บทที่ 24 ตาต่อตาฟันต่อฟัน การห้ำหั่นของเบื้องบน

บทที่ 24 ตาต่อตาฟันต่อฟัน การห้ำหั่นของเบื้องบน

"แต่พวกเราก็ประมาทขั้วอำนาจอื่นไม่ได้เช่นกัน อย่าลืมหอเทพสงครามสิ! ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่ธรรมดาเลยนะ!"

หนึ่งในสามขั้วอำนาจใหญ่แห่งศิษย์สายนอกอย่างหอเทพสงครามมักจะซ่อนเร้นความแข็งแกร่งเอาไว้ ไม่ค่อยแสดงออกให้เห็นในวันธรรมดา หากใครคิดว่าพวกเขาจัดการได้ง่ายล่ะก็ นั่นถือเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์

"ถึงอย่างไร สามอันดับแรกก็ตกเป็นของพวกเขาอย่างแน่นอน ส่วนอันดับที่เหลือก็เป็นของพวกเราที่จะต้องแย่งชิงกัน!"

สิบอันดับแรกในการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกล้วนได้รับรางวัลอย่างงาม!

เหตุผลที่ต้องแย่งชิงอันดับหนึ่งก็เพื่อสระวิญญาณ! บรรดาศิษย์เหล่านี้ย่อมไม่กล้าคาดหวังถึงสิ่งนั้นอยู่แล้ว แต่อันดับอื่นๆ ก็ยังต้องต่อสู้แย่งชิงมาให้ได้!

"พวกเจ้าลืมใครไปคนหนึ่งหรือเปล่า?"

ในตอนนั้นเอง ใครบางคนก็เอ่ยขึ้น

"เจ้ากำลังพูดถึงสวี่ฉางชิงที่ทำภารกิจระดับฟ้าสำเร็จงั้นหรือ? เขาเป็นม้ามืดก็จริง แต่ถ้าจะบอกว่าเขาสามารถเทียบเคียงกับสามขั้วอำนาจใหญ่ได้ ข้าว่ามันเหนือจริงไปหน่อยนะ!"

"ใช่แล้ว! เขาแข็งแกร่งมากก็จริง แต่เขายังไม่เติบโตเต็มที่ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะต่อกรกับเหล่าขั้วอำนาจใหญ่ได้!"

ในเวลานั้นเอง ร่างของสวี่ฉางชิงก็ปรากฏตัวขึ้น ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย!

การทำภารกิจระดับฟ้าสำเร็จก็เพียงพอที่จะทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังไปชั่วขณะ!

ในเวลาเดียวกัน เซี่ยชวนและเนี่ยซิวหลัวก็ตวัดสายตามองมา

คนของพวกเขาที่ออกไปแล้ว ไม่เคยได้กลับมาอีกเลย เป็นไปได้ว่าคงไม่มีโอกาสรอดชีวิตแล้ว!

เพียงแค่จุดนี้จุดเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาผูกใจเจ็บ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสัมผัสได้ว่าสวี่ฉางชิงเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ ซึ่งอาจจะสั่นคลอนสถานะของพวกเขาได้ นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

"นี่หรือคือศิษย์ที่ทำภารกิจระดับฟ้าสำเร็จ?"

"ถูกต้อง! เขาผู้นี้แหละ!"

บนแท่นพิธี ผู้อาวุโสหลายท่านก็ให้ความสนใจเช่นกัน

"เขามีความแข็งแกร่งอยู่บ้างก็จริง แต่จะมีมากเพียงใดนั้น คงต้องรอดูกันต่อไป!"

เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก! หากเขามีความแข็งแกร่งเพียงแค่นี้ มันก็ยังไม่พอที่จะสั่นคลอนพวกเขาได้

ผ่านการชำระล้างจากกาลเวลามาเนิ่นนาน มีคนประเภทใดบ้างที่พวกเขาไม่เคยพบเจอ?

"คนจากหอเทพสงครามมาแล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนร้องอุทานขึ้นมา!

คนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาอย่างโอ่อ่า ผู้นำย่างกรายดุจมังกรก้าวเดินดั่งพยัคฆ์ รูปร่างกำยำล่ำสันของเขาน่าเกรงขามจนสะกดทุกสายตา!

ในที่สุดสามขั้วอำนาจใหญ่ก็มารวมตัวกันครบ... หนึ่งก้านธูปให้หลัง เวลาหลอมรวมก็หมดลง

"ทุกคนที่สมควรมาก็มากันครบแล้ว! พวกเจ้าย่อมรู้ดีถึงการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกในครั้งนี้ ดังนั้นข้าจะไม่ขอพูดให้มากความ! แต่สิ่งเดียวที่ข้าจำเป็นต้องอธิบายก็คือ ในครั้งนี้ เราจะไม่ใช้ระบบประลองบนลานประลองแบบดั้งเดิมอีกต่อไป"

ผู้ดูแลชุดดำมองลงไปยังฝูงชนและกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ก่อนหน้านี้ การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกมักจะใช้การจับฉลาก จากนั้นก็ต่อสู้กันแบบตัวต่อตัวบนลานประลองไปจนกว่าจะได้ผู้ชนะ

นี่เป็นประเพณีที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน และไม่มีใครคาดคิดว่ามันจะเปลี่ยนแปลงไปในวันนี้

ชั่วขณะหนึ่ง หลายคนถึงกับตั้งตัวไม่ติดและรู้สึกแปลกใจเป็นอย่างมาก

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึง!

"เงียบ!"

ผู้ดูแลชุดดำเอ่ยปาก คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวก็สั่นสะเทือนแก้วหูของทุกคน

นี่คือทักษะยุทธ์คลื่นเสียงอันร้ายกาจ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นผลัดโลหิตเท่านั้นที่สามารถปลดปล่อยพลังของมันออกมาได้อย่างเต็มที่

"ครั้งนี้เราจะทำสิ่งที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่า! เราจะใช้ระบบจัดอันดับคะแนน พวกเจ้าจะต้องเข้าไปในแดนวิญญาณ และเก็บเกี่ยวคะแนนจากการล่าสัตว์อสูรหรือแย่งชิงจากศิษย์ด้วยกันเอง หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน สิบอันดับแรกจะถูกตัดสินจากคะแนนรวม และจะได้รับรางวัลตามความเหมาะสม!"

"ต้องขอบอกไว้ก่อนว่า อันดับหนึ่งในการประลองใหญ่ครั้งนี้ นอกจากจะได้เข้าไปบำเพ็ญเพียรในสระวิญญาณแล้ว ยังสามารถเข้าไปในหอคัมภีร์เพื่อเลือกทักษะยุทธ์ระดับลี้ลับได้อีกด้วย พวกเจ้าน่าจะรู้ดีว่านี่เป็นโอกาสแบบใด!"

"นอกจากนี้ รางวัลสำหรับอีกเก้าคนต่อมาก็จะเพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน เพื่ออนาคตที่ดีกว่า พวกเจ้าทุกคนจงพยายามให้เต็มที่"

ข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาทำให้ผู้คนถึงกับอึ้ง การประลองใหญ่ครั้งนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง สำนักได้ทุ่มทุนไปอย่างมหาศาล

"คราวนี้ข้าต้องรวยแน่ๆ ข้าจะต้องชิงอันดับหนึ่งมาให้ได้!"

"มีความฝันน่ะเป็นเรื่องดี แต่เพ้อเจ้อกลางวันแสกๆ คงไม่ดีแน่"

"ถูกต้อง! ด้วยรางวัลที่งามตางามใจถึงเพียงนี้ การแข่งขันจะต้องดุเดือดขึ้นอย่างแน่นอน ข้าขอแค่ติดสิบอันดับแรกได้ก็พอใจแล้ว"

ทันใดนั้น บรรดาศิษย์ทุกคนก็ราวกับถูกฉีดยากระตุ้น ล้วนตื่นเต้นฮึกเหิมกันถ้วนหน้า

"ในการทดสอบประลองใหญ่ครั้งนี้ สำนักอนุญาตให้ศิษย์ทุกท่านใช้วิธีการใดก็ได้ในการต่อสู้ แต่ไม่ต้องกังวลไป จะมีแผ่นหยกพิเศษไว้คอยปกป้อง หากพวกเจ้าถูก 'สังหาร' พวกเจ้าจะถูกส่งตัวออกจากการแข่งขันโดยตรง"

ข่าวสะเทือนเลือนลั่นนี้สร้างความตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตอนนี้ทุกคนสามารถต่อสู้ได้อย่างไร้ข้อกังขา

กระบวนท่าสังหารที่เคยถูกสั่งห้าม บัดนี้สามารถนำมาใช้ได้แล้ว แม้แต่วิธีการตุกติกก็สามารถนำมาใช้ได้เช่นกัน

นี่คือกฎแห่งป่าอย่างแท้จริง

เพื่อชัยชนะขั้นสูงสุด สามารถทำได้ทุกวิถีทาง

"ดี! ครั้งนี้ค่อยน่าสนใจขึ้นมาหน่อย นี่สิถึงจะสมกับเป็นผู้ฝึกยุทธ์! บรรลุเป้าหมายโดยไม่สนวิธีการ"

ในขณะนี้ ผู้อาวุโสท่านหนึ่งก็ลอบปรบมือชื่นชมอยู่ในใจเช่นกัน

การประลองใหญ่ครั้งก่อนๆ ขาดความเร่าร้อน ท้ายที่สุดก็ไม่มีใครสามารถลงมือสังหารกันได้ ทว่าในที่สุด ตอนนี้พวกเขาก็จะได้เห็นฉากอันน่าตื่นเต้นเสียที

"เอาล่ะ! อธิบายกฎกติกาไปหมดแล้ว ตอนนี้ ข้าจะแจกแผ่นหยกให้พวกเจ้า ป้ายหยกประจำตัวของพวกเจ้าจะบันทึกคะแนนโดยอัตโนมัติ!"

ฉับพลันนั้น ทุกคนต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันอย่างไม่ขาดสาย!

"ไอ้หนู! ได้เวลาสะสางบัญชีแค้นระหว่างพวกเราแล้ว! คราวนี้ ลืมเรื่องสิบอันดับแรกไปได้เลย เจ้าจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้เข้าร่วมด้วยซ้ำ ข้าจะจัดการเจ้าทันที"

เซี่ยชวนเดินเข้ามา มองไปยังสวี่ฉางชิงและกล่าวด้วยความเหยียดหยาม

สิบอันดับแรกงั้นหรือ? ไม่มีทาง เขาจะคัดสวี่ฉางชิงออกในโอกาสแรกที่ทำได้ และเขี่ยกระเด็นออกไป

นี่อาจจะเจ็บปวดยิ่งกว่าการฆ่าเขาทิ้งเสียอีก!

"อย่างนั้นหรือ? ถ้าเจ้ามีความสามารถก็เข้ามาเลย ยังไม่รู้หรอกนะว่าท้ายที่สุดแล้วใครกันแน่ที่จะถูกคัดออก"

สวี่ฉางชิงย่อมไม่หวั่นเกรงคำขู่ของเขา ในสายตาของเขา บัลลังก์อันดับหนึ่งนั้นอยู่ในกำมือแล้ว

"ช่างอวดดีนัก!"

"ใครบอกกันล่ะว่าเขามีความสามารถ! ถ้าข้ามีความแข็งแกร่งเท่าเขาจริงๆ ข้าคงจะอวดดีกว่าเขาเสียอีก!"

"ถึงอย่างไรก็ไม่มีใครตายนี่นา การคุยโตโอ้อวดจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เขามีดินแดนศักดิ์สิทธิ์หนุนหลัง ศาลาเทียนชวนทำอะไรเขาไม่ได้หรอก เขาถึงได้ไม่กลัวอะไรเลยไง!"

ด้วยกฎของสำนักค้ำคออยู่ จึงไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิตของเขาเลย!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ให้ล่าถอย การจะแก้แค้นภายในสำนักจึงเป็นไปไม่ได้เลย

กล่าวได้ว่าไม่ว่าสถานการณ์ของศิษย์สายนอกจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร คนผู้นี้ก็ยังคงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

เป็นเพราะความมั่นใจนี้นี่เอง ที่ทำให้เขาสามารถเผชิญหน้ากับคำขู่ได้อย่างไม่ยี่หระ

หากพวกเขาอยู่ในสถานะเดียวกัน พวกเขาก็คงทำเช่นเดียวกัน

"ช่างปากดีนัก! เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกข้าจะจัดการเจ้าในหมู่ศิษย์สายนอกไม่ได้?"

ในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งก็ก้าวออกไป หมายจะลงมือ

แต่ในชั่วพริบตา สายตาอันแหลมคมก็จ้องเขม็งมาที่เขา ทำเอาเสียวสันหลังวาบ

ต่อหน้าผู้อาวุโส และในระหว่างการทดสอบประลองใหญ่ หากเขาฝ่าฝืนกฎ คนผู้นี้ต้องตายแน่

ภายใต้สายตาอันน่าหวาดกลัวเหล่านี้ ศิษย์ผู้นั้นทำได้เพียงล้มเลิกความตั้งใจไปอย่างไม่เต็มใจนัก เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

"ยังเด็กและทำอะไรบุ่มบ่ามนัก! แต่ถ้าเขากล้าทำตัวไร้การควบคุมด้วยความแข็งแกร่งเพียงแค่นี้ ดูเหมือนว่าเขาคงจะไปได้ไม่ไกลหรอก"

"ผู้อาวุโสสามรู้ได้อย่างไรว่าศิษย์ผู้นี้ไม่มีไพ่ตายอื่นซ่อนอยู่? บางทีเขาอาจจะไม่กลัวการเผชิญหน้าโดยตรงกับเซี่ยชวนจริงๆ ก็ได้"

บนแท่นพิธี การชิงไหวชิงพริบระหว่างผู้อาวุโสก็ได้เริ่มต้นขึ้นเช่นกัน

"ผู้อาวุโสห้าประเมินเขาไว้สูงถึงเพียงนี้เชียว? มาพนันกันสักตาไหมล่ะ?"

"ข้าจะขอดูให้ถึงที่สุดก็แล้วกัน!"

ผู้อาวุโสทั้งสองต่างไม่ลงรอยกัน และการแข่งขันที่ซ่อนเร้นก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เมื่อความแข็งแกร่งของพวกเขาบรรลุถึงขอบเขตนี้ การต่อสู้เข่นฆ่ากันย่อมไม่ใช่เรื่องสง่างามอีกต่อไป การใช้ศิษย์ของตนมาเป็นหมากในกระดานจึงเป็นกลยุทธ์ที่เห็นได้ทั่วไป

ถึงเวลาที่จะต้องทดสอบวิจารณญาณของพวกเขาแล้ว และเดิมพันก็คืออำนาจของพวกเขาเอง

นี่คือการห้ำหั่นกันของเหล่าเบื้องบน ซึ่งห่างไกลจากคนธรรมดาสามัญเกินกว่าจะเข้าใจได้โดยง่าย