บทที่ 20 โบนัสและชื่อเสียง

บทที่ 20 โบนัสและชื่อเสียง

ชัยชนะในศึกเอฟเอคัพที่โค่นทีมลีกวันอย่างดอนคาสเตอร์ โรเวอร์ส เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงสู่ผืนน้ำอันสงบนิ่ง สร้างระลอกคลื่นทั้งภายในและภายนอกสโมสรเรดดิงตัน ยูไนเต็ด และแรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงเกินกว่าชัยชนะในบอลถ้วยทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

ผลลัพธ์ที่ชัดเจนและน่าชื่นใจที่สุด มาจากด้านการเงิน

เงินรางวัลและส่วนแบ่งถ่ายทอดสดจากเอฟเอคัพ หลั่งไหลเข้าสู่บัญชีสโมสรเป็นจำนวนมหาศาลถึงสี่แสนปอนด์

จำนวนเงินนี้อาจเป็นเพียงเศษเงินสำหรับสโมสรยักษ์ใหญ่ แต่สำหรับเรดดิงตัน ยูไนเต็ด ที่ต้องดิ้นรนประคองตัวมาหลายปี มันคือของขวัญจากสวรรค์อย่างแท้จริง เพียงพอจะหล่อเลี้ยงการดำเนินงานพื้นฐานของสโมสรไปได้อีกหลายเดือน แถมยังเหลือเผื่อใช้อีกมาก

หลินฟานนั่งอยู่ในห้องทำงาน มองงบการเงินที่ตัวเลขในที่สุดก็เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีดำ ก่อนจะถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เขารีบลงนามเอกสาร เคลียร์ค่าตัวค้างจ่ายให้สโมสรเล็ก ๆ หลายแห่ง รวมถึงหนี้สินกระจัดกระจายกับซัพพลายเออร์ท้องถิ่นที่ค้างมานาน

เขายังจัดสรรโบนัสพิเศษให้กับนักเตะและทีมงาน เพื่อเป็นรางวัลสำหรับผลงานอันยอดเยี่ยมในรายการบอลถ้วย

แม้จำนวนเงินจะไม่มากนัก แต่ก็ทำให้บรรยากาศการทำงานทั้งสโมสรดูเบาสบายและคล่องตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ความมั่นคงทางการเงินนำมาซึ่งความมั่นใจ ขณะที่ชัยชนะในสนามนำมาซึ่งสิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่า ชื่อเสียง

การล้มยักษ์ครั้งประวัติศาสตร์นี้ ไม่เพียงครองพื้นที่หน้าแรกทั้งหมดของ Reddington Evening News เท่านั้น แต่อิทธิพลยังแผ่ขยายไปถึงสื่อระดับชาติ

คอลัมน์กีฬาของ Daily Mail ตีพิมพ์ข่าวนี้เป็นบทความสั้น ๆ ใช้หัวข้อว่า “สายฟ้าลีกทู! เรดดิงตัน ยูไนเต็ด เขี่ยดอนคาสเตอร์ตกรอบ”

เวอร์ชันออนไลน์ของ The Mirror ลงรายละเอียดมากขึ้น ชูประเด็น “วินัยแท็กติกอันน่าทึ่ง” “การเฉิดฉายของหลี่ เว่ย ในฐานะแม่ทัพแดนกลาง” และ “พลังทำลายล้างอันน่าตกตะลึงของเอียน เฟอร์กูสัน”

แม้พื้นที่ข่าวจะยังจำกัด แต่ก็หมายความว่าชื่ออย่าง “เรดดิงตัน ยูไนเต็ด” “หลินฟาน” “หลี่ เว่ย” และ “เฟอร์กูสัน” ได้เข้าสู่เรดาร์ของสื่อฟุตบอลระดับประเทศเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง

บัญชีโซเชียลมีเดียอย่างเป็นทางการของสโมสรมีผู้ติดตามเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แฟนบอลทั่วไปจำนวนหนึ่งเริ่มให้ความสนใจกับทีมลีกทูทีมนี้ และเริ่มมีการพูดถึงพวกเขาในฟอรัมสนทนาต่าง ๆ

บรรยากาศในงานแถลงข่าวหลังเกมก็แตกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง

นอกจากสื่อท้องถิ่นแล้ว ยังมีผู้สื่อข่าวจากสื่อระดับชาติมาหลายราย

หลินฟานตอบคำถามเกี่ยวกับแท็กติกและผลงานนักเตะอย่างสุขุม มั่นคง ในคำพูดของเขา เขายกย่องความทุ่มเทของนักเตะ และโยนเครดิตอย่างแยบยลให้กับทีมสตาฟฟ์โค้ช ขณะที่ตัวเขาเองถอยไปอยู่เบื้องหลัง รักษาภาพลักษณ์ลึกลับเอาไว้

ทันใดนั้น นักข่าวสาวคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านหลังก็ยกมือขึ้น

เธอไว้ผมสั้นสีน้ำตาลเป็นระเบียบ แม้จะสวมแว่น แต่ดวงตากลับเปล่งประกายเป็นพิเศษ ชุดสูททำงานพอดีตัว ทำให้เธอดูเป็นมืออาชีพและเปี่ยมพลัง

“สวัสดีค่ะ คุณหลินฟาน ฉันซูซี คาร์เตอร์ จาก The Times” น้ำเสียงของเธอชัดเจนไพเราะ

“ขอแสดงความยินดีกับชัยชนะอันน่าประทับใจของทีม คำถามของฉันคือ มีข่าวลือว่าคุณไม่ได้เป็นเพียงเจ้าของสโมสรตามแบบแผนทั่วไป แต่มีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในงานซื้อขายนักเตะและการวางแท็กติกประจำวัน แม้กระทั่งเป็นผู้อยู่เบื้องหลังดีลสำคัญอย่างหลี่ เว่ย และเฟอร์กูสัน เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่? คุณสร้างสมดุลระหว่างบทบาทเจ้าของสโมสรกับ… อาจเรียกว่า ‘ผู้อำนวยการกีฬา’ หรือแม้แต่ ‘โค้ชเงา’ อย่างไร และแผนระยะยาวของคุณสำหรับเรดดิงตัน ยูไนเต็ด คืออะไร? การเติบโตของทีมนี้ดูแตกต่างจากโมเดลสโมสรลีกทูแบบดั้งเดิมอย่างชัดเจน”

คำถามคมกริบและลึกถึงแก่น บ่งบอกชัดว่าเธอไม่ใช่นักข่าวธรรมดา และทำการบ้านมาอย่างดี

บรรยากาศในห้องเงียบลงเล็กน้อย นักข่าวคนอื่น ๆ มองไปที่หลินฟานอย่างสนใจ ก่อนจะเหลือบมองเพื่อนร่วมวิชาชีพสาวสวยคนนั้น

หลินฟานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะมองซูซี คาร์เตอร์อย่างพินิจ

เธอดูอายุน้อย แต่ทักษะการตั้งคำถามกลับเฉียบคมเกินวัย จับประเด็นสำคัญได้ทันที

เขายิ้มบาง ๆ แล้วตอบอย่างสุขุม

“คุณคาร์เตอร์ ก่อนอื่นต้องขอขอบคุณ The Times ที่ให้ความสนใจ ความสำเร็จใด ๆ ของทีม เป็นของนักเตะทุกคน โค้ชทุกคน และทีมงานทุกคน มันคือผลลัพธ์จากความพยายามร่วมกันของทุกฝ่าย ในฐานะเจ้าของสโมสร หน้าที่หลักของผมคือการสนับสนุน ให้แน่ใจว่าสโมสรเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง และสร้างเงื่อนไขที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้กับทีม”

เขาหลีกเลี่ยงการยอมรับตรง ๆ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธเสียทีเดียว ทิ้งช่องว่างให้ตีความ “ส่วนบทบาทของผม ผมเชื่อว่าผู้บริหารสโมสรฟุตบอลยุคใหม่ จำเป็นต้องเข้าใจฟุตบอลอย่างลึกซึ้ง ผมสื่อสารกับทีมโค้ชอย่างใกล้ชิด ให้มุมมองและข้อเสนอแนะ แต่การตัดสินใจเชิงวิชาชีพขั้นสุดท้ายและการลงมือปฏิบัติ ยังต้องอาศัยโค้ชที่มีประสบการณ์อย่างจอห์น เราเป็นทีมเดียวกัน”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ “สำหรับแผนระยะยาว ผมหวังให้เรดดิงตัน ยูไนเต็ด ค่อย ๆ ก้าวไปทีละขั้น ตั้งหลักให้มั่นคงก่อน จากนั้นค่อยสร้างทีมที่มีศักยภาพในการแข่งขันในลีกทูและระดับที่สูงขึ้น เราให้ความสำคัญกับการพัฒนาเยาวชน และพร้อมมอบโอกาสให้กับนักเตะหนุ่มที่มีแวว เพื่อสร้างเส้นทางการพัฒนาที่มั่นคงและยั่งยืน แทนที่จะพึ่งพาการทุ่มทุนระยะสั้นเพียงอย่างเดียว”

คำตอบของเขารัดกุมไร้ช่องโหว่

หลังการแถลงข่าว ขณะที่หลินฟานกำลังจะออกจากห้อง ซูซี คาร์เตอร์ ก็เดินเข้ามาหาเขาอย่างมั่นใจ รอยยิ้มพอดีเหมาะบนใบหน้า

“คุณหลิน ขอโทษที่รบกวนนะคะ” เธอยื่นนามบัตรดีไซน์เรียบง่ายให้ ซึ่งมีข้อมูลติดต่อและชื่อคอลัมน์ของเธอใน The Times “คำตอบเมื่อครู่ของคุณยอดเยี่ยมมาก”

“แต่ในฐานะนักข่าวกีฬา สัญชาตญาณของฉันบอกว่า เรื่องราวของคุณกับเรดดิงตัน ยูไนเต็ด น่าจะมีอะไรมากกว่านี้ นี่ไม่ใช่แค่การล้มยักษ์ธรรมดา มันเหมือนจะซ่อนแนวคิดการบริหารและปรัชญาฟุตบอลที่เป็นเอกลักษณ์ไว้มากมาย ไม่ทราบว่าคุณจะยินดีให้สัมภาษณ์พิเศษเชิงลึก ในเวลาที่คุณสะดวกไหมคะ?”

“ฉันอยากเขียนบทความเชิงลึกจริง ๆ ที่เข้าถึงแก่น ไม่ใช่แค่รายงานผิวเผิน”

หลินฟานรับนามบัตรไว้ กลิ่นน้ำหอมอ่อน ๆ ลอยผ่านปลายนิ้ว

เขามองเข้าไปในดวงตาที่สดใสนั้น คิดอยู่ครู่หนึ่ง

บทสัมภาษณ์เชิงลึกกับ The Times คือเวทีชั้นเยี่ยมในการยกระดับภาพลักษณ์สโมสรและขยายอิทธิพล

ซูซี คาร์เตอร์ ที่ถูกหลินฟานมองตรง ๆ รู้สึกหัวใจเต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ได้ครับ คุณคาร์เตอร์” หลินฟานพยักหน้าตอบ พร้อมรอยยิ้มเชิงธุรกิจ “ความเป็นมืออาชีพของคุณสร้างความประทับใจให้ผมมาก ผู้ช่วยของผมจะติดต่อไปเพื่อนัดเวลาที่เหมาะสม”

“ยอดเยี่ยมมากค่ะ ขอบคุณมาก คุณหลิน ฉันรอคอยการสนทนาของเราเลยนะคะ” ซูซี คาร์เตอร์ ยิ้มกว้างขึ้นอีกเล็กน้อย ก่อนจะหันตัวจากไปอย่างสง่างาม และหายลับไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

หลินฟานมองตามอย่างครุ่นคิด

นักข่าวสาวคนนี้ เฉียบคม เป็นมืออาชีพ และรู้จักคว้าโอกาส เธอไม่ใช่ตัวละครธรรมดาแน่นอน

การมีปฏิสัมพันธ์กับเธอ อาจนำมาซึ่งตัวแปรที่คาดไม่ถึง

ในเวลาเดียวกัน หัวหน้าแมวมอง มาร์ติน เฟลตเชอร์ ก็วางรายงานสืบสวนเบื้องต้นเกี่ยวกับจูด เบลลิงแฮม ลงบนโต๊ะของหลินฟานในที่สุด

รายงานยืนยัน “ความรู้ล่วงหน้า” ของหลินฟานอย่างครบถ้วน ทั้งภูมิหลังครอบครัวฟุตบอล บุคลิกสุขุมเกินวัย และท่าทีแข็งกร้าวของเบอร์มิงแฮม ซิตี้ ที่มองเขาเป็น “ของหวง ไม่ขาย”

แต่ก็เน้นข้อมูลสำคัญที่สุดไว้ชัดเจน

เขา “ยังไม่ได้เซ็นสัญญาอาชีพ”

นิ้วของหลินฟานเคาะเบา ๆ บนชื่อ “เบลลิงแฮม” ในรายงาน ดวงตาหรี่ลงด้วยความครุ่นคิด

โปรดติดตามตอนต่อไป