บทที่ 1 กลับบ้าน

นพศักราช 2025 ย่านเมืองเก่า

"คนขับครับ จอดตรงนี้ก็พอแล้ว! ข้างในรถเข้าไปไม่ได้ครับ"

ฉีเหยาลงจากรถแท็กซี่ ก้มลงยกกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ที่สูงเกือบเท่าตัวจากท้ายรถ โบกมือให้คนขับด้วยรอยยิ้มบางๆ

เขานั้นดูหล่อเหลาดี โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่เป็นสีอำพัน ยามยิ้ม ประหนึ่งลูกกวาดทองคำที่สมัยเด็กๆ ไม่กล้าแตะต้อง เก็บซ่อนไว้ในโหลแก้วใส

แค่จ้องมอง ก็เหมือนได้ลิ้มรสหวานบนปลายลิ้น

คนขับรถยิ้มตอบอย่างไม่อาจกลั้นได้ มองตามเงาของฉีเหยาที่ลากกระเป๋าเข้าไปในซอกลึก แล้วจึงขับรถจากไป

แต่เมื่อมองผ่านกระจกหลัง เห็นปากซอกที่ห่างลงไปทุกที เขากลับรู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง—แถวนี้มีคนอยู่จริงเหรอ?

เขาเป็นคนขับรถแท็กซี่ออนไลน์มาสิบปีแล้ว เป็นครั้งแรกที่รับออเดอร์ให้มาทางนี้

แถมแถวนี้ดูเหมือนมีสถาบันการศึกษาอะไรบางแห่ง สี่ปีก่อนเคยเกิดอุบัติเหตุ ขึ้นข่าวหน้าหนึ่งด้วยนะ?

แต่แล้วเพียงอึดใจเดียว ปากกระบอกปืนพุ่งเข้ามาจากหน้าต่างตรงเข้าที่ขมับทันที

คนขับสะดุ้งจนตาเบิกกว้าง มองไปข้างหน้า พบว่ามีหน่วยปราบจลาจลทั้งกองร้อยล้อมรถของเขาไว้อย่างแน่นหนา ปากกระบอกปืนทุกลำล้วนเล็งมาที่จุดสำคัญ

ส่วนชั้นนอกของหน่วยปราบจลาจล ด่านปิดกั้นก็ถูกวางเรียบร้อยแล้ว

"ลงจากรถ! รับการสอบปากคำ"

หัวหน้าหน่วยสั่งเสียงเย็นชา

คนขับถูกลากลงมาจากรถด้วยอาการตัวสั่นระริก ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

กล้องบันทึกภาพในรถถูกยึดออกมาแล้ว

ห้านาทีต่อมา หัวหน้าหน่วยเปิดโทรศัพท์ กดเข้าแอปลึกลับแห่งหนึ่ง ส่งข้อความไปยังผู้บังคับบัญชา

"รายงานด่วน พบ【ความผิดปกติ 001】กำลังกลับเข้าสู่【ซอกมืด】"

พวกเขาคือกองทัพพิเศษสังกัดศูนย์กักกันปีศาจแห่งฮวกก๊วก

สามสิบปีก่อน ย่านเมืองเก่าที่ถูกทิ้งร้างเกิดปฏิกิริยาสนามแม่เหล็กรุนแรงอย่างกะทันหัน พื้นดินที่เคยว่างเปล่าปรากฏซอกเล็กๆ ขึ้นมา ปลายซอกคืออาคารที่อยู่อาศัยเก่าแก่หลังหนึ่ง

ปฏิกิริยาสนามแม่เหล็กที่รุนแรงนั้น มาจากภายในตึกนั่นเอง

ในตอนนั้น ช่างปีศาจระดับสูงจำนวนมากพยายามเข้าไปในตึกเก่า แต่ยังไม่ทันผ่านซอกก็ถึงแก่ความตายอย่างน่าสลด

ศูนย์กักกันปีศาจแห่งฮวกก๊วกจึงตั้งชื่อพื้นที่นี้ว่า【ซอกมืด】พร้อมระบุว่าอันตรายสุดขีด เป็นข้อมูลลับสุดยอด

แต่แล้วฉีเหยาที่ยังเป็นทารกก็ปรากฏตัวขึ้นในจุดหลักของ【ซอกมืด】—ตึกแถวเก่าแก่นั่นเอง 【ซอกมืด】ที่เคยอยู่ในช่วงระเบิดกลับสงบลงอย่างกะทันหัน

ตลอดยี่สิบสองปีที่ผ่านมา หน่วยปราบจลาจลจึงตั้งหลักอยู่แถวๆ【ซอกมืด】เพื่อเฝ้าระวัง พร้อมบันทึกทุกขั้นตอนการเติบโตของฉีเหยา หรือชื่อรหัสว่า【ความผิดปกติ 001】

ข้อความของหัวหน้าหน่วยส่งไปไม่ถึงนาที สายวิดีโอก็โทรเข้ามาทันที

กลับเป็นชั้นสูงสุดของศูนย์กักกันปีศาจเมืองบีเอง

"ประกาศเตือนภัยระดับหนึ่ง เข้มงวดย่านเมืองเก่าทั้งหมด

หน่วยช่างปีศาจระดับสูงสุดในเมืองบีออกเดินทางแล้ว จะมาถึงในไม่ช้า

เส้นทางที่นำไปสู่ย่านเมืองเก่าทั้งหมดตั้งด่านเรียบร้อย กองทัพกำลังห้อมล้อมอยู่

นับจากนี้ จนกว่ากิจกรรมของ【ความผิดปกติ 001】จะกลับมาเป็นปกติ ย่านเมืองเก่าจะไม่มีใครเข้าออกได้"

"อีกอย่าง เตรียมใช้เครื่องมือ【ฉันได้ยินความลับของเธอ】ดักฟังอย่างใกล้ชิด"

"รับทราบ!" หัวหน้าหน่วยตอบรับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"แจ้งเรือนจำหมายเลขหนึ่ง เตรียมนักโทษประหารยี่สิบคนเพื่อใช้กับเครื่องมือทันที"

เครื่องมือ【ฉันได้ยินความลับของเธอ】คือเครื่องมือดักฟังที่สร้างขึ้นเพื่อเจาะเข้าไปใน【ซอกมืด】โดยเฉพาะ

แต่ก่อนพวกเขาเคยใช้วิธีเดียวกันพยายามดักฟังเสียงภายในตึกแถวเก่า แต่ทั้งหมดจบลงด้วยความล้มเหลว

แต่บัดนี้ การที่ฉีเหยากลับมา ทำให้พวกเขามีความหวังใหม่

ส่วนการเรียกใช้นักโทษประหารยี่สิบคน ไม่ใช่เพราะว่ายี่สิบคนพอ แต่เพราะว่าเครื่องมือที่พวกเขาใช้ได้ในตอนนี้ มีเพียงยี่สิบชิ้นเท่านั้น

และนักโทษประหารเหล่านี้ ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นช่างปีศาจที่ตื่นพลังพิเศษ

ศูนย์กักกันปีศาจแห่งฮวกก๊วกกฎระเบียบชัดเจนว่า ช่างปีศาจห้ามทำร้ายหรือล่วงละเมิดผลประโยชน์ของคนธรรมดา

แต่นักโทษประหารที่นี่ แม้ตัวเองจะกลัวความตาย แต่กลับใช้พลังพิเศษที่ได้มาเล่นกับชีวิตคนธรรมดาตามใจชอบอย่างเหี้ยมโหด

สีหน้าหัวหน้าหน่วยเย็นชาไม่แพ้กัน

ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ฉีเหยาในฐานะ【ความผิดปกติ 001】แม้จะออกจาก【ซอกมืด】แต่【ซอกมืด】ก็ไม่ได้ระเบิดอย่างในอดีต ไม่ได้สร้างความเสียหายต่อโลกมนุษย์

แต่บัดนี้ การปรากฏตัวของฉีเหยากลับทำให้【ซอกมืด】กลายเป็นปัจจัยไม่แน่นอนอีกครั้ง

【ซอกมืด】จะระเบิดอีกครั้งเหมือนสามสิบปีก่อนหรือไม่?

จากปฏิกิริยาสนามแม่เหล็กครั้งแรกที่ค้นพบ สิ่งประหลาด【ระดับหายนะ】ภายใน【ซอกมืด】มีมากกว่าหนึ่งตัว

หากระเบิดจริง แม้จะใช้กำลังทั้งหมดของฮวกก๊วก ก็ไม่สามารถควบคุมได้

เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่รอมนุษยชาติ คงเป็นความล่มสลายอย่างแท้จริง......

ขณะนี้ฉีเหยาที่ได้เดินเข้าไปในส่วนลึกของซอกแล้ว

ย่างเท้าอย่างเบาสบาย แต่เสียงล้อกระเป๋าเดินทางที่ลากตามหลังไหลผ่านถนนหินก็ดูใจร้อนใจรน

ฉีเหยาเรียนมหาวิทยาลัยไกลจากบ้านเกินไป ยิ่งการเรียนตึงเครียด บวกกับการหาเงินพิเศษช่วงเรียน จนถึงบัดนี้ สี่ปีผ่านไป จบการศึกษาแล้ว จึงได้กลับบ้าน

ฉีเหยาผูกพันกับบ้านที่สุด คิดถึงจนทนแทบไม่ไหว

ปลายซอกมืดคืออาคารสี่ชั้นที่เก่าแก่และทรุดโทรม

ต่างจากตึกที่เมือง เวลาเหมือนกับไม่เคยผ่านไปเลย ต้นไม้ทุกต้น ผนังทุกด้าน ล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายความเก่าแก่

แม้แต่ป้ายประกาศที่ทางขึ้นบันไดชั้นสาม ข้อบังคับสำหรับผู้ที่อยู่อาศัยก็เขียนด้วยพู่กันจีน

ฉีเหยาแบกกระเป๋า เดินพรวดพราดขึ้นบันไดทีละสองสามขั้น

จนไปถึงชั้นสาม หยิบกุญแจออกมา เปิดประตูที่คุ้นเคย

เที่ยงวันพอดี เป็นยามที่แสงแดดแผดเผาที่สุด แต่ในห้องรับแขกกลับมืดมิดผิดปกติ ม่านหนาบดบังแสงอาทิตย์ไม่ให้สอดส่องเข้ามา

ฉีเหยาวางกระเป๋า ถีบรองเท้าทิ้ง เดินไปที่หน้าต่างของห้องรับแขกอย่างคล่องแคล่ว เปิดม่านอย่างรวดเร็ว แล้วก็พุ่งตรงเข้าไปในห้องนอนด้านใน

ห้องนอนที่มืดมิดไม่ต่างจากห้องรับแขกเมื่อครู่ แสงอาทิตย์เลื้อยตามช่องประตู เงาใหญ่โตทอดยาวจากเท้าคนที่นั่งบนรถเข็นหน้าหน้าต่าง ฉีเหยาที่ยืนหน้าประตูไว้ในมัน

"พี่!" ฉีเหยาเรียกเสียงหนึ่ง

รถเข็นไหลผ่านพื้นไม้เก่า ส่งเสียงดังเอี๊ยดอาด ฉีเหอยวี่ที่เดิมหันหลังให้ประตูหมุนรถเข็นจนไปทางประตู

เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีขาว ปกเสื้อปลายคอเปิดเผยเล็กน้อย

มือซ้ายค้ำศีรษะ แขนเสื้อหย่อนลงไปกองอยู่ที่ข้อศอก

ครึ่งตัวจมอยู่ในความมืด แต่ไม่มีความหดหู่สักนิด กลับยิ่งเผยให้เห็นใบหน้าที่มีโครงสร้างสง่างามสะกดตาอย่างน่าตกใจ

เขาเหลือบมองฉีเหยาสักแว๊บ สายตาเย็นชา ราวกับไม่มีความรู้สึก

แต่ดวงตาฉีเหยากลับสว่างขึ้น รีบเดินสองก้าวจะพรวดเข้าไปหา

ฉีเหอยวี่ไม่ขยับ สายตายิ่งเย็นยะเยือก

ฉีเหยาหยุดเท้าไว้โดยสัญชาตญาณ นั่งยองลงหน้ารถเข็นฉีเหอยวี่ พิงขาของเขาอย่างเป็นกันเอง

ฉีเหยาถูกฉีเหอยวี่เลี้ยงมา แม้พี่น้องทั้งสองพึ่งพาอาศัยกัน แต่ฉีเหอยวี่เคร่งครัดเรื่องกฎเกณฑ์ ฉีเหยาก็ซึมซับมาตั้งแต่เล็ก

แต่เขานั้นมีนิสัยคึกคะนอง ถึงแม้จะนั่งอย่างเรียบร้อย แต่ดวงตายังคงเปี่ยมอารมณ์ร้อนรน ราวกับสุนัขสายพันธุ์ดีที่กระหายจะได้ติดสนิทกับมนุษย์ เงยหน้ามองฉีเหอยวี่ รอให้เขาเปิดปากพูด

ฉีเหอยวี่หยิบบุหรี่มาจุด มองไปที่ฉีเหยาขึ้นลง "กลับมาทำไม?"

ฉีเหยาตอบอย่างมั่นใจ "นี่บ้านฉัน ฉันต้องกลับมาแน่นอนอยู่แล้ว!"

ฉีเหอยวี่หัวเราะอย่างเสียดสี น้ำเสียงเย็นชา "ออกกลางคัน?"

ฉีเหยายืนขึ้นตรงๆ "ไม่มีทาง!"

ฉีเหอยวี่นิ่งเฉย

ฉีเหยาคิดว่าเขาไม่เชื่อ เลยรีบไปที่ห้องรับแขก ลากกระเป๋าเข้ามา ควักใบรับรองผลการเรียนที่มีคะแนนของทุกวิชา ซึ่งเขานั้นมีคะแนนวิชาละเก้าสิบคะแนนขึ้นไปออกมา

"แม้ว่าจะเรียนเภสัชศาสตร์ ตั้งแต่ปีหนึ่งก็ได้เข้าห้องทดลองกับอาจารย์แล้ว ซึมซับและเรียนรู้ทักษะมากมาย!" พร้อมกับใบปริญญา ยังมีใบประกอบวิชาชีพต่างๆ ที่สอบมาตลอดสี่ปีที่มหาวิทยาลัย

ตั้งแต่ใบประกอบวิชาชีพครู บัญชี แม้กระทั่งรหัสลับ สถิติศาสตร์ ตรรกศาสตร์ ปรัชญา นักจิตวิทยา นักโภชนาการ ครบครันหลากหลายจนน่าประหลาดใจ

ยากจะเข้าใจจริงๆ ว่าทำไมนักเภสัชศาสตร์ถึงไปเรียนวิชาที่ไม่เกี่ยวข้องกับเภสัชศาสตร์มากมายขนาดนี้

ฉีเหอยวี่แม้แต่จะมองก็ไม่มอง โยนคำถามประโยคเดียว "แล้วกลับมาทำไม?" แล้วก็ผลักรถเข็นตรงไปยังห้องรับแขก

"ฉันกลับมาทำงาน!" ฉีเหยารีบตามทัน พลางบอกแผนให้ฉีเหอยวี่ฟัง

"ก่อนกลับ ฉันเห็นสถาบันการศึกษาข้างบ้านกำลังรับครู รู้สึกดี สอบสัมภาษณ์ผ่านด้วย

ท่านผู้อำนวยการบอกว่า รอผ่านช่วงทดลองงาน ก็เปิดสอนได้เลย

ฉันคิดดูสภาพตึกนี้แล้ว ตั้งใจจะเปิดชั้นเรียนกวดวิชาขจัดความไม่รู้หนังสือ ช่วยให้ทุกคนเข้ากับสังคมได้ดีขึ้น"

ซอกที่ฉีเหยาเติบโตมานี้ วิถีชีวิตล้าหลังอนุรักษ์นิยมสุดๆ หากนับให้จริง ทั้งตึกรวมกัน ก็มีเพียงเขาคนเดียวที่ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปี และเข้ามหาวิทยาลัยด้วย

ฉีเหยาคิดว่า เพราะเหตุนี้แหละ วันที่แบกกระเป๋าไปรายงานตัว เพื่อนบ้านทั้งตึกจึงออกมาส่งเขา

คึกคักยิ่งกว่าเทศกาลปีใหม่ เห็นหลายคนน้ำตาคลอ ตื่นเต้นจนเกือบสลบด้วย

แค่นี้ก็พอแล้ว ฉีเหยารู้สึกว่า คนในตึกนี้แค่อยู่อย่างปิดตัว แต่ยังโหยหาความรู้อยู่

ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่ตั้งใจจะกลับ ฉีเหยาก็วางแผนไว้แล้ว

แต่แม้ฉีเหยาจะพูดอย่างตื่นเต้น ฉีเหอยวี่กลับมีหน้าตาเฉยเมย