บทที่ 269 พบกันอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เหล่าสัตว์ไฟได้หลุดพ้นจากการกักขังของภาพสลักกั้น เข้ามาในแม่น้ำลาวา

เช่นที่ปากปล่องภูเขาไฟ อาคมกั้นทรงกลมแตกเสียหาย แต่ภาพสลักกั้นเหล่านั้นยังคงสมบูรณ์ดี แต่บัดนี้กลับแตกพังไปแล้ว

เบื้องบนเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ฉินซางตกตะลึงยิ่งนัก ยิ่งกว่านั้นคือความกังวล

สัตว์ไฟมากมายไม่รู้ว่าโผล่มาจากที่ใด ปิดกั้นเส้นทางถอยหนีของฉินซางอย่างสมบูรณ์ เขาไม่กลัวนกไฟ แต่ไม่กล้าฝ่าลิงไฟและวิญญาณรูปมนุษย์ไปข้างหน้า

อีกทั้ง ความผิดปกติดูเหมือนจะเกิดจากส่วนลึกของคฤหาสน์เซียนโบราณ ยิ่งไม่ควรเสี่ยงเข้าไปใกล้

ที่ตนไม่ได้หยุดอยู่ที่ปากปล่องภูเขาไฟ บางทีอาจเป็นเรื่องดี

ฉินซางเงยหน้ามองอาคมกั้นทรงกลมเหนือศีรษะ แสงอาคมกั้นสั่นระริกไม่หยุด ถูกคลื่นกระแทกไม่หยุดหย่อน พร้อมๆ กับสั่นสะเทือนไปกับแผ่นดินและลาวา แต่ยังคงแข็งแกร่ง ไม่รู้ว่าเมื่อใดจะแตกพัง

สัตว์ไฟนับไม่ถ้วนไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ ราวกับสัตว์ป่าในกรงที่ได้รับอิสระ ส่งเสียงร้องดังลั่น เริงร่าเต้นรำในลาวา ดูเหมือนจะเป็นภาพแห่งความสุข

แต่ฉินซางรู้ดี หากพวกมันเห็นเขา จะแสดงอารมณ์ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แผ่ประกายสังหาร!

เขาไม่อาจยืนรอได้ จำต้องถูกผลักไปข้างหน้า

ลาวาไหลเชี่ยวกรากยิ่งขึ้น สัตว์ไฟเหล่านั้นดูเหมือนเริงร่าเล่นสนุก แต่ความเร็วไม่ได้ช้าแม้แต่น้อย ฉินซางทุ่มสุดกำลัง ได้แต่ยากลำบากรักษาระยะห่างไว้ได้ชั่วคราว

กลืนยาชิงหลิงต้านหนึ่งขวด ฉินซางตรวจสอบดู ยาวิเศษในมือยังเพียงพอ ในระยะสั้นไม่ต้องกังวลเรื่องพลังจิตหมด แต่เขาควรจะไปทางไหนดี?

หากตลอดทางไม่พบจุดบกพร่องของอาคมกั้นทรงกลม เขาต้องหลบหนีไปเรื่อยๆ สุดท้ายออกจากขอบเขตคฤหาสน์เซียนโบราณ ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉินซางไม่ต้องการ

ฉินซางครุ่นคิดอยู่ในใจ จากระดับความรุนแรงของการสั่นสะเทือนที่ตามมา ดูเหมือนว่าความผิดปกติครั้งนี้คงไม่ธรรมดา หากอาคมกั้นทรงกลมมีจุดอ่อน มีโอกาสมากที่จะถูกแรงสั่นสะเทือนทำให้เกิดรอยแยก หรือแม้แต่ช่องโหว่

บางทีอาจหลบหนีออกไปได้จากตรงนั้น

แต่จุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวที่ฉินซางรู้คือใต้ห้องทดสอบที่สอง

ห้องทดสอบและคฤหาสน์เซียนโบราณมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นพื้นที่สองแห่งที่แยกจากกันด้วยอาคมกั้น

ฉินซางไม่อาจแน่ใจได้ว่าตำแหน่งของห้องทดสอบจะสอดคล้องกับคฤหาสน์เซียนโบราณหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ควรจะอยู่แถวๆ ศิลาจารึก

ไม่ว่าอย่างไรต้องไปดูสักหน่อย

ฉินซางคำนวณตำแหน่งของตนอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่เข้าคฤหาสน์เซียนโบราณจนถึงตอนนี้ เส้นทางทั้งหมดที่เดินผ่าน ทุกจังหวะเลี้ยวล้วนถูกเขาจดจำไว้อย่างละเอียด วาดแผนที่อย่างง่ายขึ้นในใจ ทั้งบนและล่าง

เขาเองกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ บัดนี้ออกห่างจากทิศทางของศิลาจารึกไปแล้ว

ฉินซางกวาดสายตามองสำรวจแม่น้ำสาขาเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว เลือกเส้นทางหนึ่ง แล้วพุ่งเข้าไป

แม่น้ำลาวาสาขานับไม่ถ้วน ไหลมาบรรจบกัน ซับซ้อนยิ่งนัก ฉินซางเปลี่ยนเส้นทางหลายครั้งติดต่อกัน สุดท้ายปรับทิศทางได้ถูกต้อง พุ่งตรงไปยังศิลาจารึก

ทว่า ฉินซางพบว่าระหว่างหลบหนี มีสัตว์ไฟปรากฏในทิศทางอื่นด้วย ทำให้เขากังวลอย่างมาก สิ่งที่เขากลัวที่สุดเกิดขึ้นแล้ว ถ้ำที่มีเถาทองแดงไม่ใช่กรณีเดียว ใต้พื้นดินลึกของคฤหาสน์เซียนโบราณยังมีที่คล้ายๆ กันอีกมาก เลี้ยงดูสัตว์ไฟไว้

อาคมกั้นทรงกลมเหล่านั้นคงแตกพังแล้วแน่นอน แต่ฉินซางไม่กล้าเข้าไปใกล้ เพราะสัตว์ไฟเหล่านี้ไม่ได้มีเพียงนกไฟชนิดเดียว สัตว์ไฟทั้งสามชนิดได้รวมตัวกันแล้ว

ฉินซางถูกบังคับให้ปรับเปลี่ยนทิศทาง แม้จะหลีกเลี่ยงการถูกปิดล้อมได้ แต่พื้นที่ให้หลบหนีกลับน้อยลงเรื่อยๆ ระยะห่างระหว่างเขากับสัตว์ไฟค่อยๆ ลดลง

เขากลืนยาวิเศษเม็ดแล้วเม็ดเล่า

ร่างของฉินซางพลิกกลับเป็นสายกระบี่ แหวกคลื่นมหึมา ไม่กล้าหยุดแม้เพียงเล็กน้อย ยาวิเศษเพิ่งละลายเป็นพลังจิตก็ถูกใช้หมดไปแล้ว แทบไม่ทันกับการใช้พลังของกระบี่ไม้เล็ก ทะเลลมปราณส่งคลื่นปวดร้าวระลอกแล้วระลอกเล่า

หากยันต์เทพมังกรเก้าตัวใช้ได้ก็คงดี

ฉินซางยิ้มเยาะตัวเอง แล้วก้มหน้าเหินต่อไป

ทันใดนั้น เบื้องหน้ามีเสียงคลื่นลาวาดังกึกก้องจนแทบหูอื้อ เสียงชนิดนี้แสดงว่าเบื้องหน้าจะเป็นทะเลสาบลาวาผืนใหญ่ ฉินซางเพียงแค่นึกถึงตรงนี้ ทัศนวิสัยพลันเปิดกว้าง เขาก็ได้เข้าสู่ทะเลสาบลาวาแล้ว

ทะเลสาบผืนนี้นับเป็นผืนใหญ่ที่สุดที่ฉินซางเห็นหลังกระโดดเข้าสู่ลาวา ใหญ่กว่าถ้ำหลายเท่านัก แม่น้ำลาวาหลายสายไหลมาบรรจบกัน ผิวทะเลสาบกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ราวกับทะเลลาวา

นี่อาจไม่ใช่เรื่องดี ที่นี่ไม่มีสิ่งบดบัง ทัศนวิสัยเปิดโล่ง การควบคุมกระบี่เหินไปอย่างโจ่งแจ้ง อาจถูกสัตว์ไฟพบได้ง่าย

ดังคาด ฉินซางเพิ่งเข้าสู่ทะเลสาบลาวาไม่นาน ก็เห็นสัตว์ไฟปรากฏกายอยู่ระหว่างคลื่นลาวาที่ชายฝั่งไกลๆ

ในขณะที่ฉินซางใกล้จะถึงกลางทะเลสาบ ก็พลันได้ยินเสียงคำรามแหลมดังขึ้น

เขาหันมองด้วยความตกใจ เห็นแสงเหินสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากแม่น้ำลาวาสายหนึ่ง ด้านหลังมีสัตว์ไฟที่บัดนี้คลั่งดุร้ายติดตามแทบติดส้นเท้า ทะลักออกมาจากปากแม่น้ำลาวา ทั้งจำนวนก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด สัตว์ไฟนับไม่ถ้วนส่งเสียงกรีดร้องพุ่งเข้าสู่ทะเลสาบลาวา ชั่วพริบตาทำให้ทะเลลาวาปั่นป่วนวุ่นวาย

เห็นภาพนี้ ฉินซางแช่งชักหักกระดูกในใจ

เขาไม่มีเวลาคิดว่าทำไมจึงมีคนปรากฎที่นี่ ได้แต่เร่งควบคุมกระบี่ไม้เล็กอย่างสุดกำลังเพื่อหลบหนี ท่ามกลางความวุ่นวาย มองแสงเหินในที่ไกลอย่างพินิจ สีหน้าพลันชะงัก ความเร็วลดลงโดยไม่รู้ตัว

แสงเหินสีขาวเคลื่อนเร็วมาก สัตว์ไฟที่คลั่งดุร้ายก็ยังตามไม่ทัน ไม่นานก็มาอยู่เคียงข้างฉินซาง

ขณะนี้ ผู้ควบคุมแสงเหินจึงพบฉินซางที่กำลังหลบหนีอย่างเงียบๆ

"เอ๊ะ?"

จากในแสงเหินดังเสียงประหลาดใจ แล้วชะงักเล็กน้อย แสงกระจายออกอย่างฉับพลัน เผยร่างชราออกมา

ก็คืออวิ๋นเหยาสื่อผู้ควบคุมเรือไผ่วิเศษนั่นเอง!

"น้องฉิน?"

ทั้งสองสบตา ต่างยิ่งประหลาดใจ

"ท่านผู้อาวุโส ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

ฉินซางเอ่ยถามก่อน

เมื่อครู่เขาเห็นแสงเหินก็รู้สึกว่าการสั่นสะเทือนช่างคุ้นเคย คล้ายเรือไผ่วิเศษของอวิ๋นเหยาสื่อมาก และมีเพียงเรือไผ่วิเศษเท่านั้นที่จะมีความเร็วเช่นนี้

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเพิ่มผู้ช่วยอีกคน โอกาสรอดตายก็ย่อมเพิ่มอีกหนึ่งส่วน ฉินซางจึงชะลอความเร็ว รอสักครู่

เป็นอวิ๋นเหยาสื่อจริงๆ!

"ข้าค้นพบสมุนไพรวิเศษในพื้นดินชิ้นหนึ่ง กำลังทดลองเก็บเกี่ยว ไม่คาดคิดว่าฟ้าถล่มแผ่นดินแยกกะทันหัน อาคมกั้นทรงกลมแตกสลาย พลาดพลั้งตกเข้าไปในแม่น้ำลาวา ไม่ทันได้หลบหนีก็ถูกสัตว์ไฟรุมเข้าใส่ ได้แต่วิ่งไปข้างหน้า......"

อวิ๋นเหยาสื่อพูดได้ครึ่งทาง พลันถูกเสียงกรีดร้องขัดจังหวะ

สัตว์ไฟเหล่านั้นไล่ตามมาแล้ว อวิ๋นเหยาสื่อสีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ร้องว่า "น้องฉินรีบขึ้นเรือมาเถิด อย่าให้ถูกสัตว์อสูรล้อมเข้า!"

ฉินซางสายตาวาววาบ ครุ่นคิดเงียบๆ ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า เก็บกระบี่ กระโดดขึ้นเรือไผ่วิเศษ

"ไม่คิดว่าสองครั้งที่ได้พบน้องฉิน ล้วนอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้"

อวิ๋นเหยาสื่อเอ่ยขึ้นอย่างรำพึง น้ำเสียงแฝงความยินดีไม่น้อย "ยาวิเศษของข้าหมดแล้ว เกือบจะถึงสภาพพลังจิตเหือดแห้ง ได้พบน้องฉินช่างดีเสียนี่กระไร! พวกเราผลัดกันควบคุมเรือไผ่ ไม่ต้องกลัวสัตว์อสูรพวกนี้ล้อมเข้ามา"