บทที่ 92 เปลือกหอย

"ผู้ทรงพลังขั้นสร้างแก่นทองสามท่าน!"

ทุกคนตกตะลึง แต่ต่อมาท่านผู้เฒ่าองค์ประมุขสูงสุดยังบอกข่าวที่น่าตกใจยิ่งกว่า "เมื่อครู่ข้าติดต่อศิษย์น้องกู่ หลังออกจากการบำเพ็ญเพียรเขาพบว่าพื้นที่แปดทิศถูกผู้อื่นใช้อาคมแปลกประหลาดชนิดหนึ่งปิดกั้น อาคมซับซ้อนยากแก้ เกรงว่าช่วงเวลาสั้นๆ คงยากจะทำลายอาคมมาช่วยได้"

เมื่อเห็นทุกคนตื่นตระหนก ท่านผู้เฒ่าองค์ประมุขสูงสุดยิ้มน้อยๆ "ไม่ต้องหวาดกลัว แนวอาคมป้องกันสำนักที่บรรพบุรุษเชิญผู้ทรงพลังขั้นปฐมทารกสองท่านมาร่วมวางไว้ ไม่ใช่แค่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นทองสองสามคนจะทำลายได้ พวกเจ้าตีระฆังปราบมารเรียกศิษย์ขั้นสร้างฐานขึ้นเขา ร่วมกันควบคุมแนวอาคมต้านศัตรู ข้าส่งข่าวขอความช่วยเหลือแล้ว รอมิตรสหายมาถึง วิกฤตก็จะคลี่คลาย"

เมื่อเสวียนเฉิงจือและคนอื่นๆ แยกย้ายออกจากถ้ำพำนักไปด้วยความยำเกรง รอยยิ้มบนใบหน้าท่านผู้เฒ่าองค์ประมุขสูงสุดก็จางหาย สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ร่างค่อยๆ จางหายไปจากถ้ำพำนัก ปรากฏขึ้นเหนือแนวอาคมป้องกันสำนัก

เปลวไฟปีศาจโหมกระหน่ำ หลังท่านผู้เฒ่าองค์ประมุขสูงสุดของสำนักเยวี่ยนจ้าวปรากฏตัว ร่างของอี้เทียนเนี่ยก็ปรากฏขึ้นจากเปลวไฟปีศาจ

......

ขณะนั้น จ้าวเยี่ยนนำฉินซางทั้งสี่คนลงจากยอดเขาองค์ประมุข กระโดดลงสู่ทะเลสาบโดยตรง

แผ่นดินยังคงสั่นสะเทือนไม่หยุด โคลนตมในทะเลสาบลอยขึ้นมา น้ำขุ่นคลั่ก ทั้งห้าคนอาศัยความวุ่นวายในทะเลสาบเป็นเครื่องกำบัง รีบดำลงสู่ก้นทะเลสาบ

สายตาเห็นเพียงน้ำขุ่น ดำดิ่งลึกลงไปไม่รู้เท่าไร เบื้องหน้าพลันปรากฏประกายแสง จ้าวเยี่ยนจึงสั่งให้ชะลอความเร็ว ทั้งห้าคนเคลื่อนเข้าใกล้แสงนั้นอย่างเงียบกริบ

ในที่สุดก็มาถึงใกล้แสงสว่าง สายตาของพวกเขาพบภาพอันงดงามตระการตา

เปลือกหอยขนาดเท่าห้องหนึ่งห้องอ้าแง้มปากกว้าง นอนนิ่งอยู่ที่ก้นทะเลสาบ รอบๆ เปลือกหอย ดอกไม้แปลกประหลาดแข่งบานสะพรั่ง พืชน้ำพลิ้วไหว พื้นทรายสีขาวประดับด้วยอัญมณีนับไม่ถ้วน ส่องประกายระยิบระยับ ราวกับวังบาดาลอันวิจิตร

ดูเหมือนมีม่านพลังล่องหนบางอย่างกั้นอยู่ โคลนตมที่ฟุ้งกระจายไม่อาจลุกล้ำพื้นที่นี้ได้ ยังคงสงบเงียบเช่นเดิม

จ้าวเยี่ยนให้สัญญาณหยุด ทั้งห้าคนภายใต้อาคมสี่เมฆยืนนิ่งอยู่ในน้ำขุ่น

ฉินซางจ้องมองภาพอันงดงามตรงหน้า ใจคิดไม่ถึงว่าก้นทะเลสาบยังมีสถานที่ลึกลับเช่นนี้ ตอนที่ศิษย์พี่จูแนะนำสถานที่สำคัญต่างๆ ในสำนักเยวี่ยนจ้าว ไม่เคยได้ยินว่าใต้ทะเลสาบมีตำแหน่งลับเช่นนี้

เปลือกหอยมหึมานี้ ดูเพียงก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา ภายในคงซ่อนสิ่งมีค่าไว้ ถึงขนาดจ้าวเยี่ยนยอมเสี่ยงชีวิตมาที่นี่?

ขณะที่ฉินซางกำลังครุ่นคิด จู่ๆ ก็มีร่างสองร่างผุดออกจากเปลือกหอย หนึ่งสูงหนึ่งเตี้ย ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน

ทั้งสองปรากฏตัว พวกฉินซางรวมทั้งจ้าวเยี่ยนล้วนตื่นกลัว อาคมสี่เมฆจะซ่อนกลิ่นอายของพวกเขาได้หรือไม่?

ขณะที่กำลังกังวล ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานทั้งสองยืนอยู่นอกเปลือกหอย เงยหน้ามองขึ้นไปบนผิวน้ำ

ตอนนั้น ฉินซางและคนอื่นๆ ก็ได้ยินเสียงระฆังที่แว่วมาจากไกลๆ รู้ว่าระฆังปราบมารของสำนักเยวี่ยนจ้าวถูกตีอีกครั้ง

ระฆังปราบมารดังต่อเนื่องเก้าครั้ง สีหน้าของชายทั้งสองเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญเตี้ยเอ่ยอย่างเร่งร้อน "ศิษย์พี่เม่า ระฆังปราบมารดังเก้าครา ดูเหมือนศัตรูมีกำลังมาก สำนักต้องการรวบรวมผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานทุกคนเพื่อควบคุมแนวอาคมต้านศัตรู พวกเราจะทำอย่างไรดี?"

ศิษย์พี่เม่าผู้นั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย ลังเลเอ่ย "เมื่อระฆังปราบมารดัง ศิษย์ทุกคนต้องเชื่อฟังคำสั่ง ไม่เช่นนั้นจะถูกลงโทษตามกฎสำนัก หากไม่มีคำสั่งเฉพาะถึงพวกเรา ก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง แต่สถานที่นี้ก็ไม่อาจปล่อยไว้โดยไม่มีผู้ดูแล ศิษย์น้องเจ้าคอยเฝ้าอยู่ก่อน ข้าจะขึ้นไปดูสถานการณ์ รายงานต่อองค์ประมุขศิษย์พี่ เขาคงเข้าใจ"

ทั้งสองกระซิบปรึกษากันอีกสองสามประโยค แล้วศิษย์พี่เม่าก็ควบคุมเครื่องรางวิเศษ ทะลุผ่านผิวน้ำ บินจากไป

ผู้บำเพ็ญร่างเตี้ยมองตามร่างของศิษย์พี่เม่าที่หายไปแล้ว กลับเข้าไปในเปลือกหอยด้วยความกังวล

จ้าวเยี่ยนขมวดคิ้วแน่น สั่งให้ฉินซางและคนอื่นๆ ไม่เคลื่อนไหว จากนั้นหยิบธงผีขนาดใหญ่ออกจากถุงวิเศษ ธงผีสูงเท่าคน ตอนแรกฉินซางนึกว่าเป็นธงอำมหิตขนาดใหญ่ แต่พิจารณาดูอีกทีพบว่าแตกต่างกับธงอำมหิตมาก บนธงผีสลักรูปปีศาจร้ายนับไม่ถ้วน ซึ่งดูมีชีวิตชีวา ซ่อนความชั่วร้ายอย่างล้ำลึก

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ธงผีนี้ไม่ใช่เครื่องรางวิเศษ แต่ดูเหมือนจะเป็น...เครื่องรางทรงพลัง?

ผู้ที่ยังไม่ถึงขั้นสร้างแก่นทอง ไม่อาจใช้เครื่องรางทรงพลังได้ กระบี่ไม้เล็กที่เป็นเพียงชิ้นส่วนของเครื่องรางทรงพลัง อีกทั้งผ่านการเสกใหม่โดยช่างเสกอาวุธ ฉินซางจึงใช้ได้

จ้าวเยี่ยนสามารถควบคุมเครื่องรางทรงพลังได้หรือ?

ฉินซางอดดีใจไม่ได้ที่ไม่ได้ลงมือเร็วเกินไป ขณะควบคุมธงสามเหลี่ยม แอบสังเกตการเคลื่อนไหวของจ้าวเยี่ยน

เห็นเพียงจ้าวเยี่ยนมือหนึ่งถือแผ่นหยก อีกมือจับธงผีเครื่องรางทรงพลังแน่น นำแผ่นหยกแนบชิดธงผี ปากพึมพำภาวนา จากนั้น ปีศาจบนธงผีก็มีชีวิตขึ้นมา ดิ้นรนกรีดร้อง ราวกับจะแหวกธงออกมาสู่โลกความเป็นจริง

'พึ่บ!'

สายลมเย็นพัดผ่าน หมอกผีนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกจากธงผี ปีศาจร้ายก็ออกมาพร้อมกัน ในทันใดนั้นรอบกายจ้าวเยี่ยนถูกหมอกดำทะมึนปกคลุม มองไม่เห็นร่างของเขา

ได้ยินเพียงจ้าวเยี่ยนครางเบาๆ ไม่รู้ว่าทำอะไรอยู่ในนั้น เหล่าปีศาจร้ายค่อยๆ สงบลง

ต่อมา จ้าวเยี่ยนตะโกน "ไป!"

ธงผีพาเหล่าปีศาจร้ายพุ่งออกจากอาคมสี่เมฆ ตรงไปยังเปลือกหอย การเคลื่อนไหวรุนแรงถึงขนาดที่ผู้บำเพ็ญเตี้ยในเปลือกหอยรับรู้ได้ทันที

"ใครกัน!"

ผู้บำเพ็ญเตี้ยผุดขึ้นหน้าเปลือกหอย เห็นธงผีลอยมาเบื้องหน้า ร้องตกใจ "เครื่องรางทรงพลัง!"

เขาย่อมเข้าใจว่าเครื่องรางทรงพลังแทนความหมายอันใด ใบหน้าไหววูบด้วยความหวาดกลัว รีบเสกกระถางทองเครื่องรางวิเศษ ปล่อยแสงทองกั้นเบื้องหน้า

ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือของเขาปรากฏดาบบินอันหนึ่ง หมายจะปล่อยออกไปส่งข่าว

แต่ธงผีเมื่อพุ่งถึงเบื้องหน้าเขา หมอกผีก็พลันขยายใหญ่หลายเท่า แสงทองจากกระถางทองไม่ก่อให้เกิดอุปสรรคใดๆ ดูดกลืนกระถางทองพร้อมผู้บำเพ็ญเตี้ยเข้าไป

ธงผีปักลงกับพื้น หมอกผีม้วนตัวรอบข้าง ปีศาจร้ายนับไม่ถ้วนวิ่งออกจากธงผี ในชั่วพริบตาก็กลายเป็นพื้นที่ปีศาจ ผู้บำเพ็ญเตี้ยถูกขังในพื้นที่ปีศาจ ไร้เสียงตอบกลับ

จ้าวเยี่ยนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เอ่ยเสียงต่ำ "ไป!"

พวกเขาเดินผ่านหมอกผี ฉินซางยังคงตกตะลึง ถูกธงผีขัง แม้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานก็ไม่อาจหลุดพ้น หากเขาใช้พลังกระบี่ก็ไม่อาจต้านทานจ้าวเยี่ยนได้

พื้นที่ภายในเปลือกหอยไม่ใหญ่นัก มีอาคมแยกน้ำ ภายในแห้งสะอาด มีเพียงตั่งไผ่หัวใจน้ำสองอัน

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือมีช่องใต้พื้นของเปลือกหอย บันไดหินทอดลงไปสู่พื้นลึก หายลับไม่เห็นก้นบึ้ง

ตามคำเร่งของจ้าวเยี่ยน พวกเขาเดินตามบันไดหินลง สุดท้ายมาถึงพื้นลึก ปรากฏถ้ำขนาดใหญ่ แต่เต็มไปด้วยไอสีเทาขาวไม่สิ้นสุด

ไอเทาขาวเหล่านี้ดูแล้วไม่ใช่ของดี เมื่อเห็นฉินซางและคนอื่นๆ ต่างจ้องมองจ้าวเยี่ยน ไม่รู้ว่าเขายังมีกลอุบายอะไรอีก