนอย่างเกียจคร้าน

หลังจากต่อสู้กับสัตว์กินซากสองตัวพร้อมกัน วิ่งหนีและรอดชีวิตจากน้ำท่วมที่เกิดขึ้นกะทันหันอย่างหวุดหวิด ปีนหน้าผาสูงในท่ามกลางพายุ และต่อสู้กับสัตว์อสูรอเวคเคนด์ — ทั้งหมดทำในวันเดียว — พวกเขาสมควรได้รับเวลาพักบ้าง

นอกจากนี้ ซันนี่ต้องจัดการตัวเองด้วย พูดตามตรง เขารู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย

สาเหตุของสิ่งนี้ไม่ใช่ประสบการณ์ใกล้ตายอันน่าบอบช้ำของเขา แม้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับมันมาก เรื่องก็คือ หลังจากความเข้าใจอย่างกะทันหันที่เขามีในขณะที่พยายามต่อสู้กับหมอกแห่งความตายในจิตใจ ซันนี่รู้สึกเหมือนว่าเขาได้เปลี่ยนแปลงไป

เพราะความกระจ่างที่เขาได้รับไม่เคยหายไป

มันยังคงอยู่ที่นี่ ที่ศูนย์กลางของการมีอยู่ของเขา เขารู้สึกเหมือนว่าวิธีการคิดและการรับรู้โลกของเขานั้นตอนนี้แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง มันชัดเจน เรียบง่าย และไม่หวั่นกลัว

ซันนี่รู้สึกว่าเขากลายเป็นคนที่สงบขึ้น เขาสามารถคิดได้เร็วขึ้นมากและกระทำโดยไม่ลังเล หลายสิ่งที่ก่อนหน้านี้ดูคลุมเครือและน่ากลัวก็กลายเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ และด้วยเหตุนี้ จึงเอาชนะได้

เป็นเหมือนว่าเขาได้ค้นพบระเบียบพื้นฐานของโลกที่ไม่เคยมีมาก่อน ความเข้าใจภายในนั้นให้ข้อได้เปรียบที่อธิบายด้วยคำพูดได้ยาก

ในแง่หนึ่ง การเปลี่ยนแปลงนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าการเปลี่ยนแปลงของร่างกายของเขาเมื่อสิ้นสุดฝันร้ายแรก เขารู้สึกว่าเขาได้ก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในความสามารถในการต่อสู้และพลังโดยรวมของเขา แม้ว่ามันจะไม่ผูกกับจำนวนของชิ้นส่วนเงาที่ถูกบริโภคหรือความสามารถของธาตุแท้ที่ถูกปลดล็อก

มองท้องฟ้า ซันนี่สงสัยว่านี่เป็นวิธีที่เนฟฟิสรู้สึกเสมอหรือไม่

'อาจจะใช่ การควบคุมร่างกาย การควบคุมจิตใจ ใช่ไหม?'

เขายังคงห่างไกลจากการเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่รู้สึกเหมือนว่าเขาอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง

***

สักพักต่อมา ซันนี่เข้าไปใกล้ขอบตะวันตกของหน้าผา

เนฟฟิสนั่งอยู่ที่นั่น เท้าของเธอห้อยอยู่เหนือขอบ เธอมองไปทางทิศตะวันตก หลงอยู่ในความคิดของเธอ

เขานั่งลงข้างเด็กสาวผมเงินและตามสายตาของเธอ พยายามเดาว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

เหมือนเคย เขาล้มเหลว ดาราผันแปรเข้าใจยาก

ซันนี่ขยับ รู้สึกอายอย่างไม่น่าเชื่อ ในที่สุด เขาก็รวบรวมความกล้าและพูดว่า:

"เธอช่วยชีวิตฉันสองครั้งเมื่อวาน"

เนฟฟิสมองเขาและหันไปอีกครั้ง

"ใช่"

เขาลังเล พยายามหาคำพูดที่ถูกต้อง ในที่สุด เขาก็คิดไม่ออกและเพียงแค่พูดว่า:

"ขอบคุณ"

ครั้งนี้ เธอมองเขานานขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าของเธอสงบและไม่สนใจ

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉัน ถ้าไม่มีนายและเงาของนาย พวกเราก็คงจะจมน้ำก่อนจะไปถึงหน้าผาหรือถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยกลุ่มสัตว์กินซากขนาดใหญ่หลังจากสะดุดเจอพวกมันในเขาวงกต"

หลังจากประโยคที่ยาวผิดปกตินั้น เธอก็เงียบและเพิ่มเติมหลังจากผ่านไปสักพัก:

"พวกเราเป็นพันธมิตรกัน"

ซันนี่พยักหน้า รู้ว่าเธอถูกต้อง อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสทำเกินกว่าที่คาดหมายเพื่อให้เขามีชีวิตอยู่ แม้ว่าเขาจะทำส่วนของเขาด้วย ไม่ใช่ทุกคนที่จะไปไกลถึงขนาดนั้นเพื่อตอบแทน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ ส่วนใหญ่เพราะเขาสามารถจินตนาการคำตอบของเธอได้แล้ว

จ้องมองตรงมาที่เขา เธอจะเงียบไปสักพัก และจากนั้นก็พูดอะไรเช่น "ฉันแค่อยากทำ" หรือ "มันเป็นอย่างที่มันเป็น" ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ และจากนั้นก็จะมีความเงียบที่อึดอัด

ด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย ซันนี่หันไปทางอื่น

หนึ่งหรือสองนาทีต่อมา เขาก็พูดว่า:

"มันเป็นข้อบกพร่องของเธอใช่ไหม? ความเจ็บปวดที่เธอรู้สึกทุกครั้งที่เธอใช้ความสามารถของเธอ?"

เนฟฟิสเงียบไปสักพักก่อนตอบ จากนั้น เธอก็เพียงแค่พูดว่า:

"ใช่"

ซันนี่มองเธอ โครงหน้าด้านข้างของดาราผันแปรสงบและห่างเหิน ลมกำลังเล่นกับผมสั้นสีเงินของเธอ

"มันรู้สึกยังไง?"

เธอจ้องไปในระยะไกล

"เหมือนถูกเผาทั้งเป็น"

เขาถอนหายใจ พยายามจินตนาการว่าความทุกข์ทรมานแบบไหนที่คนที่ถูกเผาทั้งเป็นจะต้องทน เหมือนเคย มนตร์นั้นชั่วร้ายและโหดเหี้ยม

"ฉันเสียใจ" เขาพูดเบาๆ หลังจากผ่านไปสักพัก

เนฟฟิสยักไหล่ ไม่หันหน้า

"มันแค่ความเจ็บปวด"

ซันนี่หันไปทางอื่น พยายามซ่อนการแสดงออกของเขา

'แค่ความเจ็บปวด'

เหล่านี้อาจจะเป็นคำที่เศร้าที่สุดที่เขาเคยได้ยิน