บทที่ 429 งานแลกเปลี่ยน

ผู้บำเพ็ญจากอาณาเขตเซียวฮั่นไม่ได้มีความมุ่งมั่นในการต่อสู้อย่างรุนแรง พลาดโอกาสทองในการไล่ล่าผู้บำเพ็ญพันธมิตรเทียนสิง ต่อสู้เพียงสองสามกระบวนท่าแบบลวกๆ ก็แยกย้ายกันไป

หากไม่ใช้วัตถุวิเศษขั้นสูง พลังของฉินซางย่อมลดทอนลงอย่างมาก ได้แต่ปล่อยให้ผู้บำเพ็ญพันธมิตรเทียนสิงหลบหนีไป

ฉินซางมารวมตัวกับผู้บำเพ็ญอาณาเขตเซียวฮั่น ยืนยันตัวตนซึ่งกันและกัน จึงทราบว่าพวกเขาไม่ได้รับมอบหมายภารกิจเดียวกัน แต่มาเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนลับแห่งหนึ่ง

ไม่คาดคิดว่า หลังจากงานแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น พวกเขาถูกผู้บำเพ็ญพันธมิตรเทียนสิงที่แอบเล็ดลอดเข้ามาพบเข้า จึงเกิดการปะทะกัน

น่าประหลาดใจที่การต่อสู้ครั้งนี้ดูหละหลวมเหลือเกิน

โชคดีที่ขณะนั้นยังอยู่ไม่ไกลจากสถานที่จัดงานแลกเปลี่ยน พวกเขายังไม่ได้แยกย้ายกันมากนัก มิเช่นนั้น คงถูกพันธมิตรเทียนสิงแยกโจมตีทีละคน ไม่มีทางต้านทานมาจนถึงบัดนี้

ในทะเลสาบอวินสวงที่มีผู้บำเพ็ญมากมายรวมตัวกัน ย่อมมีงานแลกเปลี่ยนลับเกิดขึ้นไม่น้อย ฉินซางรู้ดีถึงเรื่องนี้ เพียงแต่เขาปิดตัวบำเพ็ญเพียรมาตลอด ไม่มีเวลาว่างออกไปแสวงหา

ได้รับโอกาสเช่นนี้ ฉินซางย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือ รีบสอบถามทันที

งานแลกเปลี่ยนลับมีขนาดไม่ใหญ่นัก หลังจากถูกเปิดเผยครั้งนี้ สถานที่ดังกล่าวย่อมไม่ปลอดภัยอีกต่อไป พวกเขายังไม่หายตกใจ ไม่คิดจะจัดงานแลกเปลี่ยนในเร็ววันนี้ แต่ฉินซางก็ได้ทราบที่ตั้งของงานแลกเปลี่ยนอีกแห่งจากปากผู้หนึ่ง

งานแลกเปลี่ยนแห่งนั้นซ่อนตัวอย่างแยบยล เปิดทุกสามเดือน ผู้เข้าร่วมต้องมีเครื่องหมายแสดงตัว

งานแลกเปลี่ยนนี้มีขนาดไม่เล็กทีเดียว มีทั้งปลาและมังกรปะปนกัน ทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายมาร ผู้บำเพ็ญอิสระล้วนมี ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน สามารถหาสิ่งดีๆ ได้ไม่น้อย

ชายผู้นี้สำนึกในบุญคุณที่ฉินซางช่วยเหลือ จึงมอบเครื่องหมายแสดงตัวสำหรับงานแลกเปลี่ยนให้แก่ฉินซาง หลังจากยืนยันว่างานแลกเปลี่ยนนี้มีอยู่จริง ฉินซางก็มักไปเยือนเป็นครั้งคราว บางครั้งก็พบสิ่งที่ถูกใจ

พรุ่งนี้เป็นวันเริ่มงานแลกเปลี่ยนอีกครั้ง

ฉินซางออกจากภวังค์ ลักษณะของเขาดูมั่นคงกว่าเมื่อสองปีก่อน

สั่งให้เจี้ยอิ่งดูแลสวนสมุนไพรให้ดี ฉินซางก็บินออกจากอาคมกั้น กำหนดทิศทาง แล้วซ่อนร่างกายอย่างมิดชิด เหินลับไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของพื้นน้ำอย่างเงียบๆ

ผ่านการเชื่อมต่อในงานแลกเปลี่ยน ฉินซางมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดของอาณาเขตเซียวฮั่นและพันธมิตรเทียนสิง

ปัจจุบัน ทั้งในทะเลสาบอวินสวงและตอนใต้ของภูเขาเทียนตวนมีการปะทะเกิดขึ้น แต่ไม่มีร่องรอยของสงครามใหญ่ ทั้งสองฝ่ายต่างระงับอารมณ์ การต่อสู้ในสนามรบมีผู้แข็งแกร่งที่สุดเพียงขั้นแก่นปลอม ไม่มีข่าวว่ามีผู้อาวุโสขั้นสร้างแก่นทองขึ้นไปลงมือ

อย่างไรก็ตาม มีข่าวว่าสำนักต่างๆ ล้วนมีผู้อาวุโสขั้นสร้างแก่นทองมาถึงทะเลสาบอวินสวง รวมตัวกันควบคุมสถานการณ์อยู่เบื้องหลัง อำนาจของพวกเขาใหญ่หลวงนัก ได้รับการยอมรับจากทุกสำนัก

พวกเขาสามารถเกณฑ์ศิษย์จากสำนักต่างๆ ตามใจปรารถนา ไม่มีผู้ใดกล้าขัดคำสั่ง มิเช่นนั้น จะถูกตัดสินว่าเป็นไส้ศึก

สำนักเส้าหัวซานก็มีศิษย์ถูกเกณฑ์ไปไม่น้อย

การสู้รบเช่นนี้ไม่ใช่ครั้งแรก ดูเหมือนจะมีแบบแผนตายตัว

สิ่งที่ทั้งสองฝ่ายทำมากที่สุด คือจัดคนแทรกซึมเข้าสู่อาณาเขตของอีกฝ่าย ทำลายเหมืองหินวิเศษ สวนสมุนไพร และสถานที่สำคัญอื่นๆ หรือวางแผนสังหารผู้บำเพ็ญที่อยู่โดดเดี่ยว จนทะเลสาบอวินสวงขุ่นมัวไปทั่ว

มีเพียงสำนักเล็กๆ สองสามแห่งที่ถูกลูกหลง

ไม่ว่าจะแทรกซึมเข้าสู่พันธมิตรเทียนสิง หรือลาดตระเวนตามชายแดน ล้วนหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายได้ยาก เมื่อเทียบกันแล้ว ฉินซางพบว่าหน้าที่ของตนนับเป็นงานสบาย

เห็นว่าในเวลาอันสั้น สงครามคงไม่ปะทุอย่างแท้จริง ฉินซางจึงวางใจลง รอเพียงสมุนไพรในสวนเติบโตเต็มที่ จะได้ทำภารกิจที่ฉีหยวนโส่วมอบหมายให้สำเร็จ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะไปพัฒนาที่ใด

จะดีที่สุดหากไม่ถูกดึงเข้าสู่กลางวังวน

แม้พลังของเขาจะเหนือกว่าผู้บำเพ็ญระดับเดียวกัน แต่วัตถุวิเศษขั้นสูงบนตัวล้วนไม่อาจเปิดเผย อีกทั้งหากตกอยู่ในการต่อสู้อลหม่าน สถานการณ์ย่อมแปรเปลี่ยนไม่คาดฝัน แม้วัตถุวิเศษขั้นสูงก็ไม่อาจรับประกันความปลอดภัย

โชคดีที่มีฉีหยวนโส่วเป็นที่พึ่ง ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกส่งไปเป็นเบี้ยหน้าไฟ

ฉินซางเคลื่อนตัวเหนือผิวน้ำ ไม่ได้บินเร็วนัก มาถึงบริเวณน้ำใกล้งานแลกเปลี่ยน

แถบนี้มีภูมิประเทศแปลกประหลาด ในพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล มีเกาะหินน้อยใหญ่มากมายกระจัดกระจาย ดุจดาวบนท้องฟ้า น่าเสียดายที่พลังจิตเบาบาง เส้นพลังวิเศษใต้พื้นดินแห้งแล้ง ล้วนไม่เหมาะสำหรับเป็นถ้ำบำเพ็ญ

เกาะหินรกร้างเหล่านี้ กลับเป็นที่ซ่อนตัวอันเยี่ยมยอดสำหรับงานแลกเปลี่ยน

ร่างของฉินซางวูบหนึ่ง ลงจอดบนเกาะรกร้างแห่งหนึ่ง สำรวจอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบเข็มทิศหยกออกมาจากถุงวิเศษ ตรงกลางเข็มทิศมีหยดของเหลวสีเลือดทรงกลม

ในทันทีที่ฉินซางหยิบเข็มทิศออกมา ใช้พลังจิตแตะหยดเลือด หยดเลือดราวกับถูกพลังบางอย่างดึงดูด ค่อยๆ เรียวยาวเป็นรูปเข็ม ไม่ว่าฉินซางจะหมุนเข็มทิศอย่างไร เข็มเลือดก็ยังชี้ไปทางเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

ถือเข็มทิศไว้ ร่างของฉินซางพลันวูบหายไป พุ่งไปตามทิศทางที่เข็มเลือดชี้

ขณะที่ฉินซางบินไป เข็มเลือดค่อยๆ สั้นลง ในที่สุดก็กลับเป็นหยดเลือดดังเดิม ขณะนั้น ฉินซางกำลังลอยอยู่เหนือเกาะหินแห่งหนึ่งพอดี เขาก้มมองลงไปเบื้องล่าง

เกาะหินแห่งนี้เล็กนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงสองสามจั้ง ทั้งเกาะล้วนเป็นหิน ไม่มีพืชพรรณ ผ่านการกัดเซาะของน้ำ หินเหล่านี้จึงมีตะไคร่น้ำเกาะ ส่วนล่างย้อมเป็นสีดำอมเขียว

ฉินซางไม่พบร่องรอยอาคมกั้นบนเกาะ แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด ก็สังเกตเห็นความผิดปกติบนหินก้อนหนึ่ง

นี่เป็นกลไกแบบธรรมดาที่ใช้ในโลกสามัญ

กลไกประเภทนี้ หากถูกจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเซียนสแกน ก็จะถูกเปิดเผยทันที แต่ใช้ในที่นี้กลับเหมาะสมกว่าอาคมกั้นเสียอีก

ฉินซางลงจอดหน้าหินก้อนนั้น ยื่นมือกดเบาๆ ตรงตำแหน่งหนึ่ง ได้ยินเสียง 'กร๊อบกร๊อบ' ตรงกลางหินก้อนนั้นแยกออก เผยให้เห็นบันไดหิน

บันไดหินคดเคี้ยวลงไปเบื้องล่าง เมื่อเดินถึงปลายบันได ฉินซางยืนอยู่หน้าความมืดมิด ทันใดนั้น ได้ยินเสียงตวาดจากภายใน "ใครกัน!"

"อะแฮ่ม!"

ขณะนี้ฉินซางได้สวมหมวกคลุมเรียบร้อยแล้ว กระแอมเบาๆ เปลี่ยนเป็นเสียงแหบพร่า "ผู้มาร่วมงานแลกเปลี่ยน นี่คือเครื่องหมายแสดงตัวของนักพรตผู้ยากไร้"

พูดจบ ฉินซางยกมือขึ้น แสดงเข็มทิศให้เห็น

ครู่หนึ่งผ่านไป ฉินซางพลันรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวของอาคมจากเบื้องหน้า ผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากหัวเสือคนหนึ่งเดินออกมา พยักหน้าเบาๆ ให้ฉินซาง ผายมือเชิญ "ท่านนักพรต เชิญเข้ามา!"

แล้วไม่พูดอะไรอีก

ฉินซางรู้นิสัยของคนพวกนี้ดี จึงไม่พูดอะไร เดินเข้าไปในความมืดเงียบๆ เดินไปสองสามก้าว ก็รู้สึกว่าตรงหน้ามีแสงวาบ ร่างกายปรากฏในห้องหินแห่งหนึ่ง

ผลักประตูห้องหินออกไป ตรงหน้าคือห้องโถงกว้างใหญ่ ห้องโถงค่อนข้างเรียบง่าย เห็นชัดว่าถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบด้วยพลังวิเศษ

งานแลกเปลี่ยนมีอยู่เพียงหนึ่งวัน ครั้งหน้าที่เปิดงานจะเปลี่ยนสถานที่

ขณะนี้ ในห้องโถงมีผู้บำเพ็ญเซียนรวมตัวกันนับสิบคน ส่วนมากนั่งยองๆ บนพื้นเหมือนคนสามัญ ต่อรองราคากันอยู่

งานแลกเปลี่ยนนี้มีชื่อเสียงในละแวกนี้ ยังจะมีคนมาอีกจำนวนหนึ่ง ทุกครั้งที่เปิดงานจะมีผู้บำเพ็ญเซียนอย่างน้อยร้อยคน

ห้องโถงไม่มีทางออก รอบห้องโถงมีห้องหินเรียงรายมากมาย ล้วนเหมือนกันไม่ผิดเพี้ยน มีอาคมกั้นปิดผนึก การซื้อขายลับจะทำในห้องหินเหล่านี้

ข้างล่างยังมีชั้นที่สอง

ฉินซางปรากฏตัว ดึงดูดสายตาไม่น้อย มีคนมองเขาด้วยสายตาคาดหวัง

แต่ฉินซางมาครั้งนี้ไม่ได้มาเพื่องานแลกเปลี่ยน สายตากวาดมองคร่าวๆ ไม่พบสิ่งที่น่าสนใจ จึงเบนสายตาไป มองหาห้องหินห้องหนึ่ง แล้วก้าวเข้าไป