27 ภารกิจระดับ C

ระบบภารกิจของ โคโนฮะ นั้นเรียบง่าย เริ่มจากผู้นำหมู่บ้านรับคำร้องจากคนภายนอก จากนั้นประเมินระดับความยากเป็น A, B, C หรือ D ก่อนจะแจกจ่ายให้กับนินจาตามยศที่เหมาะสม

ภารกิจระดับ A: เกี่ยวข้องกับเรื่องที่อาจส่งผลต่อชะตากรรมของแคว้นหรือหมู่บ้าน เช่น การคุ้มกันบุคคลสำคัญระดับวีไอพี, การปราบปรามกองกำลังนินจาศัตรู และอื่นๆ ผู้ที่จะรับงานนี้ได้ต้องเป็นระดับ โจนิน ของ โคโนฮะ เท่านั้น

ภารกิจระดับ B: อาจเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ระหว่างนินจา เช่น การคุ้มกันระยะประชิด, การจารกรรม, การลอบสังหาร งานเหล่านี้สามารถรับได้โดย จูนิน หรือ โจนิน

ภารกิจระดับ C: เกี่ยวข้องกับการคุ้มกัน, การล่าสัตว์ร้าย, งานกวาดล้าง และอื่นๆ เกะนิน สามารถรับงานนี้ได้ และระดับที่สูงกว่าก็รับได้เช่นกัน

ภารกิจระดับ D: งานง่ายๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้หรือความเสี่ยงถึงชีวิต เช่น เป็นพี่เลี้ยงเด็ก, งานทำไร่ทำสวน, ตามหาหมาแมวหลง งานพวกนี้มีไว้สำหรับ เกะนิน ส่วน จูนิน และ โจนิน มักจะไม่สนใจงานพวกนี้

เนื่องจากทีม 7 ของ ชินจู เพิ่งจบการศึกษา พวกเขาจึงได้รับอนุญาตให้ทำได้แค่ ภารกิจระดับ D ที่ง่ายที่สุดเท่านั้น นั่นหมายถึงการเป็นพี่เลี้ยงเด็ก หรือช่วยชาวบ้านทำสวน

ในชั่วพริบตา เวลาก็ผ่านไปกว่าครึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ ชินจู ได้เป็นนินจา โคโนฮะ อย่างเป็นทางการ ในช่วงเวลานั้น ด้วยความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยม เขาได้สั่งสมประสบการณ์ด้านการทำสวนและเลี้ยงเด็กมาเพียบ นี่มันห่างไกลจากภาพการต่อสู้และปฏิบัติการลับที่เขาจินตนาการไว้ตอนเป็นนินจาลิบลับ

ถึงอย่างนั้น ชินจู ก็เป็นเด็กประเภทที่ปรับตัวได้ง่าย เขาไม่เคยบ่น แม้ภารกิจจะเรียบง่าย เขาก็รับมือกับทุกงานด้วยความจริงจัง แน่นอนว่างานพวกนี้ไม่มีความท้าทาย แต่มันปลอดภัย พอได้รับภารกิจที่ยากขึ้น ก็ไม่มีทางรู้เลยว่าชีวิตจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายเมื่อไหร่ ชินจู สามารถทำใจให้สงบกับเรื่องนี้ได้

ในทางกลับกัน นารูโตะ กลับกระสับกระส่ายและอยู่ไม่สุข หลังจากจบภารกิจ "ตามหาสุนัข" อีกครั้ง ทั้งกลุ่มก็กลับมาที่ห้องประชุมของ โฮคาเงะ เพื่อส่งงาน

ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป นารูโตะ ก็เริ่มบ่นทันที

"เฮ้! ผมเป็นนินจามาครึ่งเดือนแล้วนะ ทำไมพวกเรายังต้องทำภารกิจทำสวนทุกวันด้วยเนี่ย? นินจาควรจะได้สู้สิ ไม่ใช่มาเสียเวลาทำงานบ้านแบบนี้!"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ค่อยๆ วางเอกสารในมือลง

"นารูโตะ เธอเพิ่งเป็นนินจาได้แค่ครึ่งเดือน อย่าเพิ่งมองสูงเกินตัวเร็วนักสิ ดูอย่าง ซาสึเกะ กับ ชินจู ที่อยู่ทีมเดียวกับเธอสิ ไม่เห็นจะบ่นสักคำ"

ขณะพูด โฮคาเงะรุ่นที่ 3 เหลือบมอง ชินจู ในใจเขารู้สึกชื่นชมเด็กคนนี้มากขึ้นไปอีก ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์และหัวไว แต่เขายังรู้จักวางตัวและใจเย็นด้วย ครึ่งเดือนกับงานจับฉ่าย และเขาไม่เคยอู้งานเลยสักครั้ง

"พวกเขาคงเบื่อพอๆ กับผมนั่นแหละ แค่ไม่แสดงออกเฉยๆ" นารูโตะ ทำปากยื่น

"นี่ นารูโตะ อย่าเสียมารยาทกับ ท่านรุ่นสาม สิ" คาคาชิ เตือน

"เอาน่าๆ ในเมื่อเธอกระตือรือร้นอยากได้งานที่ท้าทายนัก พอดีฉันมี ภารกิจระดับ C ประเภทคุ้มกันอยู่ตรงนี้พอดี" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พูดพร้อมถอนหายใจ

...

ประตูสำนักงานเปิดออก และชายคนหนึ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นหน้าก็เดินเข้ามา เขาดูอายุราวห้าสิบหรือหกสิบปี สวมแว่นตา มีเคราครึ้ม และดูซอมซ่อไปทั้งตัว ในมือถือขวดเหล้า ยืนพิงกรอบประตูด้วยท่าทางมึนเมา

"นี่เหรอนินจาที่จะมาปกป้องฉัน? มีแต่เด็กเมื่อวานซืนทั้งนั้น" เขาหรี่ตามอง นารูโตะ

"โดยเฉพาะไอ้เด็กหัวเหลืองนั่น ดูยังไงก็หน้าโง่ชัดๆ"

นารูโตะ กำหมัดแน่น (ꐦ ಠ 皿 ಠ) "เฮ้ย! ฉันเป็นนินจา โคโนฮะ ตัวจริงเสียงจริงนะเฟ้ย! อย่ามาดูถูกกันนะ!"

"นี่คือคนกระที่พวกเธอต้องคุ้มกัน" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 แนะนำ "ทาซึนะ ผู้นี้คือวิศวกรสร้างสะพานมือฉมัง"

"เป็นผู้ว่าจ้างที่ห่วยแตกที่สุดเลย!" นารูโตะ สวนกลับ

"นารูโตะ ฟัง ท่านรุ่นสาม พูดให้จบก่อน" ชินจู กระตุกแขนเสื้อ นารูโตะ บอกให้เขาใจเย็นลง

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พูดต่อ "ภารกิจของพวกเธอคือคุ้มกันคุณ ทาซึนะ กลับไปที่ แคว้นคลื่น เพื่อให้เขาสร้างสะพานให้เสร็จ ง่ายๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"แคว้นคลื่น? งั้นเราก็จะได้ออกจากหมู่บ้านเหรอ?" นารูโตะ แทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ

ทาซึนะ ที่ยังเมาอยู่ พูดแทรกขึ้นมาห้วนๆ "กะแล้วเชียว เด็กก็คือเด็ก พวกแกคงไม่เคยออกจากหมู่บ้านตัวเองเลยสิท่า"

นารูโตะ (▼皿▼): "ลุง เลิกดูถูกฉันสักทีได้มั้ย!"

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทีม 7 และ ทาซึนะ ยืนอยู่หน้าประตูทางเข้าขนาดใหญ่ของ โคโนฮะ

นารูโตะ หันกลับไปมองทางเข้าที่ตั้งตระหง่าน น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น "เยส! ในที่สุดฉันก็ได้เห็นโลกภายนอกสักที!"

แม้แต่ ชินจู ก็เริ่มรู้สึกคาดหวัง นับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ออกจากเขตแดนของ โคโนฮะ เพื่อไปเยือนแคว้นอื่น

"เอาล่ะ เช็กกันหรือยังว่าเตรียมของมาครบไหม?" คาคาชิ ถาม

เกะนิน ทั้งสามเริ่มสำรวจตัวเอง

ทันใดนั้น ชินจู ก็เงยหน้าขึ้นกะทันหัน สายตาของเขาล็อคเป้าไปที่จุดหนึ่งลึกเข้าไปในป่ารอบข้าง เขาสัมผัสได้ถึงประกายจักระวูบหนึ่ง ทันทีที่เขาแสดงปฏิกิริยา สัมผัสจักระแปลกปลอมนั้นก็หายไป

หรือว่าพวกเขาจะถูกหมายหัวทันทีที่ก้าวออกจากหมู่บ้าน? หรือบางทีเขาอาจจะแค่เครียดเกินไป จนประสาทสัมผัสหลอกตัวเอง?

"ชินจู มองอะไรอยู่น่ะ?" คาคาชิ ถามด้วยความสงสัย

"เปล่าครับ แค่เห็นนกหน้าตาแปลกๆ บินไปทางนั้นเฉยๆ" ชินจู ตอบเนียนๆ ถ้ามันเป็นแค่จินตนาการ ก็ไม่จำเป็นต้องทำให้ทุกคนแตกตื่นโดยใช่เหตุ

เมื่อทั้งสามคนเช็กสัมภาระเสร็จ คาคาชิ ก็โบกมือ "เอาล่ะ ออกเดินทางกันได้ ทุกคน"

...

ระหว่างทาง ทีม 7 และ ทาซึนะ พูดคุยกันสัพเพเหระ

"แคว้นคลื่น ไม่มีหมู่บ้านนินจาเหรอ? ทำไมต้องส่งคำร้องมาที่ โคโนฮะ ล่ะ?" นารูโตะ ถาม

"เจ้าโง่เอ๊ย ในคาบพื้นฐานที่โรงเรียนนายเรียนอะไรมาบ้างเนี่ย?" คาคาชิ เขกหัว นารูโตะ เบาๆ ก่อนจะอธิบาย

"สำหรับประเทศส่วนใหญ่บนทวีป หมู่บ้านนินจาก็เปรียบเสมือนกองกำลังทหารของแคว้นนั่นแหละ" "นั่นหมายความว่ามันใช้เพื่อข่มขวัญแคว้นอื่นและรักษาความสัมพันธ์ทางการทูต" "ถึงอย่างนั้น สถานะของหมู่บ้านนินจาก็พิเศษมาก พวกเขาไม่ได้ถูกควบคุมโดยรัฐบาลของแคว้นโดยตรงซะทีเดียว"

"ส่วน แคว้นคลื่น เป็นแค่ประเทศเกาะเล็กๆ เลยไม่จำเป็นต้องมีหมู่บ้านนินจา"

"โคโนฮะ ของเรา ซึ่งสังกัด แคว้นไฟ เป็นหนึ่งใน 5 แคว้นใหญ่ ร่วมกับ แคว้นลม, แคว้นน้ำ, แคว้นสายฟ้า และ แคว้นดิน พวกเราต่างมีหมู่บ้านนินจาและกองกำลังนินจาที่แข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นจึงไม่แปลกที่เราจะได้รับคำร้องแบบนี้"

"อ๋อออ เข้าใจแล้ว" นารูโตะ พยักหน้า "ครูอิรุกะ เคยสอนเรื่องนั้นในห้อง... แต่ฉันจำไม่ได้เองแหละ"

"นินจาครึ่งๆ กลางๆ อย่างแก จะปกป้องฉันได้จริงเรอะ?" ทาซึนะ พูดด้วยความรำคาญใจ

"อย่ามาดูถูกกันนะ! ฉันคือว่าที่ โฮคาเงะ แห่ง โคโนฮะ!" นารูโตะ ประกาศพร้อมกำหมัดแน่น

"'คาเงะ'... นั่นมันตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่นินจาพวกแกไม่ใช่รึไง?" ทาซึนะ รำพึง

"ใช่! ฉันจะเป็นคนคนนั้นแหละ แล้วจะเตะตาแก่รุ่นสามเหี่ยวๆ นั่นลงจากเก้าอี้ซะ!" นารูโตะ ยิ้มกว้าง เต็มเปี่ยมไปด้วยความฝัน

"นี่ เลิกนินทา ท่านรุ่นสาม ลับหลังแบบเสียๆ หายๆ ได้แล้วน่า" คาคาชิ ถอนหายใจ เขาบอก นารูโตะ เรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

[จบตอน]