22 ทดสอบแย่งกระดิ่งอีกแล้วเหรอ? หมดมุกแล้วรึไง?

"เป็นไงบ้าง?"

"อืม หลังจากเจอกันครั้งแรก ฉันรู้สึกว่าทีมนี้ใช้ได้เลย ถึงจะไม่มีใครเชี่ยวชาญ คาถานินจา ธาตุ หรือ คาถาลวงตา เป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็เก่งรอบด้านในด้านอื่นๆ" คาคาชิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พูดออกมา

ไมโตะ ไก หัวเราะ "ฉันถามเรื่องการดวลต่างหาก มาแข่งกันไหมว่าลูกศิษย์ใครเก่งกว่ากัน?"

"..."

คิดไม่ถึงว่าจะถามจริงจังขนาดนี้

พลาดซะแล้ว

คาคาชิ ถอนหายใจเงียบๆ แล้วหยิบ อะจึ๋ย สวรรค์รำไร ขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ "ไม่สน"

"งั้น... ช่างมันเถอะ ให้ทีมฉันไปดูด้วยได้ไหม?" สายตาของ ไมโตะ ไก ลอกแลก

คาคาชิ ชะงัก

เขาหันไปมอง ไมโตะ ไก แล้วหัวเราะเบาๆ "นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของนายสินะ ไก?"

"อะแฮ่ม นายพูดถูก ในทีมฉัน ฉันไม่ต้องห่วง ลี หรอก ฉันเข้าใจความแข็งแกร่งและสถานการณ์ของเขาดี แม้ว่าพรสวรรค์ของ มายะ จะธรรมดา แต่ กระบวนท่า และการขว้าง คุไน ของเธอก็ถือว่าดีมาก ทำให้เธอเป็นฝ่ายสนับสนุนที่ยอดเยี่ยม" ไมโตะ ไก พูดจริงจังผิดวิสัย

คาคาชิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "เนจิ?"

"ใช่ ไม่รู้ทำไม เด็กคนนั้นถึงมอง กาโร่คุง เป็นคู่แข่งในจินตนาการอยู่ลึกๆ ฉันเลยคิดว่าจะให้เขาได้เห็นความสามารถของ กาโร่คุง กับตาตัวเอง" ไมโตะ ไก บอกความตั้งใจ

คาคาชิ เดินไปไม่กี่ก้าว แล้วพูดว่า "นายไม่กลัวว่าเด็กพวกนั้นจะหมดกำลังใจเหรอ?"

"เป็นไปไม่ได้! ฉันเชื่อมั่นในลูกน้องของฉัน!" ไมโตะ ไก พูดด้วยความมั่นใจและหนักแน่นอย่างที่สุด

"ในเมื่อนายพูดขนาดนี้ ฉันก็ควรจะตกลง แต่..." คาคาชิ มองเขาด้วยหางตา

ไมโตะ ไก ไม่ลังเล "ถือว่าฉันแพ้!"

"ไม่ใช่ หลังจากการทดสอบ ฉันจะเลี้ยงบาร์บีคิวชุดใหญ่ ขอร้องล่ะ!" ไมโตะ ไก ประสานมือขอร้อง

คาคาชิ ถอนหายใจเบาๆ โบกมือ แล้วเดินหน้าต่อ

เขาเดินไปได้หลายก้าว

"เที่ยงตรง ที่ ป่ามรณะ โซน 25"

"ขอบใจมาก! สมกับเป็นคู่แข่งตลอดกาลของฉัน นายถึงกับเลื่อนเวลาเป็นตอนเที่ยงเพื่อฉันโดยเฉพาะ!" ไมโตะ ไก ซาบซึ้งใจสุดๆ

มุมปากของ คาคาชิ กระตุก เขาไม่อธิบาย แค่เดินถือหนังสือต่อไป

...

สนามฝึก ป่ามรณะ โซน 25

กาโร่ และ เท็นเท็น นั่งด้วยกัน ในขณะที่ คาสึมิ นั่งยองๆ อยู่ในเงาไม้ จ้องมองไปในระยะไกลอย่างตั้งใจ

"ลงมาเถอะ เขาคงยังไม่มาสักพักหรอก" กาโร่ พูดอย่างใจเย็น

"บ้าเอ๊ย อาจารย์จอมสายเสมอนี่! เดี๋ยวแม่จะเอาไม้หวดให้ยับเลย!" เท็นเท็น เดือดดาล แล้วเงยหน้าขึ้น "คาสึมิ ลงมาเถอะ พวกเราไม่ได้กินข้าวเช้ามา ต้องเก็บแรงไว้สำหรับการทดสอบนะ"

"ตกลง" คาสึมิ กระโดดลงมาและนั่งพักพิงต้นไม้เหมือนคนอื่น

จนถึงเที่ยง

ในที่สุดร่างหนึ่งก็มาถึง ช้ากว่ากำหนด

คาคาชิ โบกมือ ดวงตาเต็มไปด้วยความขบขัน "ขอโทษที ฉันตื่นสาย เพิ่งมาถึงเนี่ย อืม พวกเธอดูสบายดีนี่ กินข้าวเช้ากันมารึเปล่า?"

"ไม่ได้กิน! แล้วนี่มันก็เที่ยงแล้วด้วย! เมื่อกี้คุณบอกว่าตอนเช้านะ!" เท็นเท็น ตะโกน

"ตายจริง ตายจริง ฉันน่าจะมาเร็วกว่านี้ได้ แต่ฉันหลงทางน่ะ เอาเถอะ ไม่พูดมากแล้ว ฉันจะอธิบายกฎการทดสอบคร่าวๆ" คาคาชิ สวมหน้ากากอยู่ สีหน้าจึงไม่ชัดเจน

แต่ทว่า

กาโร่ มั่นใจว่าเขากำลังยิ้มอยู่ตอนนี้

ช่างร้ายกาจนัก!

อย่างไรก็ตาม ตัวเขาเองก็ชอบดูเด็กๆ โวยวายอย่างหมดหนทางเหมือนกัน เพียงแต่คราวนี้เป็นตัวเขาและเพื่อนร่วมทีมแทน

"เห็นกระดิ่งสองอันนี้ไหม?" คาคาชิ เขย่ากระดิ่ง เสียงกรุ๊งกริ๊งใสกังวานดังขึ้น

"แค่สองอัน?"

"ใช่ เฉพาะคนที่แย่งกระดิ่งได้ถึงจะได้เป็นลูกน้องของฉัน คนที่ไม่ได้จะถูกส่งกลับไปเรียนที่โรงเรียนอีกปี และพยายามต่อไป" คาคาชิ หรี่ตาลง

"ทำแบบนี้ได้ยังไง!" เท็นเท็น เบิกตากว้าง

นี่มัน...

เกินไปแล้ว!

เธอคิดว่าการทดสอบเป็นแค่การเช็คความแข็งแกร่งของพวกเขา แต่กฎดันเป็นแบบนี้เนี่ยนะ? พวกเขาอุตส่าห์พยายามแทบตายเพื่อจบการศึกษาจากโรงเรียน แต่ต้องกลับไปเรียนใหม่เพราะสอบตกแค่ครั้งเดียว?

กาโร่ เงยหน้าขึ้นมอง

การทดสอบแย่งกระดิ่ง ธรรมเนียมคลาสสิกของ โฮคาเงะ

หมดมุกแล้วรึไง?

เขาแอบบ่นในใจ

"แน่นอน ทีมของพวกเธอเป็นกรณีพิเศษ ถ้า กาโร่ ยอมเสียสละตัวเอง ฉันจะอนุญาตให้พวกเธอสองคนผ่าน และมีแค่ กาโร่ คนเดียวที่ต้องกลับไปเรียนที่โรงเรียน" คาคาชิ จ้องมอง กาโร่ พลางแกว่งกระดิ่งในมือ

แม้เขาจะไม่พูด แต่ความหมายก็ชัดเจน

ห้ามพูดอะไรทั้งนั้น!

กาโร่ ยังคงเงียบ มองไปที่ เท็นเท็น และ คาสึมิ

ทั้งคู่กำหมัดแน่น

ผ่านไปไม่กี่วินาที เท็นเท็น ก็พูดด้วยความโกรธ "อย่ามาดูถูกกันนะ! ถึงฉันจะไม่เก่ง แต่ต่อให้ต้องกลับไปเรียนที่โรงเรียน ฉันก็ไม่ยอมให้ กาโร่คุง เสียสละหรอก!"

"ใช่ค่ะ" คาสึมิ พยักหน้ารัวๆ ความโกรธคุกรุ่นในดวงตา

คาคาชิ ขยับกระบังหน้าผาก "น่าเสียดายนะ พวกเธอปฏิเสธโอกาสเดียวที่จะผ่าน ถึงพวกเธอจะใจสู้ แต่ฉันจะไม่ออมมือให้หรอกนะ จะบอกให้ว่าจนถึงตอนนี้ ยังไม่มีทีมไหนภายใต้การดูแลของฉันสอบผ่านเลยสักทีม ทุกคนถูกส่งกลับไปเรียนซ้ำชั้นที่โรงเรียนหมด"

"เข้ามาเลย! ส่วนเรื่องแบ่งกระดิ่ง ไว้ค่อยคุยกันหลังจากแย่งมาได้แล้ว!" เท็นเท็น กล่าว

คาคาชิ หยิบ อะจึ๋ย สวรรค์รำไร ออกมาแล้วพูดอย่างใจเย็น "ฉันจะให้เวลาพวกเธอเตรียมตัว เมื่อฉันพลิกนาฬิกาทราย การทดสอบจะเริ่มอย่างเป็นทางการ เตือนด้วยความหวังดี ทางที่ดีพวกเธอควรเข้ามาด้วยเจตนาฆ่า ไม่งั้นจะเสียใจทีหลัง"

"แยกย้าย!" กาโร่ ยกมือขึ้นแล้วโบก

วินาทีถัดมา ทั้งสามคนก็หายไปจากจุดเดิม ไปรวมกลุ่มกันในป่าที่ห่างออกไป

"เราจะทำยังไงดี?" เท็นเท็น มองอีกสองคน

"อย่างที่ คาสึมิ บอกนั่นแหละ เรื่องใครอยู่ใครไปค่อยคุยกันทีหลัง คู่ต่อสู้ของเราคือ นินจาก๊อปปี้ คาคาชิ ต่อให้เขาออมมือ ช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างเราก็ยังมากอยู่ดี ดังนั้นเราต้องร่วมมือกัน" กาโร่ พูดง่ายๆ

"สำหรับการร่วมมือ ต้องมีแกนหลัก ฉันจะฟัง กาโร่คุง ค่ะ" คาสึมิ มองไปที่ กาโร่

"ฉันด้วย" เท็นเท็น กำ คุไน แน่น

คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือ โจนิน จะบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็โกหก พวกเธอไม่รู้ความแข็งแกร่งที่แน่นอนของ กาโร่ แต่การที่สามารถเอาชนะร่างแยกของ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ได้โดยใช้แค่ กระบวนท่า ย่อมหมายความว่าเขาแข็งแกร่งกว่าพวกเธอมากแน่ๆ

"ตกลง งั้นฉันจะเป็นตัวบุกหลัก และ เท็นเท็น คอยสนับสนุน" กาโร่ มองไปที่ คาสึมิ "ฉันรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเธอน้อยที่สุด แต่ฉันได้ยินมาว่าวิชาดาบ ร่ายรำจันทร์ข้างแรม ของเธอเชี่ยวชาญเรื่องการลอบสังหาร ดังนั้นหาจังหวะโจมตีเอาเองนะ"

"ค่ะ!" คาสึมิ พยักหน้าเบาๆ

"แต่ยังไงก็ระวังอย่าอยู่ห่างเกินไปนะ เดี๋ยวจะโดนแยกเดี่ยวแล้วโดนเก็บก่อน" เท็นเท็น เสริม

"โอเค งั้นตอนนี้เราจะวางกับดักหรือทำอะไรดี?"

"ระดับทักษะของเราต่ำเกินไป กับดักทั่วไปไม่มีความหมาย กุญแจสำคัญคือการประสานงานในการต่อสู้ เราวางกับดักหนามไม้เล็กๆ ไว้สำหรับถอยหนีได้" กาโร่ ไล่เรียงทีละข้อ เท็นเท็น และ คาสึมิ พยักหน้าเห็นด้วย รู้สึกว่าทุกสิ่งที่เขาพูดสมเหตุสมผล และจิตใจของพวกเธอก็สงบลงทันที

พวกเขาวางตำแหน่งอย่างเป็นระบบ

ไม่นานนัก

"เมื่อ ครูคาคาชิ ตามหาเราเจอ ฉันจะเปิดฉากโจมตีระลอกแรกเอง"

"รับทราบ!"

ไม่นาน พวกเขาก็ซ่อนตัวกันหมด

ในเวลาเดียวกัน คาคาชิ พลิกนาฬิกาทราย และเดินเข้าไปในป่าพร้อมหนังสือในมือ

แม้สมาธิของเขาจะถูกแบ่งแยก แต่ โจนิน ก็ยังเป็น โจนิน มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการต่อสู้มากนักเมื่อต้องรับมือกับ เกะนิน

อย่างไรก็ตาม...

เมื่อนึกถึงฝีมือของ กาโร่ เขาก็อดระมัดระวังขึ้นอีกนิดไม่ได้

เด็กคนนั้นรับมือไม่ง่ายแน่!

[จบตอน]