บทที่ 16 โปรแกรมนรก

บทที่ 16 โปรแกรมนรก

หลินฟานมองดวงตาที่ใสซื่อ แถมยังดูไร้เดียงสาอยู่เล็กน้อยนั้น ก่อนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดขึ้นว่า

“เอียน รักษาสภาพและทัศนคติแบบนี้ต่อไป ยิ่งนายเล่นดีเท่าไร ก็ยิ่งมีคนจับตามองมากขึ้น และในนั้น อาจรวมถึงแมวมองจากสโมสรที่ใหญ่กว่า”

เฟอร์กูสันชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจทั้งหมด

หลินฟานพูดต่อ

“จำไว้นะ ไม่ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น เรดดิงตัน ยูไนเต็ด จะเป็นที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดของนายเสมอ ตราบใดที่นายยังรักษาสมาธิและความทุ่มเทแบบนี้ สโมสรจะวางแผนอนาคตที่ดีที่สุดให้นาย ไม่ว่าจะอยู่ที่นี่จนกลายเป็นตำนาน หรือก้าวไปสู่เวทีที่กว้างกว่าเพื่อพิสูจน์ตัวเอง ความพยายามของนายจะไม่สูญเปล่าแน่นอน”

คำพูดเหล่านี้เป็นทั้งการเตือนและการให้ความมั่นใจ

เฟอร์กูสันดูเหมือนจะเข้าใจบ้าง ไม่เข้าใจบ้าง แต่เขารับรู้ได้ถึงการยอมรับและความห่วงใยในน้ำเสียงของหลินฟาน ซึ่งทำให้เขาซาบซึ้งใจอย่างมาก

เขาพยักหน้าแรง สีหน้าจริงจังขึ้นทันที

“บอส ไม่ต้องห่วง! เป็นคุณที่พาผมออกจากสกอตแลนด์ และให้โอกาสผม! ผม เอียน เฟอร์กูสัน ไม่ใช่คนเนรคุณ! ตอนนี้ผมอยากแค่ยิงประตูให้เรดดิงตัน ยูไนเต็ด และช่วยทีมชนะ! ผมไม่ต้องการอะไรอื่นอีก!”

คำสาบานของเขามาพร้อมสำเนียงสกอตแลนด์เข้มข้น ประโยคบางส่วนยังผิดหลักไวยากรณ์ แต่ความจริงใจและความสำนึกบุญคุณนั้นบริสุทธิ์ไร้การปรุงแต่ง

หลินฟานตบแขนหนา ๆ ของเขา

“ดีมาก! ไปพักผ่อนซะ สำหรับเกมสุดสัปดาห์ ชั้นฝากความหวังไว้ว่านายจะไปชนกองหลังพวกมันกระเด็นอีกนะ!”

“รับทราบภารกิจ บอส!” เฟอร์กูสันคำราม ก่อนจะยิ้มร่าแล้วเบียดตัวเข้าไปในรถคันเล็กของเขา ซึ่งดูบอบบางกว่าร่างกายของเจ้าตัวเสียอีก

หลินฟานมองรถที่ขับออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางหาย

แต่ “แทงก์ เอียน เฟอร์กูสัน” กลับซื่อสัตย์และบริสุทธิ์ยิ่งกว่าที่เขาคาดไว้

นี่คือข่าวดี

อย่างไรก็ตาม หลินฟานรู้ดีว่า ในโลกของฟุตบอลอาชีพ ความภักดีบางครั้งก็ไม่อาจต้านทานแรงยั่วยวนของความเป็นจริงได้

เขาจำเป็นต้องตัดสินใจในไม่ช้า

ไม่ก็รีบล็อกอนาคตของเฟอร์กูสันด้วยสัญญาใหม่ที่ดีกว่าเดิม

หรือไม่ก็ต้องเตรียมใจปล่อยเขาไป และแลกกับผลตอบแทนสูงสุด เวทีที่โหดร้ายที่สุดของลีกทูอังกฤษ

ช่วงโปรแกรมคริสต์มาสและปีใหม่ที่อัดแน่นมาถึงตามกำหนด

อากาศหนาวชื้น และตารางแข่งขันที่แน่นอึดอัด ทดสอบทั้งขุมกำลังและพลังใจของทุกทีม

ภายในเวลาเพียงสิบห้าวัน เรดดิงตัน ยูไนเต็ด ต้องลงเล่นเกมลีกถึงห้านัดติดต่อกัน

เฉลี่ยสามวันต่อหนึ่งนัด นี่คือบททดสอบร่างกายขั้นสุดของนักเตะ

บนโต๊ะทำงานของหลินฟาน ตารางแข่งขันถูกวงและขีดเขียนเต็มไปหมด

เขาจำเป็นต้องโรเตชันทีมอย่างหนัก แม้แต่ตัวหลักอย่างหลี่ เว่ย และเฟอร์กูสัน ก็ต้องได้พักในบางเกม เพื่อเก็บแรงไว้สำหรับนัดสำคัญกว่า

นั่นทำให้ดาวรุ่งอย่างจอร์แดน กรีน ได้รับโอกาส

ในเกมพบสตีเวเนจ ทีมกลางตาราง กรีนมีชื่อติดทีมเป็นครั้งแรก และถูกส่งลงสนามในนาทีที่เจ็ดสิบ เป็นการประเดิมสนามอาชีพ

แม้จะมีเวลาเพียงยี่สิบนาที และการจับบอลยังดูเก้ ๆ กัง ๆ หนึ่งจังหวะรับบอลแรกยังเตะออกข้างไปตรง ๆ เรียกเสียงหัวเราะอย่างเป็นมิตรจากแฟนเจ้าบ้าน

แต่หลินฟานกับโอลด์จอห์นกลับเห็นด้านบวกจากข้างสนาม

เขาวิ่งเข้าไปในพื้นที่ว่างที่ยอดเยี่ยมเพื่อรอรับบอล ทั้งที่ไม่มีใครประกบ แต่เพื่อนร่วมทีมไม่จ่ายให้

การเคลื่อนที่แบบไม่ครองบอลของเขายังดึงตัวประกบออกไปจากจิมมี่ที่ปีก เปิดพื้นที่ให้การทะลุเข้าไปโจมตี

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบจากการโรเตชันย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทีมผสมครึ่งตัวจริงครึ่งสำรอง บุกไปแพ้เลย์ตัน โอเรียนต์ 0-2

กลับมาเล่นในบ้าน นักเตะทั้งทีมดูอ่อนล้า เสมอคู่แข่งหนีตกชั้นอย่างโอลด์แฮม แอธเลติก แบบหืดจับ 1-1

หนึ่งแพ้ หนึ่งเสมอ โมเมนตัมการไต่ขึ้นถูกหยุดชั่วคราว

คะแนนยังอยู่ที่ 26 อันดับร่วงลงมาเป็นที่ 16 แม้ยังห่างจากโซนตกชั้น แต่หลินฟานรู้ดีว่า หากไม่รีบเก็บแต้ม พวกเขาจะถูกดึงกลับสู่โคลนตมอีกครั้ง

บททดสอบที่แท้จริงคือเกมสุดท้ายของช่วงโปรแกรมโหด

เกมเหย้าพบคู่แข่งหนีตกชั้นโดยตรง

นอร์ทแธมป์ตัน ทาวน์ อันดับ 19

นี่คือศึกหกแต้มของแท้!

หลินฟานไม่มีกั๊ก ส่งตัวจริงเต็มอัตราศึก

หลี่ เว่ย และเฟอร์กูสัน ที่ได้พักหนึ่งนัด กลับมาลงสนามอีกครั้ง

“แทงก์ เอียน เฟอร์กูสัน” แสดงพลังอีกหน

นาทีที่ยี่สิบแปด จากลูกเตะมุม หลี่ เว่ย เปิดบอลโค้งเข้ามา เฟอร์กูสันหาจุดยืนได้อย่างสมบูรณ์แบบ กระโดดโหม่งชนะเซ็นเตอร์แบ็กสองคน ส่งบอลพุ่งกระแทกตาข่าย!

1-0!

เรดดิงตัน พาร์ก ระเบิดเสียงเชียร์ในทันที!

เสียงตะโกน “แทงก์ เอียน เฟอร์กูสัน!” กึกก้องไปทั่วสนามอีกครั้ง

หลังทำประตู เฟอร์กูสันคำรามลั่น วิ่งพุ่งไปที่ธงมุม รับเสียงสรรเสริญจากทั้งสนาม

หลินฟานกำหมัดแน่นในซุ้มม้านั่งสำรอง ประตูนำนี้สำคัญเกินไป!

หลังจากนั้น เรดดิงตัน ยูไนเต็ด ครองเกมได้มากขึ้น ครองบอลเหนือกว่า และสร้างโอกาสได้ต่อเนื่อง ดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนจะบวกประตูเพิ่ม

ทว่า ความผันผวนที่คาดไม่ถึงในสนามฟุตบอล มักเล่นงานคนเสมอ

นาทีที่เจ็ดสิบ นอร์ทแธมป์ตัน ทาวน์ มีเกมรุกที่ไม่ได้ดูอันตรายอะไรนัก

กองกลางของพวกเขายิงไกลจากระยะเกือบสามสิบเมตร

ลูกยิงไม่มีพลังมาก และมุมก็ไม่ได้ยาก บอลพุ่งตรงไปทางกลางค่อนไปขวาของประตู

ตามมาตรฐาน นี่คือ “ลูกของผู้รักษาประตู”

ทอม คาร์ลสัน นายด่านวัย 27 ปี ที่อยู่กับทีมมาสี่ฤดูกาล ถือเป็นตัวเก๋า

เขาประเมินทิศทาง ก้าวเท้า และก้มตัว เตรียมรับบอลอย่างสบาย

ทุกอย่างดูไร้ข้อสงสัย

แต่ในเสี้ยววินาทีก่อนที่บอลจะเข้ามือ เกิดเหตุไม่คาดฝัน!

ไม่รู้ว่าเพราะสนามลื่น หรือสมาธิหลุดชั่วขณะ รูปมือของคาร์ลสันคลาดไปนิดเดียว บอลเหมือนทาน้ำมัน หลุดลอดมือเขาออกมา!

“หลุดมือ!” ผู้บรรยายตะโกนลั่น!

ในพริบตา กองหน้านอร์ทแธมป์ตันที่คอยซุ่มอยู่ในกรอบเขตโทษ พุ่งเข้ามาทันที แซงกองหลังทุกคน แล้วจิ้มบอลเข้าประตูโล่ง ๆ อย่างง่ายดาย!

1-1!

ทั้งสนามเงียบงันราวสุสาน เหลือเพียงเสียงเฮของแฟนทีมเยือนไม่กี่ร้อยคน

คาร์ลสันยังคงคุกเข่าในท่าพุ่งรับบอล มองลูกบอลในตาข่ายด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ เต็มไปด้วยความตกใจและเสียใจอย่างสุดขีด

ความผิดพลาดระดับพื้นฐาน แต่ร้ายแรงนี้ ดับไฟและขวัญกำลังใจของเรดดิงตัน ยูไนเต็ด ลงสิ้นเชิง

จากนำ กลายเป็นโดนตีเสมอ แถมในรูปแบบเช่นนี้ เป็นการกระแทกขวัญอย่างสาหัส

ช่วงเวลาที่เหลือ นักเตะเรดดิงตันเริ่มร้อนรน จ่ายบอลพลาดบ่อย เกมรุกขาดความต่อเนื่อง

ฝั่งนอร์ทแธมป์ตันกลับฮึกเหิมขึ้น และเกือบฉกประตูชัยจากสวนกลับในช่วงท้ายเกม

สุดท้าย เสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น สกอร์คงที่ที่ 1-1

สามแต้มที่แทบอยู่ในมือ เหลือเพียงแต้มเดียว

นักเตะเรดดิงตัน ยูไนเต็ด เดินออกจากสนามด้วยศีรษะก้มต่ำ ไม่มีใครอยากโทษคาร์ลสันที่กำลังเสียขวัญ แต่ความผิดหวังและสิ้นหวังในอากาศกลับหนาหนักจนแทบหายใจไม่ออก

หลินฟานยืนอยู่ข้างสนาม สีหน้าเคร่งเครียดราวกับน้ำจะหยดลงมาได้

ในห้องแต่งตัวหลังเกม เงียบงันราวสุสาน

หลินฟานไม่ได้ตำหนินักเตะอย่างรุนแรง เขารู้ว่าทุกคนพยายามเต็มที่แล้ว

เขาเพียงสรุปเกม ชี้ให้เห็นปัญหาการขาดสมาธิในครึ่งหลัง แล้วสั่งให้นักเตะไปอาบน้ำพักผ่อนโดยเร็ว

โปรดติดตามตอนต่อไป