บทที่ 979 บัดนี้มิเหมือนเก่าก่อน

"ข้าน้อยสกุลหลิว เป็นผู้จัดการสมาคมเชี่ยนอวี่ ไม่ทราบว่าท่านนักพรตมีฉายาว่าอะไร? หากประสงค์จะซื้อยาวิเศษหรือวัตถุวิเศษขั้นสูง หรือต้องการขายสิ่งล้ำค่าใดๆ......"

ในยามนั้น ผู้จัดการสกุลหลิวเห็นฉินซางแสดงป้ายหยกออกมาอย่างลับๆ ม่านตาพลันหดเล็กลง ท่าทีแปรเปลี่ยนเป็นสนิทสนมในทันที รัวเสียงกล่าว "ท่านนักพรตเชิญเข้ามาด้านใน พวกเราไปพูดคุยกันในห้องสงบเถิด!"

"ได้"

ฉินซางตามผู้จัดการสกุลหลิวขึ้นชั้นสองสู่ห้องสงบ

ผู้จัดการสกุลหลิวเปิดอาคมกั้น นั่งลงตรงข้ามฉินซาง รินชาวิเศษต้อนรับ "ที่แท้เป็นท่านนักพรตชิงเฟิง ข้าน้อยแม้จะอยู่ในดินแดนอันห่างไกลอย่างเกาะต้าหยู่โจวนี้มาตลอด แต่ก็เคยได้ยินกิตติศัพท์ของท่านนักพรตอยู่บ้าง ไม่คาดว่าจะได้พบท่านนักพรตด้วยตา

วันนี้จึงรู้ว่า การพบหน้าย่อมดีกว่าได้ยินชื่อเสียง!"

ฉินซางหัวเราะเบาๆ "นักพรตผู้ยากไร้เพียงช่วยผู้อาวุโสโจ้วทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในทะเลมารพายุเท่านั้น

ต่อมาเพราะเหตุผลด้านการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ได้ออกโลกมาหลายสิบปีแล้ว นับว่าท่านนักพรตหลิวยังจดจำนักพรตผู้ยากไร้ได้"

ผู้อาวุโสโจ้วเป็นบุคคลสำคัญของสมาคมเชี่ยนอวี่ ไม่แปลกที่ผู้จัดการสกุลหลิวจะรู้จักเขา ฉินซางไม่คิดว่าเขาจะเคยได้ยินชื่อของตน

หลังจากออกจากเกาะพิษ ฉินซางแทบไม่ได้ติดต่อกับคนของสมาคมการค้าอีกเลย ผู้ที่รู้ว่าเขาจะเข้าวังเจ็ดสังหารอีกครั้งมีเพียงผู้อาวุโสโจ้วคนเดียวเท่านั้น

ผู้จัดการสกุลหลิวหัวเราะร่า เอ่ยประจบอีกพักหนึ่ง แล้วถาม "ไม่ทราบว่าท่านนักพรตมาที่ทำการของข้าน้อยด้วยธุระอันใด? ข้าน้อยในหมู่ท่านนักพรตแถบนี้ก็ถือว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้าง ตราบใดที่ข้าน้อยทำได้ ต้องลุยไฟลุยน้ำ ไม่เกี่ยงงอนแน่นอน"

"ท่านนักพรตกล่าวหนักเกินไปแล้ว"

ฉินซางได้ยินเช่นนั้นก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เข้าประเด็นตรงๆ "นักพรตผู้ยากไร้ต้องการสมุนไพรวิเศษจำนวนหนึ่ง เนื่องด้วยเรื่องเร่งด่วน จึงต้องรวบรวมให้ครบโดยเร็ว แต่สมุนไพรเหล่านี้ล้วนมิใช่ของทั่วไป หากพึ่งเพียงกำลังตนเอง ยากจะทำสำเร็จ จึงต้องขอความช่วยเหลือจากสมาคมและท่านนักพรตหลิว......"

เขาหยิบแท่งหยกแท่งหนึ่งส่งให้ผู้จัดการสกุลหลิว

ผู้จัดการสกุลหลิวรู้ธรรมเนียม ไม่ได้ซักถามจุดประสงค์ของฉินซาง รับแท่งหยกมา

หลังจากอ่านรายการสมุนไพรแล้ว ผู้จัดการสกุลหลิวขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะลำบากใจอยู่บ้าง

ฉินซางรู้ใจผู้จัดการสกุลหลิวดี จึงเสริมประโยคหนึ่ง "ท่านนักพรตวางใจได้ เมื่อรวบรวมสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ครบแล้ว นักพรตผู้ยากไร้จะซื้อด้วยหินวิเศษตามราคาเดิม จะไม่ทำให้ท่านนักพรตลำบากใจ"

ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าผู้จัดการสกุลหลิวก็เบิกบาน รับปากอย่างยินดี "ข้าน้อยย่อมเชื่อใจท่านนักพรต! แต่ทว่า สมุนไพรวิเศษในรายการมีมากมายหลายชนิด ในคลังของสาขาที่นี่มีเพียงบางส่วน

หากต้องการครบรายการ จำเป็นต้องซื้อจากสมาคมการค้าอื่น หรือเรียกด่วนจากสาขาอื่น ท่านนักพรตคงต้องรออีกสักสองสามวัน"

"ต้องใช้เวลานานเพียงใด?"

ฉินซางขมวดคิ้วถาม

ผู้จัดการสกุลหลิวครุ่นคิดครู่หนึ่ง แบมือตอบ "หากท่านนักพรตมีธุระเร่งด่วน ข้าน้อยจะสั่งลูกน้องไปจัดการทันที ภายในห้าวันควรรวบรวมได้แปดส่วนเป็นอย่างน้อย"

"สามวันเถอะ ได้เท่าไรก็เท่านั้น รบกวนท่านนักพรตหลิวแล้ว"

ฉินซางกล่าว

เขากำลังเสกธงอำมหิตพอดี มาถึงช่วงสำคัญ แม้จะล่าช้ามานานแล้ว อยู่ที่เกาะต้าหยู่โจวอีกสองสามวันก็มิใช่ปัญหา

เมื่อเสกธงอำมหิตเสร็จสิ้น พลังของเขาจะเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง

"อีกเรื่องหนึ่ง นักพรตผู้ยากไร้เคยได้ยินผู้อาวุโสโจ้วกล่าวว่า ท่านเตรียมไปลุยวังเจ็ดสังหาร เพื่อแสวงหาโอกาสทะลวงขั้น

บัดนี้ผ่านมานานนับแต่วังเจ็ดสังหารปิดตัวลง สมาคมมีข่าวคราวของผู้อาวุโสโจ้วหรือไม่?"

ฉินซางแสร้งทำเป็นห่วงใยถาม

เขาอยากถามว่าสุสานจำลองของผู้อาวุโสโจ้วสร้างไว้ที่ใด

เขามีของที่ผู้อาวุโสโจ้วทิ้งไว้ แต่ไม่ตั้งใจจะนำออกมาในตอนนี้ อาจก่อให้เกิดความสงสัยจากผู้อื่น นำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น

ในอนาคต หากมีโอกาส เขาจะไปยังหลุมศพของผู้อาวุโสโจ้ว มอบสิ่งของให้ทายาทของผู้อาวุโสโจ้วอย่างลับๆ

"ผู้อาวุโสโจ้วเข้าวังเจ็ดสังหารหรือ?"

ผู้จัดการสกุลหลิวตกตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความเคารพนับถือ กล่าวอย่างละอายใจ "ข้าน้อยเข้าใจว่าผู้อาวุโสโจ้วเหมือนกับข้าน้อย ได้ยอมรับชะตากรรม หมดใจแสวงหาวิถีธรรม ไม่คิดว่าท่านจะกลับใจ ทุ่มสุดตัว

ในวังเจ็ดสังหารเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย แต่ด้วยพลังและปัญญาของผู้อาวุโสโจ้ว เชื่อว่าต้องเอาตัวรอดได้อย่างปลอดภัย! ในอนาคต สมาคมของเราอาจมียอดฝีมือขั้นปฐมทารกเพิ่มอีกคน......"

ฉินซางเห็นด้วยทางวาจา แต่ในใจถอนหายใจเบาๆ

ดูท่า สมาคมยังไม่ยืนยันว่าผู้อาวุโสโจ้วล่วงลับ เป็นไปได้ว่าผู้อาวุโสโจ้วออกจากวังเจ็ดสังหารแล้วปิดด่านทันที มิฉะนั้นข่าวมรณกรรมคงแพร่ไปทั่วแล้ว

"ขอรบกวนท่านนักพรตหลิวช่วยสืบข่าวด้วย หากมีข่าวคราวของผู้อาวุโสโจ้ว กรุณาแจ้งนักพรตผู้ยากไร้ด้วย......"

ผู้จัดการสกุลหลิวพยักหน้ารัวๆ "ข้าน้อยจะส่งคนไปสืบทันที ข้าน้อยเองก็อยากรู้

หากผู้อาวุโสโจ้วสร้างแก่นทองสำเร็จ พวกเราก็จะมีที่พึ่งพิงใหญ่อีกคน! ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างท่านนักพรตกับผู้อาวุโสโจ้ว ท่านย่อมได้รับการโปรดปรานจากผู้อาวุโสแน่นอน ตอนนั้นหวังว่าท่านนักพรตจะเอ็นดูข้าน้อยด้วย"

สนทนาไปอีกพักหนึ่ง ฉินซางกล่าวลา

ผู้จัดการสกุลหลิวสั่งให้สาวใช้นางหนึ่งพาฉินซางไปยังถ้ำบำเพ็ญของสมาคมเพื่อฝึกวรยุทธ์

มองฉินซางจากไป

ผู้จัดการสกุลหลิวหุบรอยยิ้ม สายตาเปลี่ยนแปร เดินกลับห้องสงบอย่างเร่งร้อน นั่งลงครุ่นคิดครู่หนึ่ง หยิบกระดิ่งเล็กๆ อันหนึ่งออกมา เขย่าเบาๆ

กระดิ่งไร้เสียง

ไม่นาน ในห้องสงบมีความผันผวนเกิดขึ้น เงาดำค่อยๆ ปรากฏ

......

ฉินซางเดินทางถึงถ้ำบำเพ็ญ จึงไล่สาวใช้กลับไป ไม่รีบเข้าไปข้างใน แต่เดินเที่ยวชมตลาดอย่างเนิบช้า

เขาเข้าออกร้านค้าต่างๆ บางครั้งก็ซื้อของที่ตนต้องการ

จุดประสงค์หลักคือพาไป่ออกมาเปิดหูเปิดตา ให้เข้าใจโลกผู้บำเพ็ญเซียนในปัจจุบัน

"โลกปัจจุบันช่างยากไร้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองก็หาได้ยากยิ่ง"

ไป่เงียบไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยประโยคหนึ่ง

"ตอนนี้ท่านนักพรตคงเข้าใจแล้วว่าการรวบรวมสมุนไพรวิเศษเหล่านั้นยากเพียงใด" ฉินซางกล่าวเรียบๆ "นอกจากที่ข้าคัดเลือกออกมาแล้ว ส่วนที่เหลือคงต้องไปลองดวงในงานแลกเปลี่ยนใหญ่ๆ"

ฉินซางกล่าวอย่างสงบ "ขั้นปฐมทารกช่วงปลายถือเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดของทะเลชางหลาง สองขั้นแรกของการบำเพ็ญเพียร ทั้งขั้นสร้างฐานและสร้างแก่นทอง เปรียบดังกองทัพนับหมื่นฝ่าสะพานหิน หากทะเลชางหลางไม่ได้ค้นพบทะเลมารพายุ และสกัดแก่นมารมาปรุง จำนวนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองคงยิ่งน้อยกว่านี้"

ไป่ถอนหายใจเบาๆ "กลับกันเถอะ! เมืองเล็กๆ นี่ไม่มีอะไรให้ดู หากมีโอกาส ท่านนักพรตพาข้าไปเมืองเทียนซิงที่ท่านสรรเสริญนักหนา......"

"อืม"

ฉินซางพยักหน้า กลับคืนสู่ถ้ำบำเพ็ญ

ถ้ำบำเพ็ญที่ผู้จัดการสกุลหลิวจัดให้ตั้งอยู่ในตำแหน่งดีเลิศ พลังวิเศษเข้มข้น เป็นสถานที่ฝึกวรยุทธ์ชั้นเยี่ยม

ข้าวของเครื่องใช้ภายในก็จัดวางอย่างประณีต ดูคล้ายคฤหาสน์ขนาดย่อม

ฉินซางไม่สนใจสิ่งของภายนอก เสริมอาคมกั้นอีกหลายชั้นที่ด้านนอกถ้ำบำเพ็ญ จากนั้นจึงนำธงอำมหิตหกด้ามออกมา

หลายวันที่ผ่านมา เขาเสกไม่หยุดพัก จนบัดนี้คุ้นเคยกับแนวอาคมธงมารสิบทิศหกด้ามเป็นอย่างดี อีกไม่นานก็จะควบคุมเพลิงมารได้อย่างคล่องแคล่ว ประดุจแขนขาของตน

'ฮู้ ฮู้......'

ธงมารสิบทิศวนเวียนลอยขึ้น รวมกันเป็นแนวอาคมธงตรงหน้าฉินซาง

เพลิงมารเก้าแดนพุ่งออกจากผืนธง รวมตัวเป็นกลุ่มตรงกลาง พลังเหนือกว่าในอดีตมากนัก

เปลวมารโหมกระหน่ำ ราวกับมีมารร้ายซ่อนอยู่ข้างใน

ฉินซางร่ายอาคมอย่างรวดเร็ว ชี้นิ้วไปที่เพลิงมาร

ภายใต้คำสั่งของฉินซาง เพลิงมารเก้าแดนค่อยๆ สงบลง รวมตัวเข้าหากันตรงกลาง แล้วตามการชี้นำของฉินซาง บางครั้งก็แยกกระจาย บางครั้งก็รวมตัว เปลี่ยนแปลงนับหมื่น

ชั่วพริบตา สามวันผ่านไป

"เก็บ!"

ฉินซางสะบัดแขนเสื้อ เก็บธงอำมหิตทั้งหมด มองรอบถ้ำบำเพ็ญ แล้วเดินออกไปข้างนอก