บทที่ 73 สัญลักษณ์ลับ

ก่อนจากไป ฉินซางแอบวนดูรอบภูเขานั้นอีกรอบหนึ่งอย่างเงียบๆ รอดักคอยโอกาสย่อมดีกว่าการเผชิญหน้าอย่างไม่พร้อม แต่น่าเสียดายที่ไม่ได้อะไรเลย

สุดท้าย ฉินซางจึงมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ตั้งใจไว้ก่อนหน้านี้

ในช่วงเวลานี้ ทั่วทั้งพื้นที่แปดทิศเริ่มวุ่นวายแล้ว

พื้นที่หลักของพื้นที่แปดทิศไม่ใหญ่นัก เป็นทะเลสาบทรงกลม น้ำใสเหมือนหยก ผิวน้ำไม่มีคลื่น

ตรงกลางทะเลสาบมีเกาะเล็กๆ เกาะนี้มีพืชเขียวและดอกไม้นานาชนิด กลางเกาะมีต้นไม้ยักษ์สูงเทียมฟ้า รากต้นไม้บิดเบี้ยวดุจมังกร ใบไม้สีแดงเพลิงซ้อนกันเป็นชั้นๆ เหมือนเจดีย์

ผู้บำเพ็ญเซียนจากสำนักเยวี่ยนจ้าวที่ควบคุมแพจันทราอยู่บนโขดหินริมเกาะกำลังนั่งสมาธิเงียบๆ ทันใดนั้นสีหน้าเขาก็กระตุก ลืมตาขึ้นมองไปยังท้องฟ้า

บนฟ้ามีเมฆพายุปั่นป่วนทันที แต่ไม่อาจสั่นคลอนต้นไม้ยักษ์ได้แม้แต่น้อย เห็นเพียงมีคนสองคนห่อหุ้มร่างด้วยแสงจากเครื่องรางป้องกัน ฝ่าสายลมพุ่งลงมายังเกาะ

มองเห็นหน้าตาของผู้มาเยือนชัดเจน ผู้บำเพ็ญเซียนจากสำนักเยวี่ยนจ้าวคลายสีหน้าตึงเครียดลง ถามอย่างประหลาดใจ "ศิษย์น้องยวี่ เหตุใดท่านจึงมาที่นี่? อาจารย์เฉิงเล่า?"

ผู้มาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานวัยราวสี่สิบปี เบื้องหลังมีชายหนุ่มชุดขาวตามมา ชายหนุ่มมีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นฝึกลมปราณระดับแปดเท่านั้น

ทั้งสองลงมาบนเกาะ ชายหนุ่มคำนับ "จ้าวเยียนเคารพอาจารย์อาหลัน"

ผู้บำเพ็ญที่ชื่อยวี่กล่าวยิ้มๆ "อาจารย์พี่หลันอาจไม่ทราบ ตระกูลของอาจารย์เฉิงมีเรื่องด่วนเกิดขึ้น วันนี้ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ทายาทของเขาก็มาขอความช่วยเหลืออย่างร้อนรน อาจารย์เฉิงแบ่งตัวไม่ได้ จึงมอบให้ข้ามาจัดแบ่งงานเบ็ดเตล็ดให้ศิษย์ใหม่"

"เป็นเช่นนั้นเอง น่าแปลกที่อาจารย์เฉิงยังไม่มา"

หลันซานเข้าใจแจ่มแจ้ง ทุกครั้งที่มีงานชุมนุมขึ้นเซียน ผู้ที่เข้าประตูส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญอิสระ ล้วนมีนิสัยหยิ่งยโสมาแต่ภายนอก จำเป็นต้องขัดเกลา

ดังนั้น งานสาระพัดที่ศิษย์ในสำนักไม่เต็มใจทำ สองปีแรกจะแบ่งให้พวกเขาไปทำ เรียกอย่างสวยหรูว่าขัดเกลาจิตใจ

การจัดแบ่งงานสาระพัด ต้อนรับศิษย์ใหม่เข้าสำนัก เป็นเรื่องจุกจิกที่ทำให้ผู้คนรังเกียจ แต่ไหนแต่ไรเป็นหน้าที่ของอาจารย์เฉิง

เมื่ออาจารย์เฉิงมอบหมายให้ศิษย์น้องยวี่มาทำ หลันซานก็ยินดียิ่ง

"เช่นนั้นก็รบกวนศิษย์น้องยวี่แล้ว"

ทั้งสามคุยกันอีกสองสามประโยค ก็แยกย้ายไปนั่งสมาธิบนโขดหิน ไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบเข้าไปในเกาะ

......

ในหุบเขาเปลี่ยวของภูเขาร้าง มืดชื้น มีตะไคร่น้ำปกคลุมหิน บางครั้งมีสัตว์ประหลาดหลากหลายปีนผ่านรอยแตกของหิน ส่งกลิ่นเน่าเหม็นอ่อนๆ

ฉินซางชั่งน้ำหนักถุงเก็บของในมือ แล้วดีดนิ้วส่งเปลวไฟออกไป เผาร่างที่อยู่แทบเท้า

นี่เป็นคู่ต่อสู้คนที่สองที่เขาพบหลังเข้าพื้นที่แปดทิศ ไม่ได้ยากเย็นเหมือนนักพรตเต๋าสกปรก แต่ก็ทำให้ฉินซางเหงื่อแตกพอสมควร

ก่อนอื่นเขาซ่อนตัวในที่ลับ ใช้ระฆังวิญญาณสีม่วงทำให้จิตสับสนอย่างไม่ทันตั้งตัว ตามด้วยสายฟ้าอาถรรพ์ทำให้บาดเจ็บหนัก แล้วปิดท้ายด้วยแท่งน้ำแข็งอีกหลายแท่ง ฝ่ายตรงข้ามยังไม่ทันใช้เครื่องรางป้องกันออกมา

ในขณะที่ฉินซางโจมตีฝ่ายตรงข้าม เขาพบว่าอีกฝ่ายพยายามขอความเมตตา แต่ในขณะเดียวกันมือก็ค่อยๆ ลูบไปที่ถุงเก็บของ ในฝ่ามือมีแสงแดงวูบวาบ ฉินซางตกใจและโกรธจนสุดขีด เขาแทบเสียทีเพราะไม่ฆ่าให้ราบคาบ จึงไม่กล้าปล่อยให้เป็นอันตรายอีก จัดการอีกฝ่ายอย่างไม่ลังเลจนกว่าจะสิ้นใจ

ฉินซางเปิดถุงเก็บของของเขา แต่หาป้ายหยกไม่พบ!

เด็กคนนี้ไม่มีป้ายหยก เป็นไปได้ว่าถูกแย่งชิงไปแล้ว หรือซ่อนไว้ที่อื่น

พื้นที่แปดทิศไม่มีกลางวันกลางคืน ฉินซางได้แต่ประมาณการ ตัวเองอยู่ในนี้ประมาณสองชั่วยามแล้ว แต่ได้ป้ายหยกเพียงแผ่นเดียว

การรวบรวมป้ายหยกสิบแผ่นให้ครบยากกว่าที่คิดมาก ไม่อาจระมัดระวังมากเกินไปอีกแล้ว!

อย่างไรก็ตาม ทรัพย์สินของคนผู้นี้กลับมากกว่านักพรตเต๋าสกปรกมาก ฉินซางพลิกดูฝ่ามือของเขา พบว่าในมือมียันต์ขนนกไฟสิบสองแผ่น ต้องเหงื่อแตกโซมทันที

วิชายันต์ขนนกไฟเป็นอาคมธาตุไฟชนิดหนึ่ง เมื่อใช้จะมีเปลวไฟกลายเป็นขนนก เศษขนนกจะพุ่งออกมาราวห่าฝน ระเบิดกระจายออกไป แม้พลังโจมตีจะไม่รุนแรงเท่าอาคมความลับวารีคลื่นฤดูกุย แต่ก็แรงกว่าแท่งน้ำแข็งจากอาคมหมื่นลี้เป็นน้ำแข็ง

หากฝ่ายตรงข้ามใช้ยันต์ขนนกไฟสิบสองแผ่นพร้อมกัน ฉินซางนึกภาพความน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ขนลุกไปทั้งตัว โชคดีที่ไม่ได้ให้โอกาสฝ่ายตรงข้ามใช้ยันต์ขนนกไฟเลย

นอกจากยันต์ขนนกไฟแล้ว เครื่องรางของฝ่ายตรงข้ามก็ไม่มีอะไรพิเศษ เครื่องรางป้องกันผืนหนึ่งคล้ายผ้าม่านผืนบาง ไม่ดีเท่าเกราะตัวไหมน้ำแข็ง อีกอย่างเป็นดาบยาวสีเลือด นับว่าใช้ได้สำหรับเครื่องรางวิเศษชั้นกลาง ฉินซางหยิบมาโบกสองทีก็รู้สึกถนัดมือ จึงเก็บไว้

เมื่อเผาศพเรียบร้อย ฉินซางมองซ้ายมองขวา หาที่ซ่อนตัว หลังข้ามเขาไปอีกสองลูก จึงหาถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่งหลบซ่อน

หลังพักฟื้น ฉินซางถือดาบสีเลือดกลับหัว ออกเดินทางอีกครั้ง

ภูเขาลูกแล้วลูกเล่าดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ภูมิประเทศซับซ้อนยิ่ง ฉินซางเร่งฝีเท้า เดินไปได้สักพัก ก็เห็นมีภูเขาโดดเด่นลูกหนึ่งปรากฏข้างหน้า ยอดเขาแทบจะเข้าไปในเมฆ เป็นภูเขาที่สูงที่สุดในบริเวณนี้ วิสัยทัศน์บนนั้นคงกว้างไกลมาก ฉินซางตัดสินใจขึ้นไปดู

ในสถานที่เช่นนี้ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ฉินซางปีนขึ้นยอดเขาอย่างเงียบเชียบ สายตาพลันหยุดนิ่ง

บนก้อนหินก้อนหนึ่งบนยอดเขามีเครื่องหมายที่ไม่โดดเด่น มีเพียงพวกเขาสิบเจ็ดคนเท่านั้นที่เข้าใจความหมาย นี่คือสัญลักษณ์ลับที่อาจารย์อาเยว่ตกลงไว้กับพวกเขา

หลังเข้าพื้นที่แปดทิศ ฉินซางลืมเรื่องสัญลักษณ์ลับไปแล้ว เขาไม่มีทางทิ้งสัญลักษณ์ลับให้ผู้อื่นตามหาตนเป็นอันขาด และคิดว่าคนอื่นคงมีความคิดเดียวกัน

แต่ไม่คิดว่าจะมีเพื่อนร่วมสำนักบางคนทิ้งสัญลักษณ์ลับไว้จริงๆ เป็นความบริสุทธิ์ใจ หรือกลลวง?

ฉินซางขมวดคิ้วหนัก มองตามทิศทางที่สัญลักษณ์ลับชี้ไป พบว่าเป็นทิศทางเดียวกับที่ตนกำลังจะไป แสดงว่าเพื่อนร่วมสำนักผู้นั้นอาจอยู่ไม่ไกลจากนี้

เขาอยู่ในพื้นที่แปดทิศมานาน ผ่านการต่อสู้สองครั้ง ได้ป้ายหยกเพียงแผ่นเดียว ทำให้เขาตระหนักว่าการโดดเด่นในงานชุมนุมขึ้นเซียนไม่ใช่เรื่องง่าย

เทียบกับผลที่ตามมาหากไม่ได้เข้าสำนักเยวี่ยนจ้าว การร่วมมือกับเสือเพื่อเอาตัวรอดดูจะยอมรับได้มากกว่า?

ฉินซางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าขอแยกทางกันไป เขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนทิ้งสัญลักษณ์ไว้ หากเป็นเพื่อนร่วมสำนักที่อยู่ในขั้นฝึกลมปราณระดับเจ็ด และเกิดคิดร้าย ตนก็จะตกอยู่ในอันตราย

เครื่องรางวิเศษชั้นยอดมีแรงดึงดูดไม่น้อยไปกว่าป้ายหยก

หากเปลี่ยนทิศทาง ทางด้านซ้ายมีแสงวูบวาบในระยะสุดสายตา ดูเหมือนจะเป็นแม่น้ำใหญ่สายหนึ่ง ภูมิประเทศริมแม่น้ำเปิดโล่ง ฝั่งตรงข้ามไม่ไกลมากนักคือพื้นที่พิษสงวนนั่น

หลังลงจากเขา ฉินซางก็เปลี่ยนทิศมุ่งหน้าไปทางขวา ยังคงเดินทางในป่าเขา