บทที่ 209 สัตว์วิเศษตะขาบ

ยิ่งเดินไปข้างหน้า อุโมงค์ยิ่งแคบลง ส่วนปลายคือพื้นที่แคบๆ ที่รองรับคนได้เพียงสองสามคน ข้างล่างแยกออกเป็นอุโมงค์เล็กๆ สิบกว่าสาย ทอดยาวออกไปหลายทิศทาง ส่วนที่ลึกที่สุดเชื่อมต่อถึงกันเป็นใยแมงมุม มีแขนงสาขามากมาย

ที่นี่คือจุดลึกที่สุดของแหล่งแร่ทั้งหมด และเป็นอุโมงค์ที่มีโอกาสขุดพบแร่หยางจิงได้ง่ายที่สุด

เนื่องจากเครื่องรางเมฆไม่เสถียร ก่อนที่เครื่องรางเมฆรูปดาวจะสูญเสียพลังและพังทลาย พวกเขาต้องรีบขุดแร่หยางจิงให้เร็วที่สุด แล้วออกจากหุบเขาร้าวใหญ่

อู่ซิงเก๋อหยุดที่ปลายอุโมงค์ สำรวจอุโมงค์เล็กๆ ทุกสายด้วยสายตา ก่อนจะหันกลับมากล่าว "ก่อนหน้านี้เสียเวลาไปมาก พลังของเครื่องรางเมฆรูปดาวถูกใช้ไปบางส่วนแล้ว ทนได้ไม่นานนัก จำเป็นต้องทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงโดยเร็ว ออกจากที่นี่ ท่านหมู่ พวกท่านทั้งสามร่วมกันควบคุมเครื่องรางเมฆรูปดาว ข้าจะนำเพื่อนร่วมทางอีกสองสามคนลงไปขุดแร่หยางจิงเอง"

หยุนเชียงเซียนเหรินไม่ได้คิดอะไรซับซ้อน รับคำในทันที

ฉินซางและหมู่อีเฟิงสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนพยักหน้าเห็นพ้องกันกล่าวว่า "รบกวนท่านอู่ด้วย"

หมู่อีเฟิงได้เตรียมการไว้แล้ว

เมืองที่อยู่ใกล้หุบเขาร้าวใหญ่ที่สุดเรียกว่าเหยวนคง สร้างอยู่ในคฤหาสน์เซียนเหยวนคง ซึ่งภายในมีฐานตั้งของเส้าหัวซานแห่งหนึ่ง คาดว่าตอนนี้ผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักในฐานตั้งคงได้รับข่าวสารแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ฉินซางและหมู่อีเฟิงจึงไม่เลือกที่จะขัดแย้งกับอู่ซิงเก๋อในยามนี้ แต่แสดงท่าทีเชื่อฟังคำสั่งทุกประการ เพื่อป้องกันการตื่นตระหนก

หลังจากออกจากหุบเขาร้าวใหญ่ แม้ว่าผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักอาจจะมาไม่ทัน พวกเขาเพียงหาข้ออ้างนำอู่ซิงเก๋อเดินอ้อมจากเมืองเหยวนคงก็สามารถจับกุมอู่ซิงเก๋อได้อย่างไม่ต้องเสียแรงแม้แต่น้อย สิ่งนี้ต้องอาศัยความร่วมมือระหว่างสองคนอย่างแนบเนียน ไม่ให้อู่ซิงเก๋อสงสัย ฉินซางและหมู่อีเฟิงได้หารือกันหลายครั้ง และได้กำหนดกลยุทธ์ไว้แล้ว

หากอู่ซิงเก๋อกล้าครอบครองแก่นหยางขั้นสูงแต่เพียงผู้เดียว สำนักใหญ่ทั้งหลายแห่งด่านเสวี่ยนโหลวก็คงไม่ปล่อยเขาไปอย่างง่ายดาย

หมู่อีเฟิงและฉินซางไม่ได้คิดที่จะครอบครองแก่นหยางขั้นสูงแต่เพียงลำพังเช่นกัน

หนึ่ง อู่ซิงเก๋อไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่าย อีกทั้งเดินทางมาพร้อมกันหลายคน ยากที่จะปิดบังสายตาผู้คน สอง หากแก่นหยางขั้นสูงตกอยู่ในมือผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักก็เท่ากับตกอยู่ในมือของเส้าหัวซาน ไม่เพียงพวกเขาจะได้รับคุณความดีไม่น้อย รางวัลจากสำนักก็จะไม่ตระหนี่เช่นกัน

อู่ซิงเก๋อรู้สึกสงสัยเล็กน้อย ไม่คิดว่าฉินซางและหมู่อีเฟิงจะยอมรับง่ายดายเช่นนี้ แม้แต่คำถามก็ไม่มี คำอธิบายที่เตรียมไว้ล่วงหน้าไม่ต้องใช้เลย เมื่อทุกอย่างราบรื่นเช่นนี้ เขาจึงไม่สร้างปัญหาโดยไม่จำเป็น ถอนพลังจิตออกจากเครื่องรางเมฆรูปดาว จัดคนให้เรียบร้อย และออกเดินทางทันที

เจ็ดคนแยกย้ายกันไป เลือกเส้นทางเดินต่างกัน แต่ละคนถือแผ่นหยกใบหนึ่ง หากพบอันตรายก็บีบแผ่นหยกขอความช่วยเหลือ

พวกฉินซางทั้งสามคนอยู่ที่เดิม นั่งขัดสมาธิเป็นรูปอักษรจิง ร่วมกันควบคุมเครื่องรางเมฆรูปดาว ให้พลังของเครื่องรางเมฆรูปดาวแผ่ขยายตามอุโมงค์ ครอบคลุมพื้นที่บริเวณข้างล่างทั้งหมด เพื่อให้ผู้อื่นสามารถมุ่งเน้นขุดแร่หยางจิง โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเปิดเผยร่องรอย

ทุกคนทำหน้าที่ของตน อุโมงค์แร่โบราณกลับสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง มีเพียงเครื่องรางเมฆรูปดาวที่หมุนช้าๆ เหนือศีรษะทั้งสามคน แสงดาวระยิบระยับ ลึกล้ำและงดงามอย่างผิดปกติ

หลังจากหลุดพ้นจากสายตาของฉินซางและคนอื่นๆ อู่ซิงเก๋อมองไปข้างหลังแวบหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็เคลื่อนกาย ร่างปราดเปรียวดุจสายฟ้า พุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางเหมืองแร่อย่างรวดเร็ว

อุโมงค์คดเคี้ยวซับซ้อน แต่อู่ซิงเก๋อเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงไม่ลดละ จู่ๆ ด้านหน้ามีไอสีเทาขาวแวบผ่าน มองจากรูปลักษณ์แปลกประหลาด รู้ทันทีว่าเป็นสัตว์เมฆที่ยังไม่ได้ก่อรูปสมบูรณ์

อู่ซิงเก๋อดีดนิ้วครั้งหนึ่ง ตาข่ายทองยวนเมฆฟ้าคำรามพุ่งพรวดเข้าใส่สัตว์เมฆ ทันใดนั้นตาข่ายก็กางออก เชือกฟ้าคำรามหลายเส้นพุ่งออกไปไร้เสียง พันธนาการสัตว์เมฆไว้อย่างแน่นหนาในชั่วพริบตา

'ซู่ซู่......'

พลังไฟฟ้าสีเงินบางเบาราวกับงู เคลื่อนไหวไปมาบนร่างสัตว์เมฆ ไม่นานสัตว์เมฆก็สลายตัว เหลือเพียงก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นทารกก้อนหนึ่ง

ก้อนหินมีเนื้อละเอียดเรียบ แต่สีสันด่างพร้อย แดงและเทาขาวปะปนกัน ไม่มีแม้แต่น้อยซึ่งความมีชีวิตชีวาอันเป็นคุณสมบัติของวัตถุวิเศษ

นี่คือแร่หยางจิงที่ถูกจิตวิญญาณของสัตว์เมฆปนเปื้อน หากสัตว์เมฆได้ก่อรูปสมบูรณ์ วัตถุวิเศษจะถูกปนเปื้อนโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถใช้หลอมสร้างเครื่องรางวิเศษได้ ก้อนแร่หยางจิงนี้ก็จะกลายเป็นวัตถุอาถรรพ์มีวิญญาณ

ตอนนี้เพียงขับไล่จิตวิญญาณสัตว์เมฆออกจากแร่หยางจิง ก็ยังสามารถใช้ได้อยู่

อู่ซิงเก๋อโบกมือดึงตาข่ายทองยวนเมฆฟ้าคำรามกลับมาเหนือศีรษะ ม้วนตัวไม่หยุดนิ่ง แล้วยื่นมือคว้าแร่หยางจิง แม้แต่มองก็ไม่มอง เก็บมันไว้ แล้วยังคงพุ่งทะยานเข้าสู่อุโมงค์ลึกอย่างรวดเร็ว

ตั้งแต่ต้นจนจบ ความเร็วของเขาไม่ลดลงแม้แต่น้อย

ที่น่าแปลกยิ่งกว่าคือ บริเวณที่ปะทะกันเมื่อครู่ ตรงมุมข้างๆ มีแร่หยางจิงอีกก้อนหนึ่ง มีการปนเปื้อนน้อยกว่า ราวกับอู่ซิงเก๋อไม่ได้พบเห็น แม้แต่มองไปทางนั้นก็ไม่มอง

ตลอดทาง เป็นเช่นนี้ มีเพียงเมื่อพบสัตว์เมฆที่ก่อรูปขวางทาง อู่ซิงเก๋อจึงจะลงมือจัดการ และถือโอกาสเก็บแร่หยางจิงก้อนหนึ่ง

ไม่นาน ร่างของอู่ซิงเก๋อพลันชะงักกึก หยุดลงหน้าทางแยกหนึ่ง

มองดูทางแยกสองสายตรงหน้า อู่ซิงเก๋อลังเลเล็กน้อย เอื้อมมือล้วงอกหยิบถุงสัตว์วิเศษใบหนึ่งออกมา

ระแวดระวังมองไปข้างหลัง อู่ซิงเก๋อย่อตัวลง ค่อยๆ เปิดถุงสัตว์วิเศษอย่างระมัดระวัง หลังจากผ่านไปชั่วครู่ เห็นเส้นสีแดงอันหนึ่งเลื้อยออกมาจากถุงสัตว์วิเศษ ที่แท้เป็นตะขาบสีแดงตัวหนึ่ง

ตะขาบตัวนี้รูปร่างไม่ใหญ่โตนัก เพียงยาวกว่าตะขาบธรรมดาเล็กน้อย แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือลักษณะของมัน ทั้งร่างใสวาววับราวกับหยกอัคคี ตาเปล่าก็มองเห็นเส้นสีแดงเพลิงที่ไหลเวียนไม่หยุดในร่างของมันได้อย่างชัดเจน ไม่รู้ว่าเป็นเลือดหรือพลังที่หมุนเวียนภายในร่าง

เมื่อตะขาบปรากฏตัว อากาศในอุโมงค์พลันร้อนขึ้นอย่างฉับพลัน เพียงดูจากรูปลักษณ์ภายนอก ก็พอจะบอกได้ว่าตะขาบนี้ต้องเป็นสัตว์วิเศษตัวหนึ่ง ไม่รู้ว่าอู่ซิงเก๋อได้มาจากที่ไหน

อู่ซิงเก๋อย่อตัวอยู่กับที่ รอให้ตะขาบเลื้อยออกจากถุงสัตว์วิเศษอย่างอดทน จ้องมองการเคลื่อนไหวของมันด้วยดวงตาเปี่ยมความคาดหวัง

ไม่คาดคิดว่า ตะขาบไม่ได้เลือกเข้าทางแยกสายใดสายหนึ่ง แต่กลับหันกลับพุ่งไปยังเส้นทางเดิม ทะยานราวกับสายฟ้าไปยังแร่หยางจิงก้อนหนึ่ง พันร่างบนผิวแร่หยางจิง อ้าปากที่คมกริบ เริ่มกัดกิน แร่หยางจิงทีละน้อยๆ

อู่ซิงเก๋อมีแววผิดหวังในดวงตา เขายกถุงสัตว์วิเศษขึ้นเก็บตะขาบเข้าไป ยืนอยู่หน้าทางแยกมองซ้ายมองขวา แล้วเลือกทิศทางหนึ่งบุกเข้าไปโดยไม่ลังเล

ทำเช่นนี้หลายครั้ง ทุกครั้งที่ถึงทางแยก อู่ซิงเก๋อจะปล่อยตะขาบออกมา เมื่อพบทางตัน ก็กลับมาเลือกเส้นทางใหม่ ยังคงไม่ได้ผลอะไร สุดท้ายเขายิ่งเดินลึกเข้าไป จนแทบออกนอกการปกป้องของเครื่องรางเมฆรูปดาว อู่ซิงเก๋อจำต้องร่ายเครื่องรางเมฆของตัวเองออกมา

ทางแยกอีกแห่งหนึ่ง อู่ซิงเก๋อยังคงใช้วิธีเดิม ปล่อยตะขาบออกมา เดิมทีไม่ได้คาดหวังมาก แต่ไม่คิดว่าหลังจากที่ตะขาบเลื้อยออกจากถุงสัตว์วิเศษ มันยกตัวท่อนบนขึ้น ราวกับรับรู้บางสิ่ง แล้วทันใดนั้นก็พุ่งเข้าไปในทางแยกสายหนึ่ง ราวกับเส้นสีแดง เคลื่อนไหวรวดเร็วอย่างน่าตกใจ ราวกับมีของล้ำค่าดึงดูดมันอยู่ข้างหน้า

เห็นภาพนี้ ดวงตาของอู่ซิงเก๋อพลันเปล่งประกายอย่างฉับพลัน หัวเราะในใจอย่างไร้เสียง รีบเก็บถุงสัตว์วิเศษ แล้วเคลื่อนกายติดตามตะขาบไปอย่างใกล้ชิด

ทว่า เดินหน้าไปไม่ไกลก็พบทางตัน ปลายทางเป็นผนังหินหยาบๆ บริเวณโดยรอบไม่มีแม้แต่แร่หยางจิงแม้แต่ก้อนเดียว อู่ซิงเก๋อหยุดฝีเท้า สายตาจับจ้องที่ตะขาบตัวนั้น