บทที่ 700 ถ้ำบำเพ็ญขั้นปฐมทารก

"ท่านนักพรตฟาน ท่านถึงกับเชิญท่านฉินมาได้ ดูเหมือนการเดินทางครั้งนี้คงไม่ต้องกังวลอะไรแล้ว"

นักปราชญ์ชุดเขียวยิ้มให้ฉินซางอย่างมีไมตรี

สีหน้าฉินซางผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาประสานมือคำนับ "ท่านผู้อาวุโสชมเกินไปแล้ว ข้ายังไม่ทราบเลยว่าท่านนักพรตฟานเชิญข้ามาด้วยจุดประสงค์ใด ยังไม่ได้ตอบตกลงด้วยซ้ำ"

ผู้บำเพ็ญร่างเตี้ยอ้วนรีบกล่าว "ท่านนักพรตฉินลองขึ้นเกาะรออีกสักครู่ เมื่อท่านนักพรตอื่นมาครบ ข้าจะอธิบายที่มาที่ไปให้ชัดเจน ขอเพียงท่านตกลง เงื่อนไขที่ข้าสัญญาไว้ จะต้องทำตามอย่างแน่นอน"

ฉินซางครุ่นคิดสักครู่ แล้วควบคุมกระบี่บินเข้ามาใกล้ ดวงตาเปล่งประกาย ตรวจสอบจนแน่ใจว่าบนเกาะไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงกระโดดลงบนโขดหินก้อนหนึ่ง วางตัวให้ห่างจากพวกเขา

นักปราชญ์ชุดเขียวพูดทักทายกับฉินซางสองสามประโยค เห็นฉินซางสีหน้าเย็นชา จึงรู้จักกาลเทศะไม่พูดมากอีก

รออยู่ครู่หนึ่ง มีผู้บำเพ็ญอีกสามคนตามมาติดๆ น่าประหลาดที่ทั้งหมดล้วนเป็นคนที่ฉินซางเคยพบในตลาด

ฉินซางเย็นชาเฝ้าสังเกตการณ์ พบว่าคนพวกนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองช่วงต้น แต่ละคนมีพลังไม่อ่อนด้อย ดูเหมือนผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนคนนี้มีแผนการใหญ่

"ท่านนักพรตฟาน เชิญพวกเรามากมายด้วยจุดประสงค์อะไรกันแน่ ตอนนี้พอจะบอกได้หรือยัง?"

ค่ำแล้ว มีคนหนึ่งถามอย่างร้อนใจ

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนยิ้มเจื่อน "ท่านนักพรตเฉิน อย่าเพิ่งร้อนใจ ยังมีท่านนักพรตอีกหนึ่งท่านที่ยังไม่มาถึง น่าจะมาในอีกไม่ช้า จากนั้นข้าจะอธิบายทุกอย่างโดยไม่ปิดบัง"

พูดยังไม่ทันจบ ที่ไกลออกไปก็มีแสงสีเขียวเหินมา หยุดลอยค้างอยู่นอกเกาะ เผยให้เห็นร่างของชายชราผอมแห้ง

"ท่านนักพรตหลานมาแล้ว!" ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนดีใจ รีบต้อนรับ แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินชายชราผอมแห้งตวาดว่า "ตระกูลฟาน เจ้าว่าเชิญข้ามาร่วมหาสมบัติ ที่แท้รวบรวมคนมากมายดักซุ่มอยู่ตรงนี้ มีเจตนาอะไรกันแน่?"

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนรีบอธิบาย ชายชราผอมแห้งจึงลังเลบินขึ้นมา

ยามนี้ บนเกาะมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองรวมกันเจ็ดคนแล้ว สามารถจัดเป็นงานแลกเปลี่ยนเล็กๆ ได้เลย

ทุกคนมองผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วน อยากรู้ว่าเขาต้องการอะไรกันแน่

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่า การชักชวนคนมากมายขนาดนี้ ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนคงต้องจ่ายราคาสูงลิบ สิ่งที่เขาหวัง ก็ต้องคุ้มค่ากับค่าตอบแทนเหล่านี้ด้วย

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนกระแอมเบาๆ ไม่พูดอ้อมค้อม เอ่ยอย่างจริงจัง "วันนี้ข้าเชิญพวกท่านมา คือต้องการให้ช่วยกันทำลายอาคมกั้นแห่งหนึ่ง"

"อาคมกั้น?"

"อาคมกั้นอะไร?"

"หรือว่าเป็นอาคมกั้นโบราณ? ในทะเลมารพายุนี้ยังมีโลกลี้ลับในตำนานที่ท่านค้นพบหรือ?"

"อยู่ที่ไหนกัน?"

ทันใดนั้น ทุกคนก็ตื่นเต้น ถามกันรัวเป็นชุด

แม้แต่ชายชราผอมแห้งที่หน้าบึ้งตลอด ก็เผยสีหน้าตื่นเต้น

หลังจากผู้บำเพ็ญทั้งสองเผ่าบุกเข้าทะเลมารพายุ เนื่องจากพลังของพวกสัตว์อสูรแข็งแกร่ง ครั้งแรกจวนเจียนจะสูญเสียเกาะต้าหวงและเกาะเทียนอู่เพราะฝูงสัตว์อสูรบุก แม้ภายหลังจะตั้งหลักได้ แต่ก็ยึดครองพื้นที่ทะเลมารพายุได้เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น ยังคงเผชิญภัยคุกคามจากฝูงสัตว์อสูรอยู่ตลอด ไม่เคยพบโลกลี้ลับโบราณในตำนานแม้แต่แห่งเดียว

มีคนสงสัยว่า ก่อนทะเลมารพายุถูกค้นพบ ที่นี่อาจเป็นดินแดนของพวกสัตว์อสูรมาตลอด ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเซียนเข้ามา จึงไม่มีร่องรอยของผู้บำเพ็ญโบราณเหลืออยู่

ครั้นได้ยินว่าผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนชวนคนไปทำลายอาคมกั้น ทุกคนจึงแปลกใจ พร้อมสนใจอย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนโบกมือปฏิเสธ "ท่านนักพรตเข้าใจผิดกันแล้ว ไม่ใช่โลกลี้ลับโบราณ ข้าสงสัยว่าที่นั่นเป็นถ้ำบำเพ็ญของท่านผู้อาวุโสท่านหนึ่ง..."

"ถ้ำบำเพ็ญของท่านผู้อาวุโส?"

ทุกคนสบตากัน

ชายชราผอมแห้งแค่นหัวเราะ "พวกถ้ำบำเพ็ญชั่วคราวพวกนี้มีอยู่ทั่วไป ใครจะโง่เอาของดีไว้ข้างใน เจ้าไม่กลัวเสียเวลาเปล่าหรือ?"

นักปราชญ์ชุดเขียวขมวดคิ้วครุ่นคิดสักครู่ แล้วกล่าวเสียงทุ้ม "ท่านนักพรตเต็มใจเสียค่าตอบแทนมากมายขนาดนี้ให้พวกเราช่วย คงต้องมีสิ่งที่ค้นพบแล้วสินะ? ถ้ำบำเพ็ญนั้นเป็นของผู้อาวุโสท่านใดหรือ?"

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนพยักหน้า "ไม่ปิดบังพวกท่าน ความจริงอาคมกั้นของถ้ำบำเพ็ญมีทั้งหมดสามชั้น ข้าขบคิดอยู่นาน ทำลายได้เพียงสองชั้น ส่วนชั้นที่สามไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ไม่อาจสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย เดิมตั้งใจจะกลับมาขอความช่วยเหลือจากเพื่อนฝูง แต่พอดีเกิดเรื่องเช่นนี้ พวกเขาติดอยู่ที่เกาะหุนเทียนออกมาไม่ได้ จึงจำต้องใช้วิธีนี้ อาศัยโอกาสที่มีตลาดเปิด เชิญพวกท่านมาช่วย

แม้จะทำลายอาคมกั้นได้เพียงสองชั้น ข้าก็พบของบางอย่างที่พิสูจน์ว่าเจ้าของถ้ำบำเพ็ญอาจไม่ใช่คนธรรมดา

ข้ายอมเสี่ยงแม้จะหมดเนื้อหมดตัว ก็ต้องการลองดูสักตั้ง"

ชายชราผอมแห้งยังคงเยาะเย้ย "แล้วเจ้าของถ้ำบำเพ็ญเป็นใครกัน? ท่านนักพรตฟานเล่นลึกลับนัก ไม่ใช่ว่าเป็นท่านผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกหรอกนะ?"

เสียงหัวเราะของชายชราผอมแห้งค่อยๆ เบาลง เพราะเขาพบว่าผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนมองเขาด้วยสีหน้าประหลาด จนตัวเขาเองชะงักไป สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เป็นถ้ำบำเพ็ญขั้นปฐมทารกจริงหรือ?"

"พูดยากนัก"

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนส่ายหน้า "ข้าเองก็มีความสามารถอยู่บ้าง อาคมกั้นที่ทำให้ข้าคิดจนสมองแทบแตกแต่ยังไม่อาจสั่นคลอนได้ อย่างน้อยต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองช่วงปลายจึงจะทำได้

นอกจากนี้ ข้ายังพบสิ่งหนึ่งในถ้ำบำเพ็ญ..."

พูดพลางหยิบหนังปลาผุพังชิ้นหนึ่งออกมา

หนังปลาชิ้นนี้ถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง ดูเหมือนแตะนิดเดียวก็จะฉีกออก เดิมมีเกล็ดหนาแน่น แต่ตอนนี้เป็นรอยด่างพร้อย หลุดร่วงไปมาก

เมื่อเห็นหนังปลาที่แทบจะพังสลายนี้ สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไป

"นี่คือ..."

นักปราชญ์ชุดเขียวกลืนน้ำลาย เสียงสั่นเล็กน้อย "หนังอสูรขั้นแปรกาย?"

ฉินซางจ้องหนังปลาไม่วางตา แม้จะผุพัง แต่ยังคงมีพลังที่หลงเหลือจากยามมีชีวิต ทำให้ใจคนสั่นสะท้าน

ความหวาดกลัวอันเกิดจากสัญชาตญาณและความกดดันเช่นนี้ ฉินซางเคยสัมผัสได้จากผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกเท่านั้น!

หนังของอสูรขั้นแปรกาย!

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็น

ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก จ้องมองหนังปลาชิ้นนี้

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนพยักหน้า "พวกท่านคงเห็นแล้ว หนังสัตว์ชิ้นนี้เป็นสิ่งที่ข้าพบในถ้ำบำเพ็ญ ตอนแรกข้าดีใจจนแทบบ้า แต่ไม่คาดว่าบนหนังสัตว์มีเพียงอาคมกั้นพื้นฐาน เวลาผ่านไปนานเกินไปจนไร้ผล และหนังของอสูรขั้นแปรกายก็หนีไม่พ้นการกัดกร่อนของกาลเวลา

พวกท่านคงเข้าใจ อสูรขั้นแปรกายน่ากลัวเพียงใด

หนังสัตว์ผืนใหญ่เช่นนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกก็ต้องถือเป็นสมบัติล้ำค่า

กลับกัน ผู้ที่กล้าปฏิบัติต่อมันอย่างไม่ใส่ใจเช่นนี้ ก็มีเพียงผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกเท่านั้นที่มีความกล้าเช่นนั้น"

หนังสัตว์เน่าเปื่อยจนใช้การไม่ได้แล้ว

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนส่งมันให้คนข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ ทุกคนส่งต่อกันดู

เมื่อถึงมือฉินซาง เขาถือไว้ในมือ ลูบคลำหนังสัตว์อย่างระมัดระวัง

อสูรขั้นแปรกายที่มีชีวิต เขาเคยเห็นในอาณาเขตเซียวฮั่น แต่ที่ตายแล้วนี่เป็นครั้งแรก

หนังสัตว์ไม่ใช่ของปลอม พลังพิเศษเฉพาะตัวนี้ ไม่มีใครปลอมแปลงได้

ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วนเอ่ยเสียงหนักแน่น "ตอนนี้พวกท่านเชื่อข้าแล้วกระมัง?"

ชายชราผอมแห้งอาลัยอาวรณ์ส่งหนังสัตว์คืนให้ผู้บำเพ็ญเตี้ยอ้วน ถามอย่างระแวดระวัง "ข้างในนั้นมีแม้กระทั่งหนังอสูรขั้นแปรกาย คงจะมีสิ่งมีค่าอื่นอีกมากสินะ? ทำไมไม่ให้พวกเราดูหน่อยล่ะ?"